Глава 2 "Урок веры". Ч. 10

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 10. Огонь ненависти

Угроза, прозвучавшая с неба, стала для Алёны знаком, что стоит смотреть именно туда. Это было логично, но, как показали дальнейшие события, совершенно ошибочно. Потому как враг подкрался с противоположной стороны.

Когда спустя несколько секунд поверхность земли подёрнулась лёгкой дымкой, Алёна решила, что это признак возвращающегося тумана. Это стало бы крайне неприятным сюрпризом. Что ни говори, но воительница попривыкла к своим навыкам витязя. Да и болтовня артефакта стала почти родной. Последний, кстати, продолжал молчать. Видимо, ему требовалось несколько больше времени, чтобы вернуть себе привычные способности. В общем, подрагивающая пелена, появившаяся над землёй на небольшой, не выше колена, высоте, заставила девушку насторожиться. Она даже завертела головой, пытаясь найти какую-нибудь возвышенность или, на худой конец, ящик, чтобы забраться на него и избежать попадания в туман. Окружающие её эльфы вели себя похожим образом. Они с опаской переглядывались и прислушивались к себе, пытаясь уловить, не начинают ли едва вернувшиеся способности пропадать снова.

А потом земля ожила. Ровная поверхность принялась колыхаться, бурлить, будто была водой в котле, подвешенном над огнём. Вот только бурлила не жидкость, а твёрдая земля! Алёне на секунду даже показалось, что она всё ещё спит и видит тот самый кошмар. Правда, ущипнув себя до боли, девушка убедилась, что всё происходит в самой что ни на есть реальности.

Когда из земли появились руки, воительница едва окончательно не свихнулась. Аналогия со сном была настолько явной, что пришлось крепко зажмуриться и помотать головой. Конечно, это не помогло. В добавление ко всему, со всех сторон послышались крики эльфов, из которых стало ясно, что и остальные видят то же самое.

«Соберись! Это всё взаправду! Осколок творит свою магию! Открой глаза и сражайся!»

Алёна широко распахнула глаза. Первое предположение, что из земли лезут какие-то ожившие мертвецы, отправилось на помойку. Потому что у нормального зомби не бывает таких длинных когтей, похожих на те, которыми орудует росомаха. Да и вытянутый череп с острыми клыками подошёл бы скорее волку, нежели человеку. Хотя само тело казалось почти человеческим. Ещё одним отличием от обычного мертвяка был цвет костей. Они явственно отливали металлическим блеском.

Ближайшая тварь уже выбралась из-под земли почти по пояс, когда застывшая от невероятности и ужаса происходящего девушка очнулась от ступора. Свет взревел внутри, хлынув по жилам бурлящим потоком. С громким криком, вырвавшимся из самой глубины души, воительница шагнула вперёд и рубанула наотмашь. Лезвие меча, заточенное до бритвенной остроты, направляемое сильной рукой, врезалось в тонкую шею твари. Именно это место воительница посчитала слабым местом. Тем более, прежний опыт подсказывал, что без головы чудовище если и не сдохнет на месте, то станет не таким опасным.

Лезвие с жалобным звоном отскочило в сторону. Чудовище продолжало вылезать из земли, даже не обратив внимания на попытку уничтожить себя. Алёна же, пребывая в состоянии шока, посмотрела на меч в своей руке. Оружие, которому девушка привыкла доверять, подвело? Да как такое возможно?

-Свет! Используй силу Света! Это нежить! – послышался крик откуда-то справа.

Алёна посмотрела на звук и увидела эльфа, который как раз в этот миг обрушил мощный удар по одному из монстров. Его клинок легко разрубил грудную клетку чудовища. Верхняя часть, отделённая от остального тела, упала на землю, а потом… Потом просто развеялась невесомой пылью, не оставив после себя и следа!

-Бей в грудь! Их слабое место там! Только так их можно развоплотить! – снова закричал эльф.

Объяснять и разжёвывать воительнице больше не требовалась. Благо, она была витязем и Свет был частью её сущности. Тот факт, что Алёна не использовала его при первой атаке, объяснялся только тем, что туман, забравший способности, ещё не рассеялся в памяти.

Свет, струящийся по телу, вышел из него, устремившись в лезвие. Заточенная сталь окуталась еле заметными языками пламени. Тварь, к этому моменту выбравшаяся уже почти полностью, не успела даже лапу поднять, как мощный диагональный удар перечеркнул её грудь наискось. На этот раз сталь клинка прошла через металлическую плоть чудовища легко, почти не встретив сопротивления.

