Глава 2 "Урок веры". Ч. 12

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 12. Зверь и пирамида

Роем злобных шмелей полетели стрелы. Стальные наконечники их светились зловещим багровым сиянием. Охотники не собирались испытывать судьбу, используя обычное оружие. Да и не было у них с собой ничего обычного, если честно. Следом за стрелами из зарослей вырвались вооружённые до зубов воины. Не отставала от них и Алёна, хотя в числе первых девушка не находилась.

Именно поэтому ей и удалось разглядеть всё случившееся дальше в мельчайших деталях. Прежде всего, стрелы. Их полёт, изначально быстрый и ровный, в паре метров от спящей твари изменился. Скорость резко упала, а сами они принялись вилять, а потом и вовсе упали на траву, не долетев до цели всего ничего.

-Ближний бой! - выкрикнул один из бойцов.

"Ближний бой" - один из эффектов Мозаики. Здесь не работало дальнобойное оружие. Даже заклинания магов вроде огненных шаров или летящих сосулек. Только оружие, что держала живая рука, могло навредить монстру. Это был далеко не худший из возможных модификаторов. И уж совершенно точно подходящий для воительницы. Алёна со злобным удовлетворением усмехнулась. Похоже, она всё-таки поучаствует в этой битве.

Хотя первыми до медведя, только начавшего поднимать голову, открывая сонные глаза, добрались всё же остроухие. Один из них, вооружённый коротким скрамасаксом, что само по себе было странным для худощавого от рождения бойца, без всякого промедления рубанул по шее медведя. Пусть клинок и не обладал большой длиной, но по массе мог соперничать с некоторыми полуторными мечами. Учитывая, что оружие ещё и магией было напитано сверх всякой меры, у эльфа могло и получиться отрубить твари голову, пока та ещё не успела прийти в себя.

Когда медведь успел дёрнуть головой, Алёна так и не поняла. Но отточенное лезвие, целившее в шею, ударило в череп. Сталь оказалась прочнее кости, но всё же не настолько, чтобы разрубить её надвое. Клинок застрял в теле, лишая бойца подвижности. Эльф быстро сообразил, что вытаскивать оружие обратно будет стоить ему жизни, а потому отпустил рукоять и рывком кувыркнулся назад, через голову. Когтистая лапа, долженствующая развалить его надвое, отстала на самую малость.

Зверь обиженно взревел, резко вставая на задние лапы. Алёна даже притормозила, разглядев, наконец, истинные размеры противника. Что уж говорить, если обычные повелители леса в Сарнауте ростом превышали человека, но и они на фоне здешнего Хранителя показались бы лишь мелкими подростками. Тварь была не меньше трёх с половиной метров в высоту. Да и ширина тела превышала человеческую по меньшей мере вдвое. Причём дело было вовсе не в густой шерсти. Медведь весь был создан из крепких костей и стальных мышц, что в совокупности превращало его в крайне опасного врага.

Остальные же эльфы ничуть не испугались. Хотя, возможно, они были уже слишком близко к чудовищу, чтобы пытаться убежать. Так или иначе, следующий боец, слегка пригнувшись, попытался пырнуть гиганта коротким копьём. Листовидный наконечник слегка отливал зеленью, что, как знала Алёна, служило признаком того, что сталь его покрыта сильнодействующим ядом.

Медведь отмахнулся от назойливого смертного. Причём взмах его лапы был быстрее удара копья. Каким бы ловким ни был остроухий, у него не имелось ни одного шанса увернуться. Вот только эльф действовал не один! Сразу двое охотников, остановившиеся шагах в пяти, одновременно, не сговариваясь, выбросили вперёд плети хлыстов. Кожаные «хвосты», напоминающие змей, обвили тело товарища. После чего последовал резкий рывок, который вытащил его из-под удара твари.

Тем временем с другого бока к медведю подобрался ещё один охотник. Его оружием было необычной формы копьё, излишне толстое. Алёна не успела вспомнить о его особенностях, потому как увидела их в действии уже через мгновение.

Копьё резко удлинилось, раза в три, не меньше. Острый наконечник ужалил монстра в район ключицы, погрузившись глубоко, очень глубоко. А затем эльф нажал кнопку – и копьё тут же вернулось к первоначальным размерам. «Золотая кобра». Именно так называлось это оружие, как вспомнила Алёна. И доверяли его далеко не каждому Охотнику.

Медведь развернулся, но снова опоздал. Он опустился на четыре лапы, намереваясь живым тараном догнать обидчика, однако на него напали сзади. Пришлось развернуться на месте.

