Глава 2 "Урок веры". Ч. 11

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 11. Возвращение к реальности

Алёна бежала по траве, ловко переставляя босые ноги. Она возвращалась в родную деревню. Деревню, которой, как она совершенно точно знала, более не существовало. Тем не менее, когда взгляд её вычленил впереди крыши крайних домов, никакого удивления девушка не испытала. К слову говоря, она вообще ничего не чувствовала. Только безграничное ледяное спокойствие.

«Это сон. Или воспоминание. Я точно знаю, что давно уже не маленькая девочка.»

В этом тоже был смысл. Память послушно воскрешала образы тренировок, схваток, встреч со множеством людей. Нет, она совершенно точно не маленькая девочка, бегущая в родной дом, чтобы получить взбучку от маменьки за невыполненные поручения.

При мысли о маме в области груди что-то слабо шевельнулось. Но это ощущение было настолько слабым, призрачным, что Алёна даже не обратила на него внимания. Намного больше девушку беспокоила собственная беспомощность.

Именно так. Алёна оказалась пленницей в собственном детском теле. Она не могла даже пальцу приказать согнуться. Её разум пребывал в теле, которое действовало само по себе. Ощущение далеко не из приятных. Впрочем, особого беспокойства воительница так же не испытывала. Чего бояться сна, если ты знаешь, что это именно сон?

Между тем ноздри девочки расширились, уловив запах гари. Алёна уже знала его причину, как и то, что произойдёт дальше. Однако, это знание ничуть не помогало. Тело малышки продолжало двигаться, играя роль с точностью до мельчайшей детали.

Вот знакомая дыра в заборе. Девочка, ведомая свершившейся давным-давно судьбой, пролезла в неё и кинулась к дому, спеша укрыться в его тени. Сердце колотилось в груди, ладони вспотели, но сознание запертой внутри Алёны оставалось бесстрастным. Она превратилась в пресытившегося зрителя в театре. Никакая, даже самая лучшая игра актёров, не могла тронуть её ледяное сердце. Лишь холодные мысли нанизывались на нить рассуждений в её разуме.

Орк. Взгляд девочки нашёл громилу, и тело тут же застыло от ужаса. Алёна вглядывалась в облик того, кто уже заплатил свою цену за свои грехи. Почему-то видеть орка было страннее, чем что-либо другое. И этот его топор… Взгляд на окровавленное лезвие породил быструю череду образов, промелькнувших в голове. Алёна не успела их осознать, а желания удержать не появилось. Результатом стало необычное чувство, очень слабое. Девушке снова захотелось ощутить в руке тяжесть верного клинка. Хотя способна ли тонкая детская ручонка удержать смертельное оружие взрослых?

Девочка зажмурилась, лишая запертую внутри девушку возможности обозревать окрестности. А затем, когда глаза открылись снова, вокруг раскинулись совершенно другие декорации. Предположение о том, что она находится внутри воспоминания, пусть и несколько странного, подтвердилось.

Её отец стоял, покачиваясь. Левая рука его висела вдоль тела. Полученные в предыдущей схватке ранения оставили ему только правую. Однако, топор, отведавший крови бандита, отец держал крепко. Вот только теперь ему противостоял не человек, а бездушная машина! Жуткая железная тварь, скорпион, семенила своими ножками, неотвратимо приближаясь к любимому папе. Дисковые пилы на его передних лапах зловеще жужжали, готовясь отведать сладкой плоти.

-Зря ты встал на моём пути, деревенщина! Сейчас ты умрёшь! – выкрикнул некромант.

«Странно. Я не помню таких слов. Он же просто отдал приказ своей марионетке и всё! Почему сейчас не так?»

Алёна отчётливо помнила, что случится дальше. Сейчас её маленькое тело содрогнётся от ужаса, глаза закроются. А потом прозвучат жуткие звуки, которые ещё долго будут преследовать её в кошмарах.

«Вот сейчас я закрою глаза и…»

Девочка застыла за забором, тараща глаза и неотрывно следя за разворачивающейся трагедией. Алёна, запертая внутри детского тела, застыла от шока. Такого точно не происходило! Она не могла видеть этого! Не могла, потому что…

Топор бессильно звякнул и отлетел в сторону, столкнувшись с пилами скорпиона. Всего миг отец стоял в беспомощности, застыв от неверия, а потом острые зубья вгрызлись в него, порождая фонтаны крови. Крик боли отца сменился бульканьем, а потом наступила звенящая тишина. Время застыло, растягиваясь до бесконечности. Маленькая Алёна стояла и смотрела на упавшего папу, вокруг которого очень медленно растекалась кровавая лужа.

