Глава 6. Жертвы во благо.

Рассвет забрезжил, когда сон ещё цепко держал мир, и за скудной трапезой прозвучала весть: сегодня им предстояло вернуться к точке перехода, чтобы наладить связь с учёными Кадагана. После – сбор небольшого отряда: Жилин, Бейбут, Осокин, Коленвалина. В сопровождении двух механоидов пехоты и одного стрелкового. Природа встретила их холодным, пронизывающим ветром. Сырой воздух пробирал до костей, несмотря на плотную одежду. Ещё не взошедшее солнце бросало бледные, призрачные лучи на природные пейзаж. Путь предстоял не близкий, по местности, где каждый шаг требовал внимания. Механоиды, безмолвно ступая по земле, служили надёжным прикрытием, их металлические корпуса отражали тусклый свет, создавая ощущение железной стены.

Жили, шёл впереди, внимательно осматривая местность. Его опыт и интуиция – компас в таких безмолвных походах. Бейбут, с его непоколебимым спокойствием, шёл рядом, всегда готовый к действию. Осокин, с его острым зрением, высматривал любые признаки опасности, а Коленвалина, обладала даром критического мышления, спасая в самые непредвиденные моменты.

Постепенно, стряхивая остатки дремоты, они приближались к заветной точке. Среди первозданного пейзажа мелькали уже знакомые разбитые остовы механоидов. Воздух здесь насыщался едва уловимым гулом, предвестием чего-то грандиозного. Механоиды нервно дёргали сенсорами, их внутренние системы, очевидно, реагировали на витавшую в воздухе тусклую аномалию – эхо портала. Бейбут подал сигнал, и отряд, сжавшись в плотную группу, начал осторожное сближение с мерцающим разрывом. Встреча с учёными была критически важна: только они могли дать ответы на главные вопросы, особенно тот, что мучил всех – когда же прибудут Герои? Ожидание их затянулось. Без их силы было трудно продвигаться вглубь этого аллода, чтобы изучить его более подробно. Едва заметное зеленоватое искажение разверзлось, открывая вид на сооружения Кадаганских Врат. По ту сторону, в облачении учёных, стояли трое Зэм. Шагнув через портал, отряд Изыскателей вновь ступил на землю родного мира. Передав инженерам сумку с образцами, добытыми в Новом Мире, они узнали, что мир, в который они попали, зовётся Эрде. Их описание этого мира, точно совпадало с записями в Книге миров. Вскоре к Изыскателям и учёным подошла троица, чьё появление не оставляло сомнений – это Герои Сарнаута: восставшая в сияющих доспехах небесной гвардии, с резным венцом в коротких чёрных волосах; лысый каниец в облачении огненного бога; и аэда в одеянии трубадура. Отряд, к которому присоединились эти смельчаки, пересёк границу портала, который тут же исчез за их спинами. Герои с любопытством озирались, впитывая новый мир. Загадочный Эрде раскинулся перед ними, маня своими неизведанными просторами. Леса, чьи деревья, казалось, достигали небес, переплетались с бездонными долинами. Под ногами зеленела трава, подобно изумрудному ковру, а вдали виднелись горы, чьи вершины терялись в облаках. Воздух источал ароматы неведомых цветов. В дали слышалось пение птиц, сливающееся в завораживающую мелодию.

Герои, ведомые Изыскателями, двинулись вглубь этого дивного мира. Каждый шаг открывал им всё новые чудеса: водопады, низвергающиеся с головокружительной высоты, реки, текущие по руслам, высеченным в камне. Встречи с обитателями Эрде были не менее удивительны. Это были создания, не похожие ни на что виденное ранее: причудливые растения, парящие в воздухе существа, отдалённо напоминающие птиц, и звери с мерцающей чешуёй. Некоторые из них проявляли дружелюбие, другие же настороженно следили за чужаками, не проявляя враждености. Чем дальше они углублялись, тем ощутимее становилось присутствие древней, могущественной силы. Казалось, сам этот мир дышал магией, насыщая всё вокруг своей первозданной энергией. И обладатели бессмертных искр, чутко откликаясь на эти вибрации, чувствовали, как внутри них пробуждается нечто иное, неведомое. Так, плечом к плечу, Герои и Изыскатели продолжали свой путь к лагерю.

Воздух в лагере был пропитан ожиданием. Огонь в разгорался ярче, отбрасывая причудливые узоры на своды пещеры. Воздух дрожал от предвкушения, от тихого рокота пробуждающихся в душах исследователей надежд и страхов. Карта, ещё недавно казавшаяся лишь пергаментом с линиями, теперь оживала, наполняясь невидимыми тропами, тайнами и опасностями. Каждый искатель знал свою цель, свою миссию, и всех их объединяло одно – жажда открытий, стремление разгадать загадки мира, который так щедро, но и так сурово делился своими секретами. Герои наблюдали молча, вдыхая запахи дыма и диких трав. В их глазах читалась решимость, а в сердцах – готовность к неведомому.