Это было похоже на странный, но крайне завораживающий танец. Смертельный танец. Монстр крутился на месте, бросался то на одного Охотника, то на другого. Но всякий раз его когти и зубы хватали лишь пустоту. Эльфы же ловко переключали внимание впавшего в бешенство монстра с одной цели на другую, не позволяя ему опомниться и перейти в наступление. Сама Алёна держалась в стороне, прекрасно понимая, что в текущих обстоятельствах будет лишь мешать. Она не была обучена действовать в составе группы, оставшись по своей сути одиночкой.

Словно разъярённые пчёлы, эльфы кружили вокруг медведя, нанося ему одну кровоточащую рану за другой. Пока это не сказывалось на его подвижности и силе, но Алёна понимала, что так будет не всегда. Каким бы выносливым ни был монстр, даже у него имелся свой предел.

Однако, прежде, чем это случилось, медведь всё же достал одного из Охотников. Та самая Вайолет, что первой встретилась с Алёной в этом кусочке Мозаики, недостаточно расторопно увернулась от когтистой лапы. Она зацепила её самым краешком, уже на излёте. Но эльфийку отшвырнуло так, будто она была какой-то тряпичной куклой. Кровь из раны хлынула рекой.

Конечно, монстр попытался добить раненого. От такого лакомого кусочка его было бы не отвадить. Вот только порыв медведя остановил маг. До последнего держащийся позади, он начал действовать, едва только стала понятна дальнейшая схема действий монстра.

Фигура мага мигнула и пропала, чтобы появиться прямо на пути набирающего скорость медведя. Как уже было известно, никакие дальние атаки в этом куске Мозаики не действовали, поэтому эльфу пришлось пойти на хитрость. Он опустился на колено, прикладывая ладони к земле. Чудовище, в силу законов инерции, просто не могло остановится мгновенно, а посему влетело в расставленную остроухим ловушку.

В лицо Алёны пахнуло морозным холодом, когда маг активировал подготовленное заклинание. Ледяные шипы размером со взрослого человека мгновенно выросли из-под земли, нанизывая несущегося гиганта. Конечно, такая мелочь не могла полностью остановить столь громадную и злобную тушу, но она его притормозила. Чем не преминули воспользоваться остальные Охотники. Словно притянутые магнитом, они дружно рванулись к замедленной туше врага.

А тот видел только своего обидчика. Громадная лапа широко загребла пространство перед собой. Маг «прыгнул», но недостаточно быстро. Когда фигура эльфа материализовалась на другом месте поляны, на животе его красовалась длинная глубокая рана, из которой немедленно хлынула кровь. Волшебник опустился на колено, прижимая ладони и пытаясь остановить горячий поток. Будь он один, то медведь, без всякого сомнения, уже через секунду добил бы несчастного. Однако, остальные Охотники успели как раз вовремя. Слаженный удар не оставил ему ни единого шанса. Мечи, копья, длинные кинжалы пронзили тело во множестве мест. Кто нанёс тот самый, последний удар, определить было сложно. Впрочем, это и ни к чему. Среди Охотников не имелось тех, что гнались за славой. Победа была общей.

Монстр задрожал, а потом рухнул безжизненной тушей. Алёна, в самой схватке не участвовавшая, поспешила на помощь раненому. Благо, оказывать помощь раненым она умела. Маг напряжённой улыбкой встретил девушку. Кровь, текущая из раны, замедлилась. Охотники умели сгущать её усилием воли, что облегчало процесс излечения. Тем не менее, Алёна ловко зашила рану и наложила тугую повязку. Всё это время эльф мужественно терпел, не издав ни одного лишнего звука. Когда девушка закончила, она поднялась на ноги и посмотрела вокруг. Охотники уже обыскали окрестности и сейчас собрались у входа в пещеру. Судя по всему, выход действительно находился именно там.

-Спасибо, - произнёс волшебник, поднимаясь с земли. – Меня зовут Галад.

-А меня Алёной.

-Я знаю. Ты та, которую нам нужно беречь.

Последние слова несколько покоробили Алёну, но девушка промолчала. Эльф не пытался ей польстить или как-то задеть. Это была простая констатация факта, не более и не менее.

В целом, бой можно было посчитать удачным. Парочка раненых, которым оказали помощь, держались позади. Один за другим Охотники входили в мерцающую преграду, обнаружившуюся в глубине пещеры. На этот раз можно было не волноваться, что попадёшь в непонятное место в одиночку. Только внешняя граница разбрасывала нарушителей, в глубине же группа оставалась целой. Если её члены были достаточно опытны, конечно.