В груди шевельнулось слабое чувство. Впрочем, сама девушка этого почти не заметила. Её разум пытался понять причину изменившегося воспоминания. Она совершенно точно помнила, что не видела момента гибели, потому как крепко зажмурилась от страха. Так почему сейчас глаза остались открытыми? Или это вовсе не воспоминание, а простой сон? Кошмары не были для Алёны чем-то неизвестным. Пусть последнее время она видела их довольно редко, но всё же…

«Не слишком похоже на сон. Всё очень точно. Отличия лишь в мелких деталях. Во сне так не бывает. Что же со мной такое происходит?»

Между тем маленькая девочка уже бежала прочь по деревне, сбивая в кровь босые ноги. Она слышала за спиной шаги жутких убийц, которых отправили искать выживших. Надо убежать как можно дальше, найти надёжное укрытие. Девочка завернула за угол дома и…

Тяжёлый запах скотины ударил в нос. Алёна в замешательстве поняла, что обстановка вокруг неё изменилась. Девушка находилась в хлеву, а откуда-то из темноты доносился равномерный грохот. На то, чтобы осознать, где именно она оказалась, ушло меньше мгновения.

«Значит, вот теперь как? Мне снова придётся сделать это? Увидеть, как умирает мой папа? Что за изверг творит такое со мной?»

Крохотный червячок, нет, не злости, но раздражения, шевельнулся в душе. Знание того, что случится дальше, ничуть не облегчало состояния девушки. Тем более, что возможности избежать неприятных воспоминаний не виделось совершенно никакой. Отчего раздражение становилось только сильнее.

Между тем грохот продолжался. Он даже вроде как становился громче, чего «взрослая» Алёна не помнила. Она, кажется, вовсе заснула в какой-то момент, а потом…

«Потом он уже был рядом. Пытался схватить меня ледяными руками…»

Послышался громкий треск. Девушка тут же сообразился, что это не выдержала дверь. Значит, мертвец прорвался внутрь. Испуганное мычание коровы послужило ещё одним доказательством догадки.

«Стоп! Какая корова? Откуда? В хлеву никого не было! Пираты забрали всю скотину! Проклятье, что же здесь происходит? И как остановить это безумие?»

Между тем мертвец отреагировал на громкий звук. В полумраке сложно было что-то разглядеть, поэтому ориентироваться в происходящем маленькая Алёна могла только на слух. Испуганное мычание рогатой животинки оборвалось так резко, что сердце крохотной девочки сжалось от ужаса. Самой эмоции «взрослая» Алёна не ощущала, лишь регистрировала сопутствующие ей симптомы вроде ускорившегося до бешеной скорости сердцебиения и выступившего на лице пота. Дыхание пресекалось, звуча оглушительно громко.

«Тише! Надо вести себя тише! Ты, дура, соберись! Успокойся, иначе…»

Иначе настало очень скоро. Мертвец как-то неожиданно быстро оказался совсем рядом, рывком преодолев последние метры. Остановило его только дощатое заграждение, за которым пряталась крохотная Алёна. Руки мертвеца оказались прямо перед лицом. Несмотря на крайне слабое освещение, ей почему-то отчётливо удалось разглядеть пальцы с обломанными ногтями и перемазанными чем-то тёмным. Впрочем, загадка грязи недолго оставалась таковой. Металлический запах крови ударил в нос, дав всеобъемлющее объяснение тому, что видели глаза.

Алёна услышала тоненький вой. Сначала ей показалось, что в сарае остался ещё щенок или котёнок, но затем до неё дошло, что это она сама воет от переполняющего сердце ужаса. Девочка просто не могла поверить в происходящее. Слишком много кошмара для той, кто только начал жить.

Впрочем, и для повидавшей виды воительницы происходящее не прошло бесследно. Нет, не страх, но гнев медленно разгорался в сердце. Алёна знала, кто перед ней. Знала, что должна сделать. Пусть воспоминание пугающе изменилось, но это ничуть не меняло конечный результат. В этом девушка была совершенно уверена.