Первый отряд, во главе с Саранг Эшу, шагнул под покров северных лесов. Вековые деревья, окутанные мерцающими лианами, словно живые исполины, сплетали сумрачный, но манящий полумрак. Каждый шорох, каждый треск ветки отдавался эхом в их сердцах, заставляя быть начеку. Некромант, с необычайной для его ремесла грацией, вела своих спутников, чувствуя пульс леса, его древнюю, скрытую энергию. Путь второго отряда, ведомого Ярополком Светиловым, лежал на юг, к подножию величественных гор. Воздух здесь становился разреженнее, прохладнее, а скалы, казалось, хранили в себе отголоски небесных ветров. Паладин, чьи доспехи блестели в свете солнца, был олицетворением стойкости и веры. Его отряд, состоявший был готов столкнуться с любыми опасностями, будь то дикие звери или древние стражи, охраняющие покой гор. Они надеялись найти скрытые перевалы, ведущие к потерянным тропам в глубины гор или, возможно, к обителям давно забытых существ. Третий отряд, сопровождаемый Азурой-орфеем, направился к восточному побережью. Море, чьё дыхание чувствовалось издалека, маняще шумело, обещая не только новые открытия, но и грозные бури. Музыка Азуры, подобно волшебству, должна была успокоить души искателей, настроить их на волну древней мудрости, чтобы услышать шёпот прошлого. Так разошлись пути трёх отрядов, каждый из которых нёс в себе искру надежды на великое открытие. Лагерь, на время почти полностью опустевший, затих, лишь треск костра напоминал о тех, кто смело отправился в неизведанное. Но оставшийся народ всё ещё ощущал витающее в воздухе предвкушение, обещание того, что скоро Герои и Изыскатели вернутся, ведомые новыми знаниями, обогащённые опытом, возможно, изменившие ход истории.

Ночь прошла в тишине, нарушаемой лишь тихим треском костра, который в воцарившемся в лагере безмолвии звучал почти громогласно. Этой ночью лагерь ощущал волнение и тревогу, ожидая грядущий день, с надеждой, что друзья вернуться целыми и невредимыми. Утро принесло сырой, промозглый туман, окутавший мир, словно саван. На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь пелену густых серых облаков, вернулись пропавшие на трое суток исследователи. Их встретили радостными возгласами, которые быстро стихли, сменяясь скорбным молчанием. Каждый удар сердца казался слишком громким в этой гнетущей тишине. К великому сожалению, Изыскатели понесли потери. В отличие от Героев, те, кто не обладал бессмертной искрой, знали, на какой риск идут. И вылазка в глубины Эрде унесла четыре жизни. Скорбным маршем тела погибших внесли на носилках в лагерь. На лицах, выживших читались не только усталость от долгого пути и суровых испытаний, но и глубокая, невыносимая боль утраты. Тела, принесённые на грубых носилках, были не просто мёртвыми – они были частью их самих, товарищами, друзьями, с которыми делили тяготы и опасности. Плач и рыдания заглушали слова. На носилках лежали четыре тела: Забавы Хитровой – служительницы Света, чья улыбка, казалось, могла растопить самый холодный лёд; Виктора Землякина – геолога, чьё упорство в изучении камней не знало границ; Ставра Завидова – механика, чьи руки могли починить всё, от сломанного компаса до покореженного механизма. Но самым жестоким ударом стало смерть Джозефины Коленвалиной, бездыханно тело которой лежало рядом с павшими. Её присутствие, её необычайная живучесть и острый ум казались несокрушимыми. Она была тем стержнем, что помогал пережить самые критические моменты, несмотря на её весьма тяжёлый характер. Её смерть была настолько нелогичной, настолько предательской, что казалось, будто само мироздание решило сыграть с ними жестокую шутку. Она, кто всегда находила выход, теперь сама стала безысходностью.

Осокин, с непроницаемым лицом, поднёс к губам фляжку. Он молчал, ибо слова были не способны выразить его скорбь. Лишь поблескивающие слёзы, катившиеся по грубым щекам, выдавали его горе. А Айден глубоко поражённый увиденным. Прокручивал в голове их недавний с Джо конфликт, ощущая горечь от сказанных им резких слов. Даже стойкий Бейбут отвёл взгляд, не в силах смотреть на тех, кого не смогли уберечь. Из всех Изыскателей только тройняшки из Семейки Чутких бросились к Коленвалиной громко рыдая и обнимая ледяное тело, ставшего близким, человека.

Всем стало ясно: дальнейшее продвижение вглубь Эрде без передышки будет не только безрассудным, но и оскорбительным по отношению к памяти павших. Решение вернуться было единогласным. Нужно было залечить раны, как физические, так и душевные, отдать дань уважения ушедшим и собраться с силами для нового рывка. Эрде не отступил, но и они не были сломлены. Только теперь каждый шаг вперёд будет сделан с осознанием цены, которую они платят за свои стремления.

История создана на основе мира игры: Аллоды Онлайн.
Источник историй: Сказы Сарнаута.
Автор: Кира Альтман.