Они приходят с туманом.

Округа Берегово.

Ночь опустилась на болото, словно тяжёлая бархатная портьера, поглощая последние отблески заката. Плакучие ивы, словно скорбящие девы, роняли свои косы к самой земле, их ветви подрагивали от слабых порывов ветра, словно деревья содрогались в безмолвных рыданиях. Стоило непроглядной темноте накрыть болото, как гвалт неугомонных жаб вмиг затих, погружая местность в мёртвую тишину. Но эта тишина была обманчива, - не покой, а затаённое дыхание чего-то древнего и неизведанного. Каждый шорох, каждое движение тростника отзывались гулким эхом в этой бездне. Казалось, даже искры, привычно кружащие в воздухе, поспешили скрыться прочь, гонимые известным только им ужасом. Туман, как живое существо, полз по поверхности чёрной воды, обволакивая кочки и стволы деревьев, превращая болото в царство призраков. Запах здесь был густой и терпкий: гниющие листья, прелая древесина, влажная земля – всё это смешивалось в опьяняющем коктейле, щекочущем ноздри и вызывающем странные ощущения. Этот запах – сама суть болота, его квинтэссенция. Ночь на болоте – это время трансформации, когда привычные очертания вещей расплываются, а реальность переплетается с мифами и легендами. Здесь можно было почувствовать себя на грани двух миров, в месте, где прошлое встречается с будущим, а живое соседствует с мертвым. Это место, где природа диктует свои правила, а человек – лишь временный гость, обреченный на вечное изумление перед вечной красотой и мрачной загадкой этого темного мира.

Для канийцев такие места считались поистине магическими. Волхвы смело заявляли, что болотистая местность полнится духами, что явят свой лик не каждому. Но солдаты ополчения Дайна лишь усмехались таким бредням. Если с никсами был знаком каждый третий житель Дайна, то вот с теми тварями, что таились в тумане болот, были знакомы лишь те, кто нёс там службу. Несмотря на конец осады роя архитекторов, мирно жить им не давала новая напасть. Откуда она пришла? Никто не мог дать ответа на этот вопрос. И лишь напоённое кровью коровьем болото таило в себе источник этой напасти.

Посредине болотной поляны стоял лагерь ополченцев — люди, что держали оборону дороги, ведущей в Берегово. В кругу из четырёх костров горел яркий огонь, отгоняя тени, танцующие за пределами маленького лагеря. Они не забывали, зачем здесь собрали силы: защищать мирных жителей от незримой угрозы, что таилась в молочной дымке.

Командир группы, Михаил Головнин, сидел у костра, его лицо выглядело усталым, но в глазах горела решимость. Проводя рукой по бороде, приглаживая её, оглядел своих людей. Рядом с ним, вытянув руки над огнём, сидел старый охотник Юлий Дурманов, волхв, который прибыл на Дайн специально по просьбе Ивана Железного. Совсем ещё юный мальчишка с огненными вихрами волос — Гришка Попадин по прозвищу ‘Рыжик’ — кутался по самый нос в куртку, хмуро глядя в плещущие языки пламени. Чуть поодаль стоял Демид Усов, раскуривая трубку и вглядываясь в туманное марево, медленно, но верно застилающее болото.

– Что там? – поинтересовался у Демида подошедший к нему Михаил.

– Скоро явятся, – чуть помедлив, выпуская густое облако дыма, ответил Усов. – Мальчишка-то хоть знает, что мы здесь делаем? – бросил каниец взгляд на рыжеволосого мальчишку.

– Его ввели в курс дела, но думаю, что он это за шутку считает.

– Ты и сам принял это за шутку, когда мы явились по просьбе Железного, – усмехнулся волхв, вытряхивая пепел из трубки. – Думаю, стоит ему объяснить, что это всё не шутки. Когда твари появятся, надо будет за малым приглядывать, иначе он к ним присоединится.

– Думаю, ты прав, – тяжело вздохнул командир.

Вернувшись к огню, мужчины разошлись. Головнин сел у огня, смерив Попадина строгим взглядом. Салага, встретившись с взглядом строгих карих глаз, невольно поморщился, ерзая на месте.

– Солдат. Ты хоть знаешь суть нашего шествия по ночам? – начал было командир, но, наблюдая, как испуганно дёрнулся мальчишка, еле сдержал обречённый вздох. – Мы здесь не в детские войнушки играть будем, это очень опасная миссия. Как тебя вообще допустили к участию?

– Моих родителей забрали ‘эти’, – качнул Гриша головой в сторону болота.

– И? – искренне не понимал Головнин. – Только не говори, что ты заступил на эту службу, чтобы с родителями увидеться… – нахмурился командир.

– Нет?! – взревел Попадин, а после, смутившись, опустил взгляд на огонь. – Я просто хочу, чтобы люди спали спокойно… Чтобы не случилось того, что стало с моими родителями…

– Пацан… – тихо прохрипел Михаил, проведя рукой по лицу. – Ты же понимаешь, что это крайне опасно?

– Я не маленький и прекрасно всё понимаю, – нахмурился рыжеволосый мальчишка.