-Спаси и сохрани… Спаси и сохрани… Спаси и сохрани…

Странным образом, но эти слова принесли успокоение пленённой в детском сердце Алёне. Она не обладала истинной верой, о которой так много говорил наставник. Но всё же слова молитвы являлись частью её сущности витязя. Тем, что снова начало просыпаться в ней. Это было настолько неожиданно, что воительница на некоторое время выпала из реальности, пытаясь разобраться в том, что именно произошло. Правда, найти объяснение Алёна не успела. Потому как мертвец нашёл-таки спрятавшуюся девочку.

Дальнейшее девушка помнила во всех подробностях. Эта сцена навеки отпечаталась не только в памяти, но в каждой клеточке её тела. Треск ломающихся досок, ледяные пальцы, что сжимают горло. История повторялась, но и тут обнаружились отличия. Прежде всего, здесь Алёна отчётливо видела лицо зомби. Тот, кто был её отцом при жизни, сейчас пытался убить её. Нет, девушка и раньше знала, кто пытался задушить её в хлеву. Правда, это знание было подспудным, всё-таки в темноте облик убийцы оставался для неё тайной. А посему можно было обманывать себя, убеждая в том, что напал на неё всё-таки кто-то другой.

Этот кошмар, что сейчас разворачивался перед ней, не оставлял простора для таких блаженных иллюзий. Любимый папочка стал монстром. И сейчас выдавливал последние крохи воздуха из своей любимой дочурки. Оставалось ждать всего полминуты, а потом…

Крохотные, слабые пальцы нащупали рукоять ножа. Вытащив его из ножен, девочка развернула его острием к противнику и…

На мгновение Алёна почувствовала, что полностью контролирует тело. Девочка застыла, но укрывающаяся внутри неё воительница нутром чуяла, что может впервые за этот долгий безумный кошмар принимать самостоятельные решения. Она может даже…

«Нет! Он должен умереть! Нет, он уже мёртв! Я просто спасаю себя!»

Взрослая сила наполнила тонкие ручонки. Свет хлынул по жилам, проходя по ним и устремляясь в лезвие ножа. Алёна вонзила острие прямо в сердце. Девушка не отводила взгляда, хотя могла. Однако, воительница не сделала этого. Нет, она не станет отступать! Она пойдёт до конца! Кто бы ни задумал это безумие, какая бы ни была причина, она доберётся до финала! И посмотрит в глаза тому, кто всё это придумал!

Между тем мертвец разжал пальцы. Не-жизнь покинула его окончательно. Однако, порадоваться своей маленькой победе Алёне было не суждено. Потому как мир вокруг померк на краткий миг, а потом изменился. Девушка осознала себя стоящей на лесной поляне. В руке булава, а в другой – щит. А напротив – пятёрка разбойников, что с ухмылками смотрели на неё.

«Забавно. В тот день я вроде как боялась их. Хотя они были простыми слабаками. Ни одному из них даже не поцарапать меня сегодняшнюю. Как же сильно я изменилась…»

Воспоминания пролистывались перед неспособной вырваться из кошмара девушкой причудливым калейдоскопом. Битвы, разговоры, предательство – Алёна раз за разом переживала события из своего прошлого. И всякий раз происходящее немного отличалось от того, что она знала. Это вызывало эмоциональный отклик, иногда положительный, но чаще отрицательный. Всё закончилось, когда из памяти вытащили тот самый день…

Огонь. Огонь был везде. Он окружал, ограничивал, оставляя лишь крохотный пятачок ещё безопасного пространства. Девушка стояла в центре, держа верный клинок и щит. А напротив неё, слегка покачивая тонким клинком и кинжалом, стоял с издевательской улыбочкой на лице мужчина. Самый прекрасный мужчина в мире. Терентий.

«Всё было не так! Не с ним я сражалась! Тут должен быть Воята! Это его я победила в схватке!»

Беззвучные вопли оказались ещё и совершенно бессмысленными. Впрочем, разве можно было ждать чего-то иного?

-Готова к смерти, любимая?

Сердце сжалось от бури эмоций, что бушевали внутри. С одной стороны, этот голос порождал сладкое, щемящее ощущение, от которого слабели колени. С другой же – смысл сказанного порождал гнев и возмущение. Как эти чувства могли существовать одновременно в одном и том же человеке объяснить было никак невозможно. Поэтому Алёна не ответила ничего. Она просто не могла разобраться в себе. Тело же, не получая никаких внятных указаний, просто сохраняло прежнюю позицию.

