Хранители мёда

Мёд.

Всё в этом проклятом месте пахло мёдом.

Берг, молодой охотник из Кании, ненавидел эту сладкую вонь. Она забивалась в ноздри, смешивалась с запахом пота и перемороженной кожи, и от неё хотелось кашлять. Но жаловаться было нельзя — он сам напросился в этот отряд. Пятьсот золотых за доставку посылки на Ису. Лёгкие деньги, как сказал вербовщик в порту.

Лёгкие деньги. Ха.

Отряд собрался на рассвете у причала Скальгарда — главного поселения гибберлингов на Исе. Пятеро: он сам, канианский стрелок, двое имперских наемников с хмурыми лицами, местный проводник-медведень и их командир — женщина по имени Рагна, суровая воительница с топором за спиной и шрамом через всю щеку.

— Слушайте сюда, — сказала Рагна, когда они вышли за ворота. — Путь наш лежит в Медовую долину. Там, у подножия Муспеля, клан хейдрунгов варит свой знаменитый огненный мёд. Нам нужно забрать партию и доставить обратно. Звучит просто.

— А на деле? — спросил один из имперцев, здоровяк по кличке Кремень.

— На деле, — Рагна усмехнулась, — хейдрунги — те ещё скряги. В прошлый раз они попытались всучить нам мёд, разбавленный водой. Пришлось объяснять, что мы так не договаривались.

— Как объясняли?

— Топором объясняла.

Берг сглотнул. Ему вдруг показалось, что пятьсот золотых — не такая уж большая сумма.

Они шли через Лисий ельник, и холод становился всё сильнее. Берг зябко кутался в плащ, хотя на нём было три слоя шерсти и меховая накидка. Местный проводник, огромный медведень по имени Бьёрн, шагал впереди, не обращая внимания на мороз.

— Ты как, живой? — спросил он, обернувшись к Бергу. — Держись ближе. У нас ещё Земля медведей впереди, там в четыре раза холоднее.

— В четыре раза? — переспросил Берг.

— Ага. Там даже слёзы замерзают, не успев скатиться по щеке.

Берг прибавил шагу.

Лес кончился внезапно, сменившись каменистой пустошью, где ветер гулял без препятствий. Где-то далеко впереди дымилась вершина Муспеля — вулкан, который хейдрунги считали священным.

— Стойте, — сказал Бьёрн, поднимая лапу.

Из-за валунов вышли трое. Странные существа — ростом с человека, но с медвежьими головами и длинными косматыми шкурами. Хейдрунги. В руках они держали копья с каменными наконечниками.

— С возвращением, Рагна, — произнёс один из них, самый крупный. — Пришла за мёдом?

— Пришла, Эйнар, — ответила Рагна. — Как договаривались. Сто бочонков.

— Сто, — хейдрунг усмехнулся, и эта усмешка на медвежьей морде выглядела жутковато. — А мы говорим — пятьдесят.

— Договор был на сто.

— Договор был, когда наш вождь был жив. Теперь вождь я. И я говорю — пятьдесят.

Берг заметил, как Кремень и второй имперец положили руки на оружие. Он сам машинально нащупал лук за спиной.

— Эйнар, — голос Рагны стал тихим и опасным. — Не зли меня.

— А то что? — хейдрунг шагнул вперёд. — Ты на моей земле, канианка. Здесь я решаю.

Он щёлкнул пальцами, и из-за камней высыпали ещё с десяток хейдрунгов. Копья. Топоры. Глаза горят жёлтым в полумраке.

— Пятьдесят бочонков, — повторил Эйнар. — Или ни одного.

— Я пришла не торговаться, — Рагна медленно сняла топор с за спины. — Я пришла забирать.

— Тогда ты пришла умирать.

Напряжение повисло в воздухе, густое, как тот самый мёд, за которым они пришли. Берг выдохнул, стараясь унять дрожь в пальцах. Двадцать шагов. Прицелиться в Эйнара — он самый крупный. Если начнётся бой, первый выстрел решит многое.

Но в этот момент земля дрогнула.

Сначала Берг подумал, что началось землетрясение. Но потом из-за склона Муспеля вырвался столб огня, и воздух наполнился гулом, похожим на рёв раненого зверя.

— Что это? — крикнул Бьёрн.

Хейдрунги замерли. Эйнар повернулся к вулкану, и Берг увидел в его глазах страх. Настоящий, животный страх.