«Какой лёгкий противник! Проклятье, а я уж было испугалась, что…»

Что происходит? Почему мы стоим посреди лагеря в одной рубашке? Почему здесь…? Это же прихвостни того осколка, который убил моего предыдущего хозяина!

«Да? Похоже, он был не особо силён. Эти мертвяки только выглядят грозно, а на самом деле…»

Они – всего лишь отвлекающий манёвр! Сам осколок намного опаснее! И намного, намного больше!

Громкий треск, похожий на гром, послышался из-за пределов лагеря. Несмотря на творящийся вокруг беспредел, многие эльфы, как и Алёна, повернули головы, чтобы посмотреть на источник шума.

Трещали ломающиеся деревья. Девушка разглядела, как верхушки дальних качаются, а многие просто пропадают из виду. Судя по площади, на которой это происходило, там двигался кто-то очень большой. Да что там большой – огромный!

«Вот это противник по мне!»

Алёна развернулась, готовая рвануть в лес. Прямо как есть – в рубашке и босая. Однако, этому её желанию не суждено было сбыться. Грозный окрик остановил её на первом же шаге.

-Не вздумай! – рыкнула на девушку Кора. – С ним разберутся без тебя! Помоги в лагере!

-Но я…

-Не спорь! Не у всех есть Свет, чтобы уничтожать эту нежить! Ты нужна именно здесь!

Алёна несколько растерянно огляделась. Старуха оказалась права. Как и всегда, впрочем. Только несколько эльфов резво расправлялись с выползающими монстрами. Большинству же приходилось туговато. Огненные шары, молнии, топоры, мечи – всё это обрушивалось на тварей, которые почти не обращали на это внимания. Только навалившись скопом, можно было как-то разобраться с чудовищем. Однако, тварей вылезало из земли всё больше и больше. Если пока численный перевес находился на стороне смертных, то вскоре ситуация изменится. И тогда эльфы начнут погибать.

-Ладно, - устало огрызнулась воительница. – Веселитесь там без меня!

Старуха криво усмехнулась, отчего её страшненькое лицо стало совсем уж жутким. А затем, встопорщив стальные перья своего доспеха (и когда только умудрилась его одеть, спрашивается?), засеменила прочь из лагеря.

Девушка повела плечами. Что ж, раз уж её не отпускают на разборки с большим чудовищем, стоит заняться мелочью. Интересно, сколько мертвяков она сможет отправить обратно в ад, прежде чем устанет?

*** Поспорим? Как насчёт тридцати? ***

-Тридцать? Ты смеёшься? Да я сотню завалю – и даже не запыхаюсь! Смотри и учись!

Клинок крутанулся в руке. Выбрав ближайшего к себе мертвяка, Алёна ринулась в атаку…

Она рубила и колола. Металлизированные чудовища падали один за другим, рассыпаясь невесомым пеплом. Эйфория, что владела девушкой первое время, незаметно ушла. На смену ей пришла холодная сосредоточенность. Ярость продолжала кипеть в сердце, но без прежней интенсивности. Да и артефакт, сначала подбадривающий хозяйку, даже считавший павших от её руки, притих. Ему явно наскучила картина уничтожения мертвяков. Потому как, несмотря на многочисленность врага, для Алёны они оставались слишком лёгкими целями.

Между тем, усталость постепенно накапливалась. Хотелось передохнуть, но врагов не становилось меньше. Наоборот, твари лезли всё в больших количествах. И теперь эльфы начали умирать.

Маг рядом с воительницей взмахнул рукой, посылая молнию в тварь, что наступала на него. Электричество бессильно стекло по металлическому телу, вызвав у твари только мимолётную судорогу. Широкий взмах когтистой лапы – и эльф упал на землю, щедро орошая её кровью из глубоких ран на животе. Алёна отбросила начавшие зарождаться в ней червячки сомнения. Время размышлять придёт потом, сейчас нужно спасать товарищей!

Направив Свет в меч, Алёна прыгнула на монстра, который нависал над раненым эльфом. Тварь почуяла угрозу, но отразить не успела. Клинок вонзился в спину, пройдя насквозь прямо через то место, где у нормального человека должно быть сердце. Это сработало. Чудовище замерло на миг, а потом взорвалось облаком пепла.

-Спасибо, - еле слышно прошептал спасённый, теряя силы от потери крови.