Алёна шагнула в барьер одной из последних. Мерцание сменилось ярким светом, что ударил прямо в глаза. Спасло только то, что воительница предусмотрительно закрыла их. Когда зрение настроилось, девушка подняла веки. Увиденное почти не удивило её. Жаркое солнце и горячий ветер уже подсказали ей, куда именно они попали на этот раз.

Пустыня. Только не песчаная, а каменная. Пустошь, лишённая всякого намёка на растительность, простиралась настолько далеко, насколько хватало глаз. Ровную, как стол, поверхность разделяло множество глубоких трещин. Некоторые были узкими, что можно легко перешагнуть. Другие же превышали по ширине десяток метров. Получался странного вида лабиринт, где путь можно было определить заранее. Правда, оставалась одна проблема – куда именно идти. Никакой вменяемой цели ни в одном из направлений не просматривалось.

-Что делать будем? – первой нарушила тишину Алёна. – Куда идти-то?

Ответом послужил слабый стон. Шагнувшая следом за воительницей Вайолет упала на колени, прижимая ладони к ране. Повязка, наложенная по всем правилам, прямо на глазах ошеломлённых товарищей, пропитывалась кровью.

-«Кровоток»! Это «Кровоток», проклятье! – выкрикнул один из Охотников.

Второй раненый, появившийся следом за лучницей, подтвердил догадку. Его рана тоже открылась, начав кровоточить с невероятной скоростью. Алёна, увидевшая это, вполголоса выругалась.

«Кровоток» был одним из худших эффектов Мозаики. Он просто не позволял крови сворачиваться. Любая, даже самая крохотная рана, становилась смертельной. Только выбравшись за пределы кусочка реальности, можно было рассчитывать на то, что выживешь. В довершение ко всему, в подобных местах обычно хранителем становилась жуткая тварь, снабжённая полным набором острейших зубов и когтей. Иногда встречались и шипастые твари. Так что ситуация осложнялась многократно.

-Проверьте магию!

Раненый волшебник тоже исполнила приказ. Слегка отодвинув ладонь от раны, она сосредоточилась. Кисть окутало рыжее сияние, а затем Алёна ощутила противный, выворачивающий запах горелой плоти. Эльфийка прижгла рану, останавливая таким образом кровотечение. Грубый, но действенный способ.

С лучницей поступили похожим образом. Только вместо огня использовали одну из склянок, где содержалась сильная кислота. Вайолет не сдержала крика, но её никто не укорил. Всё же сохранять хладнокровие, когда твою плоть пожирает жидкое пламя, крайне сложно.

Теперь, когда угроза немедленно смерти на некоторое время отступила, пришло, наконец, время подумать о плане действий. Маги сотворили волшебные шары из серебристого света и подняли их в небо. Используя их в качестве «глаз», они принялись за разведку.

Минут через десять их усилия дали плоды. В одной из широких трещин по правую руку от солнца обнаружилось крупное сооружение, напоминающее пирамиду. После недолгого совещания было принято решение двигаться именно к нему. Тем более, что других вариантов и не предвиделось.

Первые минуты похода не принесли никаких сюрпризов, просто скука смертная. Ни одного врага, вообще ни единой живой души. Только жара и слепящее солнце над головой. Алёна шагала в хвосте колонны, придерживая Вайолет. Лучница выглядела неважно, хотя ни единого слова жалобы от неё не прозвучало. Только мелкие бисеринки пота на бледном лице выдавали, насколько ей тяжело двигаться. Однако, лечить раны в условиях «Кровотока» было делом не только бессмысленным, но и опасным. Любые зелья или магия могли привести к совершенно противоположным эффектам. Единственным вариантом было выбраться за пределы этого кусочка Мозаики как можно скорее.

Разумеется, без всяких проблем добраться до Хранителя им бы никто не позволил. Враг нанёс удар, причём снова с той стороны, откуда его ждали меньше всего. Первым угрозу заметил волшебник. Несмотря на рану, Галад не только шёл самостоятельно, но и продолжал поддерживать технику «летающих глаз». Один из этих зрячих шаров и обнаружил чёрные точки, появившиеся со стороны солнца.

Сначала они показались обычными птицами. Летит себе стая по своим делам. Вот только стоило пернатым приблизиться, стало ясно, что без проблем не обойдётся. Размерами и формой крыльев птицы напоминали ласточек. С одним существенным отличием – клюв делал их почти точной копией дятлов. Причина такой метаморфозы стала понятна, когда стая, летевшая на большой высоте в один момент сложила крылья и спикировала на плетущихся по земле эльфов.