— Хранитель проснулся, — прошептал он. — Сурт Младший…

— Кто? — спросил Берг.

— Хранитель вулкана. — Бьёрн схватил его за плечо. — Он не просыпался уже сто лет. Если он встал — значит, случилось что-то очень плохое.

Второй толчок. Сильнее первого. Камни посыпались со склонов, и вдали, у подножия Муспеля, Берг увидел, как из расселины вырвался поток раскалённой лавы.

— Мёд! — заорал Эйнар, забыв про конфликт. — Мёд в пещерах! Если лава дойдёт до хранилищ — всё сгорит!

Хейдрунги бросились к вулкану. Рагна секунду колебалась, потом махнула рукой:

— За ними!

— Что? — Кремень вытаращил глаза. — Мы что, помогать им собрались? Они же нас ограбить хотели!

— Если мёд сгорит, мы вообще ничего не получим, — отрезала Рагна. — Бегом!

Они побежали. Берг мчался, не чувствуя ног, и холод вдруг перестал иметь значение. Гул становился всё громче, и воздух дрожал от жара, хотя до вулкана было ещё далеко.

Пещеры хейдрунгов находились в самом основании Муспеля — сеть естественных гротов, где при постоянной температуре вызревал знаменитый огненный мёд. Когда отряд вбежал внутрь, Берг ахнул.

Это был город. Маленький, вырубленный прямо в камне, с улицами, домами и площадями. В центре возвышался огромный каменный идол — бородатый великан с факелом в руке. Сурт. Хранитель.

И идол… двигался.

Каменные глаза светились оранжевым. Из трещин в его теле сочился дым. Великан медленно поворачивал голову, и там, куда падал его взгляд, камень начинал плавиться.

— Он разрушит всё! — закричал Эйнар. — Если не остановить его, Иса сгорит!

— Как его остановить? — спросила Рагна.

— Не знаю! — Эйнар отступил на шаг. — Раньше, когда он просыпался, его успокаивал наш вождь. Но вождь мёртв.

— А успокаивал он его как?

— Песней. Древней песней, которую знал только вождь.

Рагна выругалась. Долго и витиевато, так, что Берг покраснел.

— Есть другой вариант, — неожиданно сказал Бьёрн. — Я слышал легенду. Сурт Младший — не настоящий хранитель. Он только страж. Настоящий хранитель — тот, кто зажёг первый огонь в Муспеле. И он до сих пор там, в глубине.

— Ты предлагаешь пойти к нему? — спросил Кремень.

— А у нас есть выбор?

Идол сделал шаг. Пол под ногами затрясся, и с потолка посыпались камни.

— Решено, — сказала Рагна. — Эйнар, веди нас в глубину.

— Это самоубийство, — покачал головой хейдрунг.

— Это единственный шанс. Веди.

Они спустились вниз. В самую глубину Муспеля, туда, где воздух был горячим и сухим, и каждый вдох обжигал лёгкие. Берг чувствовал, как плавится подмётка его сапог. Рядом шёл Бьёрн, пригибаясь под низкими сводами.

— Стойте, — сказал проводник. — Мы на месте.

Перед ними была стена. Обычная каменная стена, ничем не отличающаяся от других.

— Здесь? — спросила Рагна.

— Здесь, — кивнул Бьёрн. — Я чувствую. За этой стеной — сердце Муспеля.

— И как нам её открыть?

Бьёрн посмотрел на Берга. Странно, с удивлением, словно только сейчас заметил его.

— Мальчик, — сказал он. — Ты — канианец?

— Да, — Берг нахмурился. — А что?

— У тебя есть что-нибудь из дома? Какая-нибудь вещь, которая была с тобой с детства?

Берг порылся в карманах. Нашёл маленький кожаный мешочек, который дала ему мать перед отъездом. «На удачу», — сказала она.

— Есть.

— Положи у стены, — сказал Бьёрн. — И отойди.

Берг повиновался. Мешочек лег на камень.

Сначала ничего не происходило. Потом камень начал светиться — тускло, едва заметно. Свет становился ярче, и Берг услышал голоса. Шёпот. Много голосов, шепчущих на языке, которого он не понимал, но который отчего-то казался родным.

Стена раскололась.

За ней была комната. Маленькая, круглая, освещённая мягким золотым светом, который исходил от кристалла, парящего в центре.

— Это… — прошептал Эйнар.

— Сердце Муспеля, — закончил Бьёрн.