Между тем Терентий, не испытывающий, похоже, никаких сомнений, улыбнулся шире и шагнул вперёд. Тело воительницы, обнаружив приближение врага, отреагировало машинально. Колени согнулись чуть сильнее, а вес сместился вперёд, чтобы можно было в любой миг рвануться навстречу. Поднять клинок и разрубить…

«Нет! Я не стану этого делать! Ни за что! Я не буду!!!»

Меч со звоном выпал из враз ослабевших пальцев. Это стало полнейшей неожиданностью как для самой Алёны, только сейчас осознавшей, что тело её слушается, так и для Терентия, который уже приготовился к жестокой сече. Мужчина даже отступил на полшага, с подозрением глядя на свою противницу.

Между тем Алёна быстро приходила в себя. Она совершенно точно осознавала, что происходящее с ней нереально. А значит, можно и нужно поломать то, что с ней творилось.

-Ты чего? – хриплым голосом спросил Терентий. – Раздумала сражаться? Просто поднимешь лапки вверх и всё?

На самом деле Алёна именно это и собиралась сделать. Если всё вокруг – иллюзия, то…

Я должна сражаться! Убить врага! Уничтожить его!!!

«Стоп. Это не мои мысли! Кто ты? Вон из моей головы!!!»

Алёна продолжала стоять. Между тем Терентий не терзался сомнениями. Если враг не желает сопротивляться, тем хуже для врага. Мужчина прищурился и рванулся вперёд, поднимая клинок для первого и последнего смертельного удара…

Время замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Алёна смотрела на замершего прямо посреди шага любимого мужчину и не понимала, что творится в её душе. Она по-прежнему не хотела убивать его. Снова. Нет, она не станет этого делать!

Если не убьёшь, то умрёшь сама!

-Плевать! – выкрикнула девушка. – Это всё не настоящее! Обман! Всё было совсем не так! Мне плевать на всё! Пусть я умру!

*** Твоя смерть здесь будет означать смерть в реальности! ***

-Плевать!

*** Уверена? А что тогда насчёт твоей мести? Кто остановит некроманта? Неужели ты позволишь ему и дальше творить зло на земле? ***

Алёна стиснула зубы, не желая отвечать. Однако, и брошенный наземь меч девушка подбирать не спешила.

*** Что ж, если таков твой выбор - пусть так и будет. Готовься к смерти! ***

Застывшее время дёрнулось и пошло своим привычным путём. Алёна увидела, как рука Терентия проходит высшую точку траектории, а затем начинает опускаться. Острое лезвие отразило отблеск пламени, на мгновение окрасив мир вокруг в багровые тона. Словно вся реальность утонула в крови.

Алёна повернулась боком, пропуская бритвенное лезвие мимо себя. Терентий был хорошим бойцом, но сама девушка уже давно стала мастером. Пусть сердце её ещё не обрело несокрушимость, но тело вполне было способно действовать самостоятельно.

"Провалившийся" мужчина попытался удержаться, но тут в дело снова вступила Алёна. Воительница перехватила руку соперника, сжимая запястье стальными пальцами. Терентий на миг опешил, обнаружив такой поворот. А уже через мгновение реальность крутанулась вокруг своей оси. Мужчина с грохотом рухнул на палубу, больно ушибившись спиной. Алёна же, совершившая этот бросок, крутанула в руке отобранный меч и посмотрела на поверженного воина, что сейчас лежал у её ног.

Соблазн закончить всё сразу, одним взмахом клинка, был велик, очень велик. Однако, девушка этого не сделала. Не по причине нежелания, а из чистого упрямства. Той самой черты, что была для неё одновременно и силой, и слабостью.

Между тем, пришедший в себя Терентий не мешкал. Он быстро перекатился в сторону, поднимаясь на ноги. Меча он лишился, но это ничуть не поумерило его пыл. Мужчины вытащил узкий кинжал, который прятал где-то на теле и выставил его перед собой, явно намереваясь продолжить схватку.

Алёна смотрела на возлюбленного. Между бровей появилась складка, когда она заметила клинок. Тот самый нож, что когда-то почти убил её. Снова мужчина её мечты грозил им. Девушка вздохнула. В той, реальной схватке, произошедшей давным-давно, она действовала инстинктивно, на одних рефлексах. Сейчас же у неё подобной роскоши не имелось.