-Воздух! – выкрикнул Галад, одновременно с этим активируя заклинание щита.

Мерцающий купол накрыл отряд, давая надежду на то, что всё обойдётся малой кровью. Однако, падающие птахи ничуть не замедлили своё падение. Они вонзились в магическую преграду на огромной скорости, словно живые снаряды катапульты.

Первые пять вспыхнули, сгорая дотла. А вот со следующей полудюжиной барьер уже не справился. Они пробили его навылет, практически не снизив скорости. Только перья задымились, но это ничуть не уменьшило их опасность.

Охотники не растерялись. Да и мало кто из них верил, что простой барьер защитит их от опасности. Его задачей было лишь выиграть немного времени на подготовку. И каждый боец отряда использовал эти драгоценные мгновения на полную. Алёна не стала исключением. Она отпустила Вайолет, готовясь к смертельному удару. Взгляд вцепился в пикирующую прямо на воительницу птицу, не упуская ни одной мелочи. Девушка заметила металлический отблеск на перьях, и это не стало сюрпризом. Алёна и так собиралась атаковать в полную силу.

Взмах клинка был подобен вспышке молнии. И столь же точен. Птичья тушка упала у ног воительницы, разрубленная ровно надвое. Алёна резким движением стряхнула капли крови с лезвия, неотрывно следя за небом. Она выискивала новую цель. А та уже приближалась. Небо темнело, но не тучи были этому виной. Хищные пернатые собирались вместе за своей неосторожной добычей, оказавшейся посреди голой равнины без всякой надежды на укрытие.

Вторая волна стала более многочисленной. И уже она принесла с собой первые потери среди Охотников. Один из эльфов слишком рано метнул кинжал, рассчитывая, что пикирующий «дятел» всё равно будет поражён. Вот только птичка слегка вильнула крыльями, меняя траекторию. Эльф, увидев свой промах, не успел увернуться. Острый клюв вонзился ему прямо в правое плечо, дробя кость и пробивая плоть. Охотник упал наземь, орошая сухие камни кровью. Он вырвал ещё трепыхающуюся тварь из раны, но это уже мало чем могло помочь. Кровь текла рекой, а остановить её не было никакой возможности. Охотник был уже мёртв, хотя продолжал дышать и двигаться.

Обычный человек на его месте наверняка впал бы в панику, попытался продлить свою жизнь хотя бы на мгновение, цеплялся бы за любую возможность сделать лишний вдох в надежде… на чудо? Однако, Охотники сделаны из другого теста. Эльф поднялся на ноги, доставая следующий кинжал. Даже в смерти он продолжил служение общей цели.

Алёна с сожалением следила за его последней битвой. Когда эльф упал, девушка мысленно вознесла молитву святым Покровителям. Меч в её руке порхал, разрубая падающих птиц одну за другой. Волна тварей закончилась, но в небе уже виднелось ещё две стаи. Они быстро приближались, не оставляя времени на передышку.

-К трещине! Скорее! – крикнул один из Охотников. – Они боятся темноты! Я видел, как несколько этих тварей рассыпались в пыль, попав в темноту!

-Мы не можем просто прыгнуть в трещину! – возразил ему другой. – Нам надо добраться до Хранителя!

-Я найду нужный проход, - прервал зарождающийся спор Галад. – Дайте мне минуту.

Разговоры тут же прекратились. Оставшиеся в живых Охотники образовали кольцо вокруг волшебника, который сел на корточки и закрыл глаза. Через пару мгновений рядом с ним появилась дюжина «глаз», которые зависли на секунду, а потом прыснули в разные стороны.

-Прикрываем мага! Готовьтесь!

На этот раз выстоять оказалось посложнее. И дело было не только в том, что численность «дятлов» выросла, но и по причине необходимости защищать мага. Благо, Алёне пришлось защищать только себя, да присматривать за Вайолет. Лучница держалась, но полноценно отбиваться от падающих на головы птиц была не в состоянии.

На этот раз обошлось без потерь. Как только стая исчерпала себя, оставшись кровавыми тушками, разбросанными вокруг, Галад открыл глаза и поднялся на ноги.

-Нам нужна трещина справа. Вторая по счёту.

Дальнейших инструкций не требовалось. Охотники бодрой рысью, не забывая посматривать в небо и по сторонам, двинулись в указанном направлении.