Останавливать кровотечение не было времени. Битва продолжалась, поэтому Алёна, подавив в сердце приступ жалости, отвернулась от спасённого, ринувшись в самую гущу схватки. Только убивая чудовищ, она могла заглушить внутренний голос, что сейчас плакал внутри неё голосом маленькой девочки. Алёна не могла спасти всех. Очень хотела, но не могла. Она была слишком слабой, слишком медленной. А тварей оставалось слишком много. Слишком много для неё одной…

Ярость горела в ней всё ярче. Артефакт что-то говорил ей, пытался достучаться, но девушка ничего не слышала. Кровь залила весь мир, окрасив её в красные тона. В голове звучал непрерывный звон колокола, сквозь который могла пробиться только одна мысль.

«Убей их всех!»

Алёна забыла себя, перестала быть человеком. Она стала лишь продолжением клинка, который рубил и кромсал нечестивых чудовищ. В эти мгновения девушка превратилась в самого чистого воина Света, который только мог существовать. Никаких посторонних мыслей, никаких лишних эмоций. Кристаллизованная ярость воина, священный гнев Света, воплощённый в смертной плоти. Сила текла сквозь неё бушующим водопадом. Ничто и никто не мог остановить её. Ничто и никто…

Резкий рывок вырвал Алёну из боевого транса. Сморгнув солёную каплю пота, мешающую смотреть, девушка обнаружила себя стоящей рядом с эльфийкой. Та возвышалась перед ней с широко раскинутыми в стороны руками. На бледном лице двигались только глаза, остальное превратилось в мёртвую маску. Алёне понадобилось почти две секунды, чтобы осознать ужасный факт. Её меч, повергавший врагов, только что едва не перерубил хрупкую шею простой смертной.

-Что… Зачем… Зачем ты встала на моём пути?

Утихший гнев снова шевельнулся внутри. Однако, разгореться снова ему не дали. Эльфийка прищурилась и выпалила прямо в лицо воительнице:

-Опомнись! Ты должна контролировать себя! Ещё немного – и ты начнёшь убивать нас! Посмотри вокруг!

Воительница, всё ещё пребывая в раздрае, выполнила указание. Вокруг действительно не осталось ни одной мёртвой твари. Только эльфы толпились вокруг неё. Так что в словах остроухой девицы имелось зерно истины.

-Всё… Всё кончилось? – хриплым голосом спросила Алёна.

-Ничего не кончилось! – закричала уже в полный голос эльфийка. – Твоя помощь нужна в восточной части лагеря! Мы уже битый час до тебя пытаемся достучаться! Надо прикрыть магов, чтобы они смогли провести ритуал! Понимаешь?

Девушка растерянно кивнула. Адреналин клокотал в крови, отчего мысли походили на блох, что прыгали по черепной коробке, не желая складываться в стройные ряды. Однако, несмотря на такое рваное мышление, главную мысль воительница всё же осознала. Её помощь нужна. Нужна, но не здесь.

-Куда идти?

Остроухая указала рукой. Алёна коротко кивнула, и поудобнее перехватив рукоять меча, побежала туда. Сумбур в голове постепенно успокаивался. Буря, что владела ей последние минуты, ушла за край сознания. Девушка снова принадлежала себе. Свет вновь слушался её, а не вёл за собой.

Усталости девушка почти не ощущала, несмотря на долгий бой. Наверняка руку к этому приложил артефакт, который почему-то предпочитал пока помалкивать. В принципе, Алёну такое поведение собеседника подходило. И без того натворила дел, следовало собраться с мыслями, начать вести себя осознанно и хладнокровно.

Попадающимся на пути мертвякам воительница уделяла минимум внимания. Взмах клинка – и дальше, туда, куда указывала эльфийка. Что именно за ритуал затеяли маги, Алёна не знала, да и ни к чему это ей. Её дело – обеспечить охрану. Пожалуй, после того безумия, что она устроила, стоит просто выполнить приказ. Без всякой дополнительной самодеятельности.

На самом деле, в спешке не имелось особого смысла. Магов прикрывала частая цепочка витязей и других бойцов. Они надёжно удерживали периметр, не позволяя ни одной из металлических тварей пробиться внутрь. Так что Алёна слегка притормозила, выискивая взглядом, где бы встать. Один из бойцов, заметив её, взглядом указал место рядом с собой. Девушка благодарно улыбнулась и резво заняла нужную позицию. А уже через несколько секунд уже рубила первых мертвецов.

Сражение в строю, когда тебя прикрывают и справа, и слева разительно отличалось от всего, через что прошла воительница ранее. Нет, ей приходилось сражаться рядом с товарищами, но, пожалуй, впервые она стояла среди настолько опытных и сработавшихся бойцов. Они словно бы читали мысли друг друга, прикрывая в нужный момент и не боясь подставлять спину. Каждый из них знал, что товарищ не подведёт, примет удар, отведёт угрозу.