-Какая ты ловкая стала, - произнёс мужчина, пристально глядя на девушку. - Чего ждёшь, нападай!

Алёна не ответила. В голове девушки клубился бешеный водоворот мыслей. Никакой стройности и порядка, полный и абсолютный хаос. Пытаться понять в нём хоть что-то было делом бесполезным. Даже сама Алёна не понимала, что происходит внутри неё.

Терентий, несмотря на свою воинственность, нападать не спешил. Успел убедиться, что с наскока эту рыжеволосую взять не получится. Застывшее его лицо не отражало бешеной работы мысли. Которая, к слову, оказалась более эффективной, чем у Алёны. Поэтому заговорил первым мужчина:

-Не хочешь нападать? Тогда что дальше? Отпустишь меня?

Это предложение нашло отклик в сердце девушки. Пусть окружающее было всего лишь обманом, но пусть хотя бы здесь Терентий выживет. Глаза Алёны блеснули надеждой, но голос в голове прозвучал ведром ледяной воды, вылитой на голову.

Только один из вас выживет. Отпустишь его или позволишь убить себя – это одно и то же. В живых останется только один! Тебе решать!

Мужчина, так и не дождавшись ответа, обернулся, выискивая выход в огненном кольце. Обнаружив таковой, он принялся медленно пятиться, не сводя настороженного взгляда с воительницы. Алёна же оставалась на месте, по-прежнему неспособная решиться ни на что.

-Что ж, спасибо тебе, что ты не убила меня. Знаешь, у нас могло бы получиться… Ну это… При других обстоятельствах…

Ещё один шаг – и он уйдёт. Алёна поняла это со всей отчётливостью. Один шаг – и всё закончится. Интересно, на что будет похожа её смерть? Больно будет или…

«Собралась умереть, подруга? Забыть всё, ради чего страдала и мучилась? Вот так просто поднять лапки и умереть?»

Этот голос в голове был её собственным. Более того, в том, что он сказал, была та самая правда, отрицать которую Алёна не могла. Умереть ради иллюзии, пусть даже такой сладкой – это стало бы верхом глупости.

«Ты победила! Но учти, я доберусь до тебя! И тогда ты пожалеешь, что заставила меня сделать это!!!»

Терентий, почуявший запах свободы и спасения, начал разворачиваться. Он отвёл взгляд на секунду, поэтому так и не заметил рывка Алёны. Девушка преодолела разделяющее их расстояние за краткий миг. Меч блеснул серебряным полумесяцем и… голова Терентия упала на дощатый настил палубы. Девушка не могла оставить возлюбленного в живых, но на то, чтобы даровать ему чистую и лёгкую смерть, её свободы хватило.

-Будь ты проклята!!! – закричала воительница, подняв лицо к небу, на котором клубились густые чёрные тучи. – Будь ты проклята!!!

Молния озарила небеса, а последовавший за ней раскат грома взорвал мир вокруг, выбрасывая разъярённую девушку из своего иллюзорного нутра…

Алёна открыла глаза. Она лежала на мягкой подстилке. Вот только это не была лежанка в палатке. Над головой лазурным куполом раскинулось бескрайнее небо. И оно двигалось. Повернув голову, девушка убедилась в первоначальной догадке. Её везли в открытой повозке. Рядом с невозмутимым лицом вышагивал Роланд. Заметив, что подопечная пришла в себя, эльф поприветствовал её коротким кивком.

-Что случилось? Где это я?

Произнеся эти слова, Алёна испугалась. Голос её прозвучал хрипло, словно у древней старухи. На секунду она представила себя именно такой, старой и жуткой, как… как Баба Яга. Однако, подняв руку, воительница с облегчением обнаружила, что та выглядит по-прежнему молодой и сильной. Ощупав на всякий случай лицо, она переключила внимание на телохранителя. Тот следил за этими манипуляциями с лёгкой усмешкой, не спеша отвечать. Алёна открыла рот, чтобы повторить вопрос, но тут с другой стороны прозвучал скрипучий голос эльфийской ведьмы:

-Что случилось, что случилось… Глупость твоя случилась, вот что! Говорила же тебе – контролируй силу! Не суйся в пекло! Так нет же, зачем слушать старую Кору! Она же просто глупая старуха!