– Мы присмотрим за ним, так что переживать не о чем, – поспешил вставить слово Дурманов.

– Самим бы не пропасть, а тут ещё за несмышлёнышем следить, – хмыкнул Усов.

– Ну что вы в самом деле. Налетели на парня как ястребы на несчастного сурка, – покачал седой головой старый волхв. – Не слушай их. Если ты уверен в своих силах и вере, то не страшны тебе Туманники.

– Туманники? – переспросил Гриша.

– Да. Это те самые неупокоенные души, что принимают облик знакомых нам людей, чтобы заманить в болота.

– А чего они боятся?

– Огня боятся и железа. В целом, это обычная нечисть, так что молитва Свету тоже пойдёт.

– Как только ночь вступает в свои права, эти твари надвигаются с болота словно ночной кошмар. Проникая в город, они выискивают жертв, тех, кто не спит ночью, или тех, кто оказался на улице в полуночный час. Поэтому мы и стоим на страже, – поведал о их миссии Головнин.

– Идут! – воскликнул Усов, поднявшись на ноги и глядя в сторону болота.

В огонь подбросили ещё дров, чтобы разгорелся ярче. Каждый затаил дыхание, наблюдая, как молочное марево растекается над землёй. Каждый вооружился масляным фонарём и затупленным мечом. Разбившись на пары, ополченцы отправились на обход вдоль болота по местам, где были в землю вбиты большие гвозди и между ними была протянута корабельная цепь, являющаяся защитой от нежелательных гостей с болот.

Юлий шёл, неспешно смотря строго на цепь под ногами. Григорий семенил следом за старым волхвом, боясь лишний раз оторвать взгляд от цепи под ногами. Дурманов остановился, глянув в сторону замершего непроглядной стеной тумана, довольно хмыкнув, каниец продолжил маршрут. Сирота, поднявший взгляд туда, куда смотрел напарник, замер, скованный ступором. Туман подступал ближе, и каждый его вихрь обретал до боли знакомые черты, отзываясь жжением где-то в груди, осознание кто перед ним.

– Гриша, дорогой мой мальчик… – мелодичный женский голос раздался в голове сироты, но он не придавал этому значения, вглядываясь в родные черты бледного лица.

Словно ощутив, что что-то не так, Юлий обернулся и, заметив, что мальчишка отстал на приличное расстояние и его вниманием завладела фигура, отделившаяся от общего тумана, волхв ругается на известном только ему языке и бросается к мальчишке, зная, что кричать ему бесполезно. По конопатым щекам струились горючие слёзы, а обветренные губы растянулись в слабой улыбке. Возникшая перед зелёными глазами массивная фигура заставила мальчика испуганно проморгаться, сгоняя морок.

– Смотри на меня! – рявкнул Юлий, став между мальчиком и белой массой родительских лиц, которые плавно искажались в тумане и выводили глаза на живые фигуры. – Ты не пойдёшь за ними. Они не твои родители. Они - Туманники.

Тени в воздухе скользнули ближе, и голос, похожий на шепот из детской колыбельной, прошёл по воде:

– Идём с нами, сынок. Вернёмся домой. Там Кристина и папа ждут нас.

Гриша не смог сдержать потока слёз, лишь прикусил губу, чтобы не взреветь в голос. Его оттеснили за спину сильные руки. Дурманов выставил перед собой лампу, заставляя тварей отступить. Он знал: чтобы спасти мальчика, нужно действовать быстро. В голове была лишь одна мысль: туманники ловят не силой, а обещанием. Они дают то, что кажется близким и желанным, и забирают то, что важнее всего — ясность ума и свободу выбора. Одна из фигур делает выпад в их сторону, и испугавшийся мальчишка, отступив назад, спотыкается о цепь и падает на землю, разрывая защитное поле. Туман тут же заклубился, рванув в сторону открывшегося пути. Но старик среагировал, быстро сняв с лампы стекло и выбив масло на землю, поджёг его. Издав истошный, пробирающий до мурашек вой, твари отступили вместе с туманом. Тяжело вздохнув, волхв присаживается, поправляя цепь, а после, протянув мальчишке руку, рывком поднимает его на ноги.

– Вот что, парень. Пожалуй, никому об этом не будем говорить. Хорошо? – оглядев мальчишку, тихо произнёс каниец.

Перепуганный Попадин вцепился в сильную мозолистую ладонь мёртвой хваткой, видимо, шок от пережитого не отпускал его. Юлий не стал вырывать ладонь, а лишь покрепче сжал маленькую ручку, продолжая путь до нужной точки.

Остаток ночи прошёл без происшествий, туманники не решались подойти ближе, но продолжали кружить неподалёку, выцеливая сироту, который ни на шаг не отходил от старого канийца. На рассвете болото вновь стало спокойным. Гриша обнял Дурманова и шепнул благодарность. Над лагерем поднялись первые лучи солнца, и их тепло обратило в тёплый, забытый мир тех, кто был готов уйти в туман ради забытых голосов.

История создана на основе мира игры: Аллоды Онлайн.

Источник историй: Сказы Сарнаута.

Автор: Кира Альтман.