Наставник рассказывал об этом. Солдатское братство, чувство локтя. Только теперь Алёна поняла, о чём говорил старик. Это ощущение спокойствия, почти умиротворения было таким невероятно прекрасным прямо в сердце ужасов жуткой бойни, что губы сами собой кривились в улыбке. В конце-концов, девушка перестала сдерживаться и расплылась в довольной гримасе.

-Они начинают! – прозвучал приказ слева. – Приготовьтесь, сейчас начнётся!

«Что начнётся? О чём это он?»

***Начнётся вторая фаза. Как только осколок заметит угрозу, то попытается устранить её. ***

«И что это будет? Его же сдерживают в лесу! А здесь только…»

Мысль оборвалась на половине. Потому как земля, прежде походившая на водную гладь, выпускающую на волю мертвяков, просто взорвалась десятками фонтанов. Комья земли взлетели на десяток метров, не меньше. Те же, кто вызвал такое извержение, оказались прямо напротив цепочки изготовившихся к бою воинов. Правда, Алёна к такой перемене, в отличие от своих товарищей, оказалась совершенно не готова.

Двустворчатые моллюски, только высотой в два-три человеческих роста. Бугорчатые панцири сразу давали понять, что добраться до нежной мякоти будет делом непростым. Хотя это и не стало самой большой неожиданностью для воительницы. Разве есть смысл бояться ракушки, даже такой огромной? Но когда створки приоткрылись и оттуда показались десятки длинных шипастых щупалец, Алёна резко поменяла своё мнение. Щупальца ударили разом, атакуя всех, кто стоял в цепочке. Девушка тоже стала целью сразу трёх длинных живых плетей.

Шипы выглядели не слишком грозно, но воительница сразу заподозрила, что последние покрыты ядом. Как показали дальнейшие события, она недалеко ушла от правды. Широкий взмах клинка обрубил тянущиеся к ней плети, после чего Алёна успела бросить быстрые взгляды по сторонам. Товарищи сражались так же успешно. Хотя в текущих условиях девушка ощутила внутри смутное беспокойство. Будь она одна, то за счёт манёвров могла бы легко сражаться с такими тварями. Но сейчас девушка оказалась привязана к месту в строю. Это заставляло менять тактику, подстраиваться. Такое ограничение вызывало раздражение. Однако, в памяти был ещё свеж образ той эльфийки, что встала на пути её меча. Так что раздражение оказалось задвинуто в дальний угол. Если такова плата за проявленную слабость, значит она её выплатит сполна! Тем более что и наставник в своё время сражался в рядах витязей. Значит, и она сможет!

Алёна быстро втянулась в ритм новой схватки. Благо, ракушки не было особо разнообразными в своих атаках. Они тупо целили в стоящих перед ними витязей, не пытаясь перебросить свои щупальца над их головами. Хотя вроде как наибольшую опасность представляли собой именно маги, прячущиеся за воинами. Такая «глупость» компенсировалась просто невероятной регенерацией призванных тварей. Они отращивали отрубленные конечности прямо на глазах, всего за пару мгновений.

Разгадка подобной прямолинейности оказалась до безобразия простой. Одна из ракушек, словно бы подслушав мысли девушки, рискнула напасть на магов. Её шипастые плети выгнулись дугой, пролетая над редкой цепочкой сражающихся воинов. Алёна едва не выругалась, ожидая, что сейчас более-менее равный бой сменится жесточайшим поражением. Однако, случилось как раз обратное.

Треск – а затем рядом со сражающейся девушкой пролетел арбалетный болт, окутанный электрическими разрядами. Магический снаряд, выпущенный опытной рукой, вонзился прямо в сердцевину раковины. Только тогда Алёна заметила, что ракушка, решившись на тактическую хитрость, обнажила своё нутро. Которое, судя по всему, не обладало способностью к бешеной регенерации. Прогремел взрыв, разметавший в разные стороны кровавые ошмётки – и одним противником стало меньше.

Девушка улыбнулась. Похоже, эльфы действительно знали, с каким противником сражаются, и заранее выработали правильную тактику. Оставалось только следовать ей и тогда…

Один из эльфов, видимо, тоже обрадовался успеху. Миг заминки – и щупальца схватили его, в мановение ока вздёргивая в воздух. Бедолага заорал, что есть мочи, но никто не успел прийти к нему на помощь. Щупальца опутали его, за секунды превратив в зелёный кокон. Он немного подёргался, а затем затих. Гнев вспыхнул в глазах Алёны. Она шагнула вперёд, намереваясь расправиться с жуткой тварью, но рука, опустившаяся на плечо, остановила этот порыв.

-Не надо. Приготовься. Сейчас придётся тяжело.