Алёна посмотрела на эльфийку и почувствовала, как к щекам приливает кровь. Острое чувство вины сжало сердце. Она действительно напортачила, но…

-Вижу, что сожалеешь. Это хорошо. Значит, в следующий раз будешь осмотрительнее. Хотя я на такое не надеюсь.

-Простите меня, - прохрипела Алёна.

-Прощаю. И не потому, что я такая добрая! Просто ты нам нужна! Очень нужна! И тебе стоит помнить об этом!

Старуха фыркнула и замолчала на минуту. За это время Алёна успела не только обдумать сказанное старой эльфийкой, но и осознать, что времени с той битвы в лагере прошло прилично. По крайней мере, обстановка вокруг радикально отличалась от того леса, где тот находился.

Их отряд двигался по болоту. И пусть сейчас был яркий летний полдень, это ничуть не улучшало зрелище зелёного моря, раскинувшегося во все стороны, насколько хватало глаз. Редкие голые деревца, непонятно каким образом выживающие в топях, кочки, поросшие невзрачными мелкими цветочками и чёрные окна-полыньи. Удивительным образом эльфийская гусеница воинов и обоза уверенно и довольно быстро вышагивала по этим бескрайним болотам.

-Держи! Выпей это сейчас! – проскрипела Кора, сунув под нос девушке дурно пахнущую склянку.

Алёна взяла её, подозрительно уставившись на содержимое. Сквозь мутное зелёное стекло было видно, что в жидкости что-то или кто-то плавает. При мысли о том, что придётся выпить всё до дна, желудок спазматически сжался.

-Пей, говорю! Мы скоро прибудем на место. И тебе понадобятся все твои силы!

Девушка обвела взглядом горизонт. Болота уходили во все стороны, отчего слова старухи о скором прибытии звучали как издёвка. Однако, спорить воительница не стала. Хватит уже, и так провинилась. Затаив дыхание, Алёна залпом осушила склянку с сжалась, готовая сражаться с собственными внутренностями, которые наверняка захотят избавиться от нежеланного содержимого.

Однако, опасения оказались напрасными. Вкуса зелья девушка ощутить не успела, но вот попав в организм, оно повело себя спокойно, даже слишком. В первые секунды Алёна вообще не чувствовала совершенно никаких перемен в себе. Первые признаки появились только через пару минут.

Сначала пришёл жар. Он зародился в области желудка, но быстро, за пару ударов сердца распространился по всему телу. Кровь, ставшая подобной горячему кипятку, струилась по сосудам, вызывая нешуточное жжение. Алёна, даже привыкшая за последнее время ко всяким издевательствам над собой, не удержалась от болезненного стона. Удивительное дело, но никакого язвительного замечания на этот звук не последовало. Наоборот, старая эльфийка довольно улыбнулась.

Следующим стало расширение тела. Нет, в реальности девушка осталась такой же, как и прежде. Но на уровне ощущений она начала быстро увеличиваться в размерах. Голова, руки, ноги вытягивались, укрупнялись. Краем сознания девушка понимала, что ничего этого на самом деле нет, но все чувства кричали об этом. Когда Алёна, по внутренним ощущениям, стала высотой с хорошую столетнюю сосну, дальнейшее расширение остановилось. А затем всё быстро вернулось к привычным пропорциям и размерам.

Девушка выдохнула, открыла глаза и с облегчением убедилась, что она действительно сохранила свою прежнюю форму. Более того, прислушавшись к себе, она поняла, что зелье действительно подействовало, как и было обещано. Мышцы воительницы наполнились здоровой молодой силой. Органы чувств обострились до предела, впитывая сигналы окружающего мира как сухая губка воду.

-Вижу, ты довольна? Отлично. Держи. Эти зелья выпьешь, как только почувствуешь слабость.

В руках девушки оказалась целая россыпь разномастных склянок и скляночек. Алёна с сомнением посмотрела на них, а потом перевела взгляд на эльфийку. Та сделала невинное лицо и произнесла:

-Я бы объяснила тебе, что делает каждое из них, но ты же всё равно не запомнишь. Как всякое юное создание, ты просто не в состоянии удержать в голове то, что тебе действительно нужно. А вот на всякие глупости у тебя внимания хватает.

-Я вовсе не…

-Не оправдывайся. Просто принимай любое из них, как только почувствуешь нужду. Уверяю тебя, каждое зелье из этих тебе поможет. По-своему, конечно.