Кристалл пульсировал, как живой. И когда Берг смотрел на него, он чувствовал тепло — не то, которое обжигало кожу, а то, которое согревало изнутри.

— Огонь первого хранителя, — сказал Бьёрн. — Он до сих пор горит.

— И что нам с ним делать? — спросила Рагна.

— Нам — ничего, — ответил проводник. — Ты, мальчик. Подойди.

Берг шагнул вперёд, не понимая, зачем. Кристалл светил ярче с каждым его шагом. Когда Берг протянул руку, свет коснулся его пальцев, и он…

…увидел.

Вспышка. И он стоял на вершине Муспеля, и под ним была вся Иса — ледяная, прекрасная, живая. Рядом с ним стоял великан — не каменный истукан, а живой огненный титан с добрыми глазами.

— Ты пришёл, — сказал титан. — Я ждал тебя.

— Кто вы? — спросил Берг.

— Я — Сурт. Первый. Тот, кто зажёг огонь в этом вулкане тысячу лет назад. Я хранитель Исы. И я умираю.

— Умираете?

— Моя сила иссякает. Великое Древо, что питает этот аллод, увядает. Я держался, сколько мог, но мой час близок. Нужен новый хранитель.

— Я?

— Ты. В твоих жилах течёт кровь первых канианцев. Тех, кто пришёл на Ису вместе с гибберлингами. Ты можешь принять мой огонь. Или можешь отказаться.

— А если я откажусь?

— Тогда Иса погибнет. И все, кто на ней живёт.

Берг закрыл глаза. Он думал о матери, которая осталась в Кании. О вербовщике, который обещал лёгкие деньги. О своей глупости, что ввязался в эту авантюру.

А потом он подумал о хейдрунгах, которые просто хотели защитить свой дом. О гибберлингах, которые веками искали потерянную родину. О Бьёрне, который согласился провести их через самое холодное место на свете, просто потому, что его попросили.

— Я согласен, — сказал Берг.

Титан улыбнулся.

— Тогда прими мой дар. И помни: огонь — это не только разрушение. Огонь — это жизнь.

Вспышка.

Берг очнулся на полу пещеры. Рука всё ещё была протянута к кристаллу, но кристалл погас. Исчез. Вместо него на ладони Берга горел маленький золотой огонёк. Не обжигающий. Тёплый.

— Что с тобой случилось? — спросила Рагна.

Берг посмотрел на неё. На Эйнара. На Бьёрна.

— Всё в порядке, — сказал он. — Всё хорошо.

Он сжал ладонь, и огонёк погас. Но он знал: стоит захотеть, и он зажжётся снова.

На поверхности землетрясение прекратилось. Идол замер, каменные глаза погасли. Сурт Младший снова стал просто статуей.

— Ты… — Эйнар смотрел на Берга с благоговением. — Ты успокоил его.

— Да, — сказал Берг.

— Как?

— Договорился.

Хейдрунг хотел что-то спросить, но передумал. Он повернулся к Рагне.

— Сто бочонков, — сказал он. — Как договаривались. Забирайте.

Рагна подняла бровь.

— Без торговли?

— Без торговли, — кивнул Эйнар. — И ещё… передайте гибберлингам. Мы будем поставлять мёд каждую зиму. Столько, сколько нужно.

— С чего вдруг?

Эйнар покосился на Берга.

— Почувствовал, что пора менять традиции.

Они грузили бочонки до самого вечера. Берг сидел у костра, который разжёг Кремень, и смотрел на огонь. Маленький золотой огонёк внутри него вторил пламени, напевая мелодию, которую он никогда раньше не слышал, но которая казалась знакомой с рождения.

— Ты как? — спросил Бьёрн, садясь рядом.

— Не знаю, — честно ответил Берг. — Я только что спас целый аллод, а чувствую себя так, будто просто сходил в таверну.

— Это нормально, — медведень усмехнулся. — Величие всегда приходит неожиданно.

— Я не великий.

— А вот тут ты неправ, мальчик. — Бьёрн протянул ему флягу. — Пей. Это не мёд, просто вода. Но завтра тебе предстоит долгая дорога.

— Куда?

— Домой. И назад. И снова домой. Ты теперь связан с Исой, Берг из Кании. Она будет звать тебя, пока ты жив. И ты будешь возвращаться.

Берг взял флягу. Сделал глоток.

— Я буду возвращаться, — сказал он.

Огонь внутри согласно качнулся.

Проект: Аллоды Онлайн
Автор: Стас Ефимов