Они успели. Хотя, когда Алёна увидела, насколько круты склоны трещины, то опасалась, что спуск будет сложным. Спасло то, что ширина оказалась небольшой, отчего можно было упираться в противоположные стороны, помогая себе. Да и глубина трещины насчитывала всего метра четыре. Опустившись на дно, девушка помогла спуститься и Вайолет. Та ничем не выразила свою благодарность, но Алёне это и не требовалось.

Догадка насчёт темноты оказалась верной. Птицы кружились над головами, но ни одна из них не рискнула спикировать на замерших в ожидании Охотников. Выждав минуту и убедившись в безопасности, отряд двинулся дальше.

Зрение эльфов, усиленное зельями и тренировками, позволяло без особых проблем ориентироваться в темноте, но всё же Галад зажёг небольшой огонёк и запустил его над головами идущих. Свет был неярким, но всё же значительно облегчил передвижение. По крайней мере, можно не опасаться переломать себе ноги по пути к Хранителю.

Трещина постепенно расширялась и углублялась. Вскоре её ширины стало достаточно, чтобы идти по двое в ряд, чем Охотники немедленно и воспользовались. Что ни говори, но растягивать походный порядок в условиях крайне враждебной среды – далеко не лучшее решение. Такое перестроение очень быстро оправдало себя. Как и ожидалось, темнота, несмотря на свою первоначальную спасительность, таила в себе немалые опасности.

Одна из них воплотилась в облике длинного червя. По крайней мере, именно на это создание тварь походила более всего. Тварь появилась неслышно, будто камень был лишь иллюзией. Толщиной с ногу, она, широко разинув зубастую пасть, метнулась к ближайшему Охотнику. Тот не видел угрозу, а потому просто не мог уклониться. Вот только идущий следом воин не промедлил. Тренировки и боевой опыт позволили ему отреагировать без всякой паузы. Окутавшийся молниями клинок рубанул по живой плети, отрубая голову начисто.

Тварь рассыпалась пеплом, но ей на смену уже спешили другие. Каждый шаг по ущелью давался с боем. Особенно тяжело приходилось раненым. Они не могли полноценно отражать атаки, а их сопровождающие не всегда поспевали защитить себя и их.

Алёна рубила и рубила. Через какое-то время она стала делать это почти механически, отключив сознание. Благо, противник это позволял. Черви дохли, ничуть не смущаясь гибелью своих предшественников. Людям же приходилось тяжелее. Несмотря на прямолинейность и предсказуемость атак, черви двигались слишком быстро. Приходилось постоянно держаться настороже, не отвлекаясь ни на мгновение.

Конечно, такое напряжение могли выдержать не все. Один из Охотников чуть промедлил - и тварь вцепилась ему в плечо, начисто отхватив руку. Червя тут же зарубили, но это уже ничего не меняло. Побледневший эльф, истекая кровью, умер меньше, чем через минуту. Гибель товарища подстегнула остальных. Больше никаких осложнений с отрядом не происходило, хотя переход изрядно повымотал Охотников.

Когда перед глазами Алёны предстала цель их путешествия, девушка даже не сразу поверила увиденному. Судя по застывшим лицам эльфов, те тоже не ожидали встретить ничего подобного.

В центре находилась высокая, не меньше двадцати метров, ступенчатая пирамида. Её вершину венчал круглый плоский камень, напоминающий древний алтарь. На этой плите лежало кровоточащее сердце. По крайней мере, это было очень похоже на сердце. Правда размером с человека и живое. Даже находясь на большом расстоянии Алёна могла отчётливо видеть, как оно сокращается. Именно оно и являлось их целью, в этом не имелось никаких сомнений. Однако, добраться до сердца и уничтожить его было делом непростым. Потому как пирамиду окружало чёрное море.

Вернее, это только на первый взгляд показалось девушке морем. На самом же деле строение окружали сотни и тысячи мертвецов. Иссушённые временем потемневшие фигуры, одетые в лохмотья. И это были не какие-то там зомби, поднятые некромантом. В этих созданиях, что стояли плечом к плечу, слегка покачиваясь, воительница не чувствовала совершенно никакой магии. Проклятье, да она вообще их не ощущала! Они были абсолютно неживыми. Как камень или воздух. Эти мертвяки являлись частью изначально неживого мира. Только глаза утверждали обратное.

-Что это ещё за дрянь такая? - прошептала Алёна, ни к кому конкретно не обращаясь.

Тем не менее, на её вопрос ответили. Пристроившийся рядом за валуном Галад прошептал:

-Шатуны. Так мы их назвали. Они похожи на мертвецов, но на самом деле они… другие. Их тела очень прочные, похожи на камень. Они не слишком опасны, но здесь их слишком много. Прорваться через такую орду будет ой как непросто!