Большего от Коры добиться не удалось. Да Алёна не особо и старалась. В словах старухи была правда, она действительно не любила зазубривать скучные книги и запоминать сложные вещи. Натура девушки требовала действия, схватки, а никак не сидения за пыльными свитками.

Когда они прибыли на место, Алёна поняла, почему не смогла заметить его раньше. Причина заключалась в том, что вокруг них по-прежнему находилось болото. Вот только впереди имелось в нём одно небольшое отличие. Туман. Снова туман.

На этот раз белая дымка не струилась у ног, обвиваясь вокруг щиколоток и лаская голени. Нет, этот туман поднимался сплошной стеной на высоту более четырёх метров. Причём стена эта была строго вертикальной и не выходила за пределы чётко очерченной границы. Это действительно походило на стену крепости, только созданную не из камня, а из невесомой водяной пыли.

Правда, тот факт, что перед ними был обычный туман, можно было оспорить. Даже обыватель, полностью лишённый магического дара, оказавшийся рядом с такой стеной, почувствовал бы отголосок Силы. Что уж говорить о тех, чья чувствительность была значительно выше?

Для Алёны это походило на невероятной силы ураган, сбивающий с ног. Ветер, дующий со стороны туманной стены, не был физическим, но девушка всё равно невольно щурилась и упрямо склоняла голову. Всё её существо протестовало против того, чтобы идти туда. Только природное упрямство да понимание важности выбранной цели не позволяли девушке отступить. Да ещё и тот факт, что остальные, пусть и с неохотой, но всё же двигались туда же. В хорошей компании даже дорога в ад может показаться не такой уж плохой идеей.

Перед тем, как войти в туман, эльфы хорошенько приготовились. Доставалось оружие, выпивались элексиры, активировались артефакты. Алёна, которая обладала только одним магическим аксессуаром, не нуждалась в длительной подготовке, но приходилось ждать остальных. Никто не собирался пропускать её вперёд. Как бы там ни было, она считалась оружием одноразовым. А значит, израсходовать его раньше времени стало бы глупейшей ошибкой.

Сама девушка себя одноразовой не считала. Однако, чтобы там ни считали остальные, из битвы в лагере воительница вынесла одну важную мысль. Не стоит опрометчиво пользоваться силами артефакта. Потому как истощение наступало неожиданно и имелся большой риск в ключевой момент битвы оказаться беспомощной.

Так или иначе, но любое промедление всегда заканчивается. Первые ряды остроухих синхронно, повинуясь приказу, шагнули в туман. Шагнули – и исчезли. Это не стало неожиданностью, но Алёна всё равно вздрогнула. Слишком уж точно совпадало то, что видели глаза, с тем, о чём она читала в скучных эльфийских трактатах. И оттого, что показывала ей память, становилось жутко до дрожи.

Перед тем, как подошла её очередь шагнуть в стену, стоящий рядом Роланд тихо прошептал:

-Ты же помнишь, что нужно делать?

-Да.

-Будь осторожна.

-Беспокоишься обо мне?

-Конечно. Мы можем оказаться далеко друг от друга. Тебе придётся самой позаботиться о себе.

-Я Охотник. Убивать чудовищ – это моё предназначение. Разве не так?

Роланд только вздохнул и промолчал. Иногда ершистость подопечной сбивала сурового эльфа с толку. Он никак не мог понять, шутит она или говорит серьёзно. Оставалось только надеяться, что девчонка действительно усвоила все нужные уроки.

Шаг в туман дался легче, чем думалось Алёне. В отличие от порталов, здесь не было никаких особенных спецэффектов. Кожей девушка ощутила лёгкое касание холодной водяной пыли, а затем мир в мановение ока изменился. Миг назад она была в центре болота, а сейчас стояла в густом лесу. Несмотря на то, что воительница была готова к чему-то подобному, она всё равно обернулась, чтобы убедиться. Позади был такой же лес. Никакого болота. И никаких товарищей. Это была ещё одна черта тумана. Он разбрасывал вошедших в него в разные куски реальности, что создавало дополнительные сложности.

"Что ж, значит, это и правда Мозаичная Граница. Дурацкие книжки не врали."

Они о многом не врут. Тебе бы почаще их читать.

"Поговори мне ещё! Если бы не твоя жадность, мне бы не пришлось пить зелья! Я была бы в отличной форме и сама по себе!"

Ты же знаешь, я не могу себя контролировать. Твои эмоции для меня как наркотик. Чем они сильнее, тем вкуснее. Я просто не могу остановиться!

"А ты научись! Тише, что это?"

Шорох мог бы затеряться среди остальных звуков, наполняющих лес, но после зелья старой ведьмы слух воительницы ещё сохранял свою остроту. Поэтому она сумела вычленить чужеродный элемент и определить направление. Девушка развернулась, принимая боевую стойку. Острие меча уставилось прямо в кусты, где притаился враг. Или…?

Ветки колыхнулись, выпуская эльфийку с натянутым луком. Стрела была направлена прямо в лицо Алёне. Девушка напряглась. Она помнила эту остроухую. Как там её звали? Кажется, Вайолет.

-Привет, Вайолет, - произнесла Алёна. – Как дела?

Эльфийка чуть наклонила голову. Затем резким движением опустила лук. А затем пальцы левой руки, держащей оружие, заплясали в необычном танце. Алёна напряглась, но не потому, что испугалась. Сосредоточенность нужна была для того, чтобы не упустить ни одной детали.

Среди Осколков и их прислужников довольно часто встречались такие, что умели копировать облик и даже голос встреченных существ. Охотники нашли весьма изящный способ защиты от подобного. Они выработали специальную систему пальцевых знаков, что играла роль системы «свой-чужой». Разумеется, код постоянно менялся, так что даже чужаку было почти невозможно взломать его.

Когда эльфийка закончила свою часть, то лук поднялся снова, направляя стрелу на Алёну. Теперь пришла очередь девушки доказывать свою «истинность». Благо, эту часть обучения она пройти успела. Помедлив мгновение, воительница выполнила несколько фигур пальцами, отчаянно надеясь, что не напутает с последовательностью знаков.

Обошлось. Эльфийка улыбнулась и опустила оружие.

-Видела других? – спросила она тихо.

Алёна покачала головой. Лучница кивнула и сказала:

-Надо найти их скорее. Помнишь, что нужно делать?

Алёна едва удержала ругательство. И почему все окружающие держат её за какую-то тупицу? Да, она стала Охотником не так давно, но… Она же доказала, на что способна! Впрочем, вслух девушка сказала совсем иное:

-Держаться рядом, в зоне видимости. Сообщать о любых странностях. Уничтожать всех чужаков.

-Отлично. Тогда вперёд!

Постепенно собирался отряд из тех, кто попал в одно «отражение». Именно так называлось то место, где оказалась вместе с другими Алёна. Оно представляло из себя ограниченный кусок реальности, из которого существовал только один способ выйти – уничтожить Хранителя. Как правило, это было чудовище, обладающее нешуточной силой. Ещё одной особенностью «отражения» являлось то, что в нём законы привычной реальности искажались. И это самое искажение было тем сильнее, чем ближе оно находилось к истинной обители Осколка. Но самой неприятной особенностью «отражения» являлось то, что оно воплощало в себе страхи тех, кто в него попадал. Тем лучше было, что их сюда попало несколько. Ведь «отражение» воплощало страхи только кого-то одного. Другие же были вполне способны справиться с воплотившимся ужасом.

Отряд Алёны состоял из дюжины бойцов, включая её саму. К облегчению воительницы, среди них имелись опытные Охотники, которые и взяли на себя управление их коллективом. Самой же девушке досталась роль бойца поддержки. Впрочем, она и не претендовала на большее. Пока. Слова Коры о том, что ей нужно сохранить силы для последней схватки, горели в голове раскалённой лавой. Так что на какое-то время девушка была готова предоставить другим разбираться с проблемами.

Спустя три часа (по внутреннему времени, потому как реальное определить было невозможно), они нашли логово Хранителя. Им оказался приличных размеров медведь, дремлющий у чёрного зева большой пещеры. Как понимала Алёна из того, что рассказывали и что она прочитала, именно там и находился выход за пределы «отражения». Облик медведя тоже не обманул девушку. Ей было известно, что перед ней никакой не хозяин леса, а жуткий монстр, просто принявший его облик.

Эльфы рассредоточились по периметру поляны, прячась в подлеске. Зверь продолжал дремать, будто бы не замечая их приготовлений. Тем не менее, Охотники не расслаблялись. Осторожно, бесшумно они заняли исходные позиции. А затем, повинуясь беззвучному приказу, одновременно ринулись в атаку…

Проект: Аллоды Онлайн — Автор: Драккан