«Тяжело? А что, до этого легко было? Да хоть бы объясняли толком, что происходит!»

Тебе следовало внимательнее изучать книги, что тебе давали про осколки. Там всё подробно расписано.

«Хоть ты не подкалывай! Лучше бы подсказал!»

Кокон лопнул. Именно лопнул, а не распустился. Опутавшие витязя лианы просто взорвались, разлетаясь мелкими ошмётками. Тело эльфа рухнуло на землю. Алёна решила, что тот мёртв. Однако, у её товарищей на это имелись совершенно другие соображения. Несмотря на то, что они продолжали отбивать атаки зелёных плетей, теперь все, кто был рядом, напряжённо поглядывали на мертвеца.

«Чего это они? Не думают ли они, что он…?»

Они не думают. Они знают.

Павший дёрнулся раз, другой. А затем начал подниматься на ноги. Его движения были дёргаными, неловкими. Он походил на младенца, который только-только учится стоять и ходить. У Алёны от увиденного на затылке волосы зашевелились. Слишком много неприятных воспоминаний у девушки было связано с ожившими мертвецами.

Тем неожиданнее прозвучали следующие слова:

-Он твой! Справишься?

Когда девушка поняла, что обращались именно к ней, она машинально кивнула. Кивнула и только потом осознала, что согласилась расправиться с эльфом. С одной стороны, это было опрометчиво. Учитывая опасения товарищей, это был далеко не обычный мертвец. С другой же – разве не к такому она готовилась всю жизнь? Сражаться против нежити и её хозяев? Тем более, что битва в одиночку больше подходит её буйной натуре. Так что сомнения мелькнули и пропали, уступив место холодной боевой ярости. Она может показать все свои способности, без оглядки на других. Алёна шагнула вперёд, мягко, но уверенно. Приблизиться к противнику, нанести ему смертельный удар и…

* Голову. Ему нужно отрубить голову. Иначе никак.*

«Спасибо за совет! Ещё что-то?»

* Да. Он опасен. Очень опасен. И очень быстр.*

«Тогда и мне стоит стать быстрее.»

*** Как скажешь. ***

Между тем мертвяк уже стоял на ногах. Руки его свободно висели вдоль тела, одна из них крепко сжимала рукоять меча. Голова опущена. Алёна, чувствуя, как утекает отпущенное ей для лёгкой победы время, побежала. Плети хлестали по сторонам, но девушка легко уходила от них, даже не пытаясь перерубить. Благодаря действию артефакта, ускорившего её рефлексы, сделать такое удавалось без особых проблем.

Она почти успела. Оставалось пройти всего каких-то пару шагов, когда мертвец наклонил голову, будто бы услышав слышимую одному ему команду. Острое чувство опасности укололо в сердце. Не успев ничего сообразить, девушка вильнула в сторону, забыв о намерении снести гаду голову первым же взмахом меча.

Мертвец нанёс целый град ударов. Даже с ускоренными рефлексами Алёне не поздоровилось бы, окажись она хоть на полметра ближе. Ощущение смерти, прошедшей буквально в шаге, взбодрило так, что даже поднакопившаяся усталость исчезла без следа. Особенно впечатлил девушку тот факт, что эльф сделал это так и не поднимая головы.

Алёна сменила тактику. Вместо лобовой атаки воительница начала обходить противника. Тот, после взрывной атаки снова застыл на месте, не предпринимая никаких действий. И никак не реагировал на обходной манёвр девушки. Что только увеличивало нехорошее предчувствие.

*** Поспеши! Иначе скоро будет намного хуже! ***

«Да куда уж хуже! Ты бы хоть объяснился, что именно происходит?»

* Осколок набирает силу. Это его особенность – ему для полноценного воплощения требуется много времени. Если не успеть, то совладать с ним будет очень сложно.*

«Ты мне лучше про этих мертвяков поясни, а не про осколок!»

*** А чего про них? Голову отруби, да и всё. Пока он не очнулся. ***

«Очнулся?»

*** Поздно! Берегись! ***

Мертвец дёрнул головой. Находящаяся за его спиной воительница вздрогнула, но с шага не сбилась, продолжая плавное движение. Впрочем, в следующий миг пришлось отбросить осторожность. Потому как голова эльфа резким, птичьим рывком повернулась, вперив незрячие глаза прямо в застывшую от неожиданности девушку.

*** Спасайся!!! ***

Предупреждение запоздало. Эльф исчез в одно мгновение. Алёна тут же, не раздумывая, кувыркнулась в сторону. Эльфийский меч разрубил воздух, зацепив увернувшуюся девчонку лишь самым кончиком.