-А зачем прорываться? - устало поинтересовалась девушка. - Сердце можно поразить из лука или магией.

-Не выйдет, - ответил, покачав головой, эльф. - Посмотри внимательно на вершину пирамиды.

Девушка перевела взгляд. Сначала она не поняла, что имеет в виду собеседник, но затем заметила слабое мерцание. Проследив его границы, Алёна поняла.

-Барьер! Алтарь окружён магическим барьером!

-Верно. Наверняка сердце можно уничтожить только оружием ближнего боя. Нам надо прорваться к самому алтарю.

Девушка вздохнула. Вся эта катавасия порядком вымотала воительницу. А ведь это даже не последний кусочек Мозаики, придётся пройти ещё как минимум два-три, прежде чем они вырвутся на свободу.

-Какой план?

Оказалось, что остальные Охотники, собравшиеся кругом и негромко переговаривающиеся, уже придумали подходящую стратегию. Однако, когда они познакомили с ней Алёну, девушка "встала на дыбы".

-Почему это я должна буду делать? Есть и более способные Охотники! Я тоже хочу сражаться вместе с остальными!

Конечно же, никого её возражения не интересовали. Поворчав некоторое время, девушка была вынуждена подчиниться. После чего, пригибаясь и стараясь шагать беззвучно, она направилась к исходной позиции, которая находилась в отдалении от остальных.

Надо сказать, что вся её осторожность казалась излишней. Покачивающиеся фигуры неспящих никак не реагировали даже на крики летающих над головами "дятлов", которые возмущённо наблюдали за недоступными для них жертвами.

Наконец, Алёна оказалась на месте. Выглянув из своего укрытия, воительница подала знак взмахом руки о своей готовности. Эльфы немедленно начали действовать. Причём сразу дали понять, что экономить силы они не собираются. Маги обрушили на покачивающиеся фигуры настоящее море огня, выбрав именно эту стихию за её разрушительность. Не отставали и лучники. Даже Вайолет, не обращая внимания на раны, отправляла в цель одну стрелу за другой.

Такой мощный натиск, разумеется, не мог остаться без внимания. Шатуны, оказавшиеся за периметром первой атаки, развернулись и двинулись в сторону появившейся угрозы. Двигались они медленно, неуклюже, так что Алёна даже поверила на несколько секунд, что у Охотников получится разобраться с проблемой и без её помощи. Однако она быстро заметила, в чём кроется сила шатунов.

Они действительно оказались крайне крепкими созданиями. Волшебное пламя медленно сжигало их тела, но те продолжали двигаться ещё какое-то время. Лишь совсем уж обуглившиеся головёшки падали, становясь безвредными. Стрелы Охотников, усиленные всё той же магией, пробивали неживые тела насквозь, оставляя широкие раны. Но для того, чтобы окончательно упокоить тварь, одной и даже двух стрел было маловато. Требовалось вогнать не меньше трёх, чтобы быть уверенным в окончательном уничтожении врага.

Так что, несмотря на внешнюю эффектность, настоящая эффективность нападения стремилась к нулю. Отдельные шатуны падали, но им на смену, невозмутимо перешагивая через тела, надвигались десятки и сотни других. Расстояние между ордой и группой эльфов уменьшалось. Когда дистанция сократилась до пяти шагов, в дело вступили рукопашники. Троица мечников одним стремительным рывком врезались в плотные ряды шатунов, рубя их в мелкую капусту.

Честная сталь оказалась полезнее магии и стрел. Мёртвые тела падали, как спелые колосья под острым лезвием серпа. Будь Охотников больше, у них могло бы и получиться. Но масса шатунов была столь многочисленна, что даже те десятки павших, что были зарублены в первые секунды стали просто каплей в море.

После долгой, бесконечной минуты эльфы начали пятиться, отступать к узкой горловине ущелья. Будь на месте шатунов армия обычных воинов, то сейчас они должны были бы испытать нешуточный подъём боевого духа. Однако, у этих мертвецов последний отсутствовал в принципе. Их напор не замедлился и не ускорился. Неотвратимой лавиной шатуны надвигались на жалкую горстку смертных, неосторожно забравшихся туда, где им не место.

Алёна подобралась. Момент, ради которого её отправили подальше от остальных, приближался. Пусть сигнал ещё не подан, но внутри нарастало напряжение. Предбоевая горячка будоражила кровь, не давая сидеть спокойно.

«Ты как там, готов действовать?»

Молчание продлилось секунды три, и лишь после этого в голове прозвучал голос артефакта.

Конечно! Что от меня требуется?

Алёна хмыкнула. Несмотря на то, что артефакт в последнее время поутих, его язвительность никуда не делась.

«Сам знаешь. Мне нужна скорость. И сила… Наверное.»

Шатуны крайне устойчивы. Не уверен, что смогу сделать тебя настолько сильной.

«Что же тогда? Чем можно гарантированно уничтожать этих тварей? Зелёным пламенем?»

И снова артефакт ответил не сразу. Он явно опасался сказать что-то лишнее. Такая осторожность раздражала воительницу. Поэтому она поспешила дополнить свой вопрос, прежде чем прозвучал ответ.

«Да что с тобой?!? Ты становишься похож на старую бабку, которая хлопочет вокруг новорожденной внучки! Говори, как есть, не виляй!»

Пламя выжжет тебя целиком. Ты не сможешь идти дальше. Твои чувства, они все сгорят в этом пламени. Старая Кора не лгала. У тебя не будет второго шанса. Так что…

«Ладно, ладно, поняла я тебя! Придётся обойтись только скоростью! С этим-то поможешь?»

Конечно, только пожелай! Я всегда с тобой!

Алёна нахмурилась, расслышав в голосе артефакта странные, несвойственные ему ранее нотки. Однако, времени разбираться со своими «демонами» в голове времени не осталось. Потому как тот самый сигнал, который воительница так ждала, наконец, раздался.

Громкий хлопок – и распустившийся следом за ним в небе фиолетовый дымный цветок. Отзвук сигнальной ракеты ещё не потух окончательно, а Алёна уже мчалась, сбивая подошвы о камни. Меч в её руке был опущен к земле, но на лезвии плясали язычки божественного пламени, выдавая готовность владелицы в любой момент пустить его в ход.

Охотники, планируя свою вылазку, вовсе не рассчитывали прорваться через орду нежити в лоб. Единственной их целью было зацепить и втянуть в схватку как можно больше шатунов. А затем начать оттягивать их подальше от пирамиды. Разумеется, никто не ждал, что удастся полностью расчистить пространство вокруг неё, но всё же сейчас перед набирающей скорость воительницей стояла не сплошная стена жутких мертвецов, а лишь отдельные островки, между которыми имелись прорехи. Именно туда и устремилась Алёна.

Её задача была максимально проста, даже банальна. Просто пробежать до вершины пирамиды и вонзить клинок в сердце. Планом подразумевалось, что этого будет достаточно, чтобы вырваться из этого осколка. Что делать, если это не сработает, никто девушке не сказал. Так что в случае непредвиденных обстоятельств девушке придётся импровизировать на ходу.

Такого бега с препятствиями у Алёны ещё никогда не было. Даже зубодробительные трассы, что в своё время придумывал наставник, рядом с этой пробежкой легко сошли бы за детские забавы.

Первых мертвяков воительница пролетела на одном дыхании, никто даже голову повернуть не успел. А вот дальше начались проблемы. Несмотря на отсутствие голоса, твари каким-то образом умели переговариваться. Поэтому шатуны впереди начали оборачиваться к бегущей девушке заранее. Их руки медленно поднимались, готовые схватить и остановить наглую смертную.

Это чем-то походило на оживший кошмар. Толпа мертвецов, сжимающих плотное кольцо, а в центре – бежит, переставляя свинцовые ноги, хрупкая девушка.

Нет! Не хрупкая! И никакие не свинцовые ноги! У неё крылья за спиной! В её руках – сила витязя!

Лезвие клинка вспыхнуло ярче. И тут же один из мертвяков, неосторожно сунувшийся слишком близко, лишился обеих рук по локоть. Другой, попытавшийся встать на пути, получил мощный пинок в живот. Его откинуло назад, сбивая с ног и других, что стояли за ним. На миг перед Алёной появился хороший проход к пирамиде. И девушка ринулась туда.

Безумие. Пожалуй, именно это слово наиболее точно описывало то, что творилось вокруг бегущей воительницы. Она ныряла под жадные руки мертвяков, прыгала, резко меняла направление движения. Ни один из тренажёров наставника не мог сравниться с этими шатунами, чьи ряды вокруг неё становились всё плотнее и плотнее. Но даже при всей ловкости и скорости девушки в какой-то момент ряды нежити на пути сомкнулись.

Три шага. Ничтожное время для решения задачи, у которой не было видно никакого очевидного решения. Первый вариант – прорубиться через врагов. Пальцы сильнее сжали рукоять. Священный огонь поможет ей прорубить десяток-другой шатунов, а потом… Потом наступит смерть.

Второй вариант – использовать Зелёное Пламя. Хоть артефакт и говорил, что это крайняя мера, но если они не пройдут сейчас, то дальше оно точно не пригодится. Этот выбор Алёна отвергла столь же быстро, как и первый.

Третий… Этот вариант вспыхнул в голове так ярко и отчётливо, что воительница просто не могла сопротивляться. Изо всей силы оттолкнувшись от земли, Алёна взмыла в высоком прыжке. На секунду её тело избавилось от веса, став легче пуха. Пьянящее чувство, которое, впрочем, тут же исчезло, когда земное притяжение заявило свои права на любого, кто ходит под солнцем.

Алёна начала падать и первой тверди коснулась её правая стопа. Но не земля встретилась ей, а плечо одного из мертвяков. Девушка не медлила, оттолкнувшись от него, и снова взмыла в прыжке.

Это было невероятное зрелище. Девушка бежала к пирамиде, но не по земле, а по стоящим плотной толпой мертвецам. Их руки колыхались над головами, пытаясь ухватить изумрудную тень, но все попытки были тщетны. Алёна бежала всё быстрее, каждым следующим прыжком пожирая расстояние с невероятной скоростью.

Сама пирамида была свободна от шатунов. По неведомой причине мертвяки избегали приближаться к зданию. А потому, прыгнув в очередной раз, воительница приземлилась уже на свободные каменные ступени. Здесь Алёна на секунду остановилась. Мышцы дрожали, словно она всё ещё бежала по движущемуся ковру мертвецов, жаждущих выдавить из неё всю жизнь до капли.

Преодолев мгновенную слабость, Алёна подняла голову, оценивая оставшееся расстояние. Пара дюжин ступеней, а дальше – площадка с алтарём. Вблизи сердце показалось ей ещё более жутким.

Что ж, тянуть дальше было никак нельзя. Каждая секунда промедления будет стоить жизни товарищей. Алёна прищурилась, стиснула зубы и шагнула.

Раскалённые шипы вонзились в стопы, пробивая плоть и кости с лёгкостью невероятной. Длина их дошла почти до колена. Не ожидавшая ничего подобного Алёна упала на колени, закричав во всю мощь лёгких. С ужасом девушка опустила взгляд, ожидая увидеть там окровавленные раны и распоротые сапоги. Но ничего подобного там не было! Её ноги были целы и невредимы!

«Значит, это всё иллюзия? Но почему тогда так больно?»

Девушка встала и решительно шагнула на следующую ступеньку. На этот раз боль ударила сильнее, пронзив ногу уже до колена. Ожидавшая чего-то подобного Алёна устояла на ногах, хотя крик всё же сдержать не сумела.

Она остановилась и посмотрела на вершину пирамиды. Теперь становилось понятно, почему здесь нет охраны. Проклятое сердце охраняло себя само. Пусть боль и была ненастоящей, но вот выдержать её – способна ли она на такое? Сможет ли заставить себя пройти всю дорогу до конца?

Алёна обернулась, посмотрев на сражающихся Охотников. Они продолжали удерживать мертвецов, хотя в этом уже не было особого смысла. Победа или смерть зависели сейчас только от неё одной.

«Можешь избавить меня от боли?»

Прости. Это выше моих сил. Будь боль настоящей, я мог бы заблокировать её. Но тут дело в другом…

«Хорошо. Справлюсь сама. Не привыкать.»

Алёна закрыла глаза и шагнула. Боль ударила по нервам, слёзы брызнули из глаз. Но девушка не остановилась и тут же шагнула снова. Раскалённый металл жёг изнутри, не оставляя после себя ничего, кроме оголённых и вопящих от боли нервов. Однако, воительница шагала дальше. Слёзы текли по щекам, затрудняя обзор. Но это ничуть не мешало девушке. Она сосредоточилась на воспоминаниях. Алёна видела перед собой лица родных. Отец и мать стояли перед ней, улыбаясь. А где-то в стороне слышался смех сестёр. Прошлое, которое осталось только здесь, в глубинах её памяти. Эта боль всегда была с ней, это она обесцвечивала мир, лишая его множества доступных оттенков. Но именно эта боль позволяла ей жить дальше. Жить, преодолевая любые преграды и трудности.

Ничто и никто не может остановить Мстителя, идущего к цели. Никто и ничто не может уничтожить того, у кого не осталось ничего, кроме праведной мести. Ничто, никто и никогда…

Проект: Аллоды Онлайн — Автор: Драккан