«Ускоряй меня! Ещё сильнее!!!»

Воздух сгустился. Алёна, только начавшая подниматься на ноги после кувырка, повернула голову и увидела эльфа. Вернее сказать, то, что раньше им было. Прежде всего, в глаза бросался изменившийся цвет кожи. Белоснежная ранее, сейчас она стала салатовой, с явно нездоровым оттенком. Во множестве мест её прокалывали длинные шипы, на кончиках которых дрожали капли яда. Второй чертой, на которую воительница обратила внимание, стала перемена телосложения. Худощавая, даже субтильная конституция эльфийского воина сменилась брутальной мускулистостью. Казалось, будто бедолагу просто надули изнутри, как кожаный бурдюк. Только вот это на самом деле были в мановение ока разросшиеся мышцы. Потому как удары мертвеца стали не просто быстрыми, но и очень мощными. В этом Алёна убедилась уже в следующий миг.

Эльф кинулся на неё, рубя воздух во всех направлениях. Он больше не целил в конкретное место, а просто не оставлял девушке места для манёвра. Ставить блок или пытаться прорваться через стальную паутину Алёна даже не помышляла. Всё, на что её хватило – рывком уйти назад, надрывая мышцы до боли, чтобы не попасть в зону поражения.

Впрочем, это мало чем помогло. В горячке боя девушка совершенно упустила из виду щупальца. А те вовсе не собирались оставлять в покое назойливую фурию. Одна из шипастых плетей обвилась вокруг левой ноги. К сожалению, Алёна не сразу заметила данный факт. Лишь когда резкий рывок уронил девушку наземь, она извернулась, обнаружив живые путы. Но сделать хоть что-то было уже поздно. Воительница взлетела в воздух так резко, словно у неё в один миг за спиной выросли крылья. Взгляд вычленил ещё три щупальца, устремившиеся к ней с разных сторон.

«Вот и всё. Сейчас я превращусь в кокон, а оттуда выйду уже мертвецом. Забавно, что я сама стану тем, кого всю жизнь ненавидела. Да уж, ошиблась ты, ведьма, когда называла меня Огнём Севера. Потух твой огонь, так и не успев разгореться…»

* Огонь? Какая интересная идея! Постой-ка, я сейчас…*

Для эльфов, что стояли в цепочке охранения, всё случилось прямо на их глазах. Алёна, про которую они знали только то, что она является их секретным оружием, схватили шипастые плети. Каждый из них знал, что это конец. Ни вырваться из них, ни тем более пережить пребывание в коконе никому никогда не удавалось. Так что эмоции у них были сплошь негативные. Одни сожалели о потере ценного бойца, другие укоряли старейшин, которые выбрали простую смертную для участия в Охоте. Однако, весь их негатив сгорел в одно мгновение. В то самое, когда вспыхнуло Зелёное Пламя.

Необычный огонь не отличался особенной яркостью. Однако, его отчётливо было видно даже в свете поднимающегося светила. Солнечные лучи причудливо смешались с изумрудными языками огня, что окутало всю фигуру воительницы целиком. Это могло бы показаться дурацким эффектом, красивым и бесполезным. Вот только шипастые щупальца, которых коснулось это пламя, в одно мгновение рассыпались пеплом.

Оставшаяся без пут Алёна упала на землю с высоты метров четырёх. Однако, она не рухнула безвольным кулем, а, извернувшись, ловко приземлилась на ноги. Причём не просто осталась на месте, а сразу же рванулась к эльфу-мертвецу. Тот, несмотря на свою скорость, ничего толком сделать не успел. Горящий изумрудным пламенем клинок несколько раз перечеркнул его фигуру. Бедняга замер на мгновение, а потом осел на землю облаком пепла.

Ситуация на поле боя изменилась радикально. Если раньше эльфы вкупе с Алёной играли в обороне, вынужденные только реагировать на действия противника, то теперь они перешли в наступление. Вернее сказать, перешла Алёна. Остроухие же играли роль зрителей, да отсекали некоторых особо умных ракушек, которые попытались под шумок всё же добраться до проводящих ритуал магов.

Девушка превратилась в огненный смерч. Она причудливыми зигзагами металась по полю боя, рубя щупальца и самих ракушек в мелкий фарш. Даже крепкие панцири последних не могли устоять против зелёного пламени, окутывающего воительницу. По сути, бой превратился в избиение. Алёна кайфовала, отдавшись боевому безумию в полной мере, не задумываясь, какую цену придётся платить за такие способности.

Неслышимый ухом, но ощущаемый всем существом, удар колокола разнёсся над округой. Пожалуй, этот звук «слышала» скорее душа, а не тело. Всё на поле брани замерло. Остановилась даже Алёна, вздёрнув голову к небу. Потому как именно там творилось то, ради чего они так старались.

Огромная чёрная воронка закручивалась в облаках. Она стягивала их, превращая в общее рваное полотнище. В самом сердце воронки на краткий миг мелькнуло лазурное небо. А потом из ниоткуда возникло три гигантских меча. Острия их опускались сквозь облака, целя куда-то в глубину леса. Магическое оружие, созданное из света и молний, было настолько пугающим, что даже Алёну, находившуюся в состоянии боевого транса, проняло до самых печёнок. Теперь стало понятно, ради чего трудились маги. Такую силищу перебороть просто-напросто невозможно!

Изначально медленно опускающиеся мечи начали ускоряться. А вонзились они уже на такой скорости, будто бы ими орудовал невидимый гигант, нанёсший удар своему противнику. Земля под ногами задрожала, пришлось даже ноги расставить пошире, чтобы не упасть. Через несколько секунд до сражающихся в лагере донёсся грохот удара и воздушная волна.

Мечи попали точно в цель. Это почувствовали все, даже полностью лишённые магической силы создания. Крик жуткой боли, предсмертной муки, которую невозможно представить простому смертному, оглушил, на мгновение лишил способности воспринимать реальность. Хорошо, что это чувство быстро прошло. А ему на смену пришло облегчение. Будто чёрная туча, висевшая над лагерем все последние часы, развеялась и засияло яркое солнце. Хотя в реальности светило скрывалось за облаками дыма и пыли.

Оцепенение, овладевшее девушкой, спало. Алёна встрепенулась и завертела головой, выискивая очередную жертву. Но убивать больше было некого. Ракушки истаивали в воздухе. Магия, породившая их, исчезла вместе с гибелью хозяина. Только теперь девушка осознала, что они действительно одержали победу. Но облегчения при этой мысли она не почувствовала. Алёна вообще не чувствовала ничего. Ничего, кроме огромной, всепожирающей пустоты внутри.

*** Похоже, я забрал слишком много. Ты как, в порядке? ***

Никакого сожаления в голосе артефакта Алёна не услышала. Хотя, учитывая собственное состояние, это было не удивительно. Усталость разливалась по телу. Хотелось просто опуститься на землю, закрыть глаза и уснуть. Уснуть и спать долго-долго…

Ошеломлённые эльфы не сразу заметили, что случилось с Алёной. Лишь когда световая феерия за пределами лагеря успокоилась, они начали оглядываться. И сразу обнаружили девушку лежащей без сознания среди обезображенных останков ракушек. Те, утратившие связь с хозяином, стали тем, чем всегда и были - обычной мёртвой плотью. Запах гнили стоял такой, что дышать приходилось ртом.

Попытавшиеся привести воительницу в чувство остроухие столкнулись с неожиданной проблемой. Она никак не реагировала. Даже сильная тряска и крик не производили ровно никакого эффекта. Пришлось разыскать лекаря. Но и тот, после нескольких безуспешных попыток, только беспомощно развёл руками. В общем, к тому времени, как Кора и Роланд вернулись в лагерь, их ждал крайне неприятный сюрприз. Оставленная без присмотра девчонка всё-таки нашла приключений на свою задницу.

Старуха ворвалась в палатку разъярённой фурией. И без того жутковатый внешний вид стал по-настоящему инфернальным. Даже крепкие духом Охотники предпочли ретироваться, оставив Бабу Ягу наедине с лежащей на кровати девушкой. Впрочем, одинокой старуха пробыла недолго. Роланд неслышной тенью скользнул внутрь палатки, остановившись за спиной эльфийки.

-Что с ней? - тихо спросил эльф.

-Эти идиоты дали ей возможность воспользоваться артефактом! И тот выжрал её досуха! Посмотри, она же едва дышит!

Роланд нахмурился. Девчонка и без того была щуплой, а сейчас и вовсе смотрелась так плохо, что краше в гроб кладут. Наверное, это и подтолкнуло его задать крутящийся на языке вопрос:

-Она выживет?

Старуха обернулась и злобно зыркнула на него. Затем, удостоверившись, что бедолага в полной мере осознал собственную глупость, проворчала:

-Выживет. Что нам толку с того, что она выживет? Она должна сражаться! Нам нужна её сила там, за барьером! Вот дал же Покровитель такую дуру в хранительницы артефакта! Говорила ей - сиди спокойно, не высовывайся, не используй артефакт зазря. Всё без толку!!!

Впрочем, как бы ни злилась старуха, но спустя несколько минут гнев её поутих. Перестав ходить по шатру, Кора уселась на стул и задумалась. Роланд, по-прежнему находящийся рядом, остался стоять, сохраняя молчание. Да и не требовалось от него никаких советов. Размышления закончились ещё минут через пять. Кора подняла хмурый взгляд на эльфа и произнесла:

-Найди Иоланду. Приведи сюда.

Телохранитель нахмурился сильнее. Он открыл рот, чтобы возразить, но старуха его опередила, закончив фразу:

-Можешь её хоть силой тащить, но чтобы она была здесь! Чем быстрее, тем лучше!

Эльф, всё такой же хмурый, только и мог, что кивнуть. После чего резко развернулся и почти бегом покинул палатку. Кора же, оставшись одна, устало посмотрел на лежащую без сознания Алёну.

-Что же ты натворила, девочка? – тихо, почти шёпотом произнесла старуха. – Зачем заставляешь идти на такие крайние меры?

Роланд вернулся почти через полчаса. Кора успела уже перебрать в уме все возможные наказания для нерадивого подчинённого. Однако, стоило ему зайти и приглашающим жестом впустить в шатёр ту, ради которой уходил, всё раздражение старой эльфийки испарилось без следа. Правда, назвать пришедшую на смену настороженность нельзя было назвать положительной эмоцией.

Иоланда была дурнушкой. Нет, её несколько вытянутый овал лица, густые брови, тёмные, слегка вьющиеся волосы и маленький изящный ротик сделали бы честь любой красавице. Но только человеческой красавице. Для высокородной же она выглядела слишком… просто. И ладно бы Иоланда пыталась эту самую простоту спрятать, замаскировать макияжем или украшениями! Многие её соотечественницы делали так, даже находясь в рядах армии. Но Иоланде было совершенно наплевать! Её внешность была такой, какой создала природа – ничего лишнего, ни одной привнесённой детали. Настоящее попрание всех принципов эльфийской расы.

Будь Иоланда обычной эльфийкой, то её давно бы изгнали свои же родственники. Однако здесь сыграл свою роль одна отличительная особенность нарушительницы традиций. Даже не особенность, а самый настоящий талант, Талант с большой буквы! Так что волей-неволей окружающим пришлось смириться с её нежеланием быть как все.

Коре, конечно, было совершенно наплевать на все заморочки Иоланды по поводу внешности. Старуха нуждалась в её даре, а всё остальное не имело ровно никакого значения. Однако, в силу своей уникальности юная эльфийка обладала изрядной долей своенравности, что делало общение с ней делом крайне непростым.

Едва войдя в шатёр, Иоланда, выглядевшая уставшей и потрёпанной, тут же обнаружила лежащую без сознания Алёну. Глаза её сузились, став едва заметными щёлочками. А потом взгляд её без всякой паузы переместился на Кору. Старуха вздрогнула, когда это случилось. Несмотря на свою силу и знание, что ей на самом деле ничего не грозит, сдержать скользнувший по спине холодок страха не получилось.

-Кажется, мы договаривались совершенно о другом, - произнесла Иоланда ледяным тоном. – Я предупреждала, что моя техника сработает лишь раз. Кроме того, сейчас не лучший момент. Я несколько… измотана схваткой. Мне требуется отдых и…

-Ты должна сделать это сейчас! Медлить нельзя! – перебила её старуха.

Куда только подевалась та нерешительность, что владела Корой ещё минуту назад? Сейчас она выглядела именно так, как Бабу Ягу описывали в сказках. Грозная старая ведьма, повергающая в прах любого, кто встанет на пути. Вот только на Иоланду грозный окрик и вид не произвели ни малейшего впечатления. Она спокойно посмотрела на старуху уже вполне нормальным взглядом, а потом, фыркнув, подошла к лежащей воительнице. Протянув руку, эльфийка положила ладонь ей на лоб и на несколько секунд замерла.

-Она очень слаба, - прозвучал через полминуты вердикт из её уст. – Даже будь я в идеальной форме, то не рискнула бы проводить технику сейчас. Риск слишком велик!

-Тебе придётся!

-Готова рискнуть жизнью этой девочки? – ядовито поинтересовалась Иоланда. – Поставить на кон её будущее? Ради чего?

Старуха злобно зашипела.

-Будущее? Ни у кого из нас не будет будущего, если мы не справимся с Мирайей! Ни у меня, ни у тебя, ни у неё! На кону стоит не только её будущее, но и всех, кто живёт под небом Сарнаута!

Иоланда снова фыркнула.

-Иногда мне кажется, что это я из нас самая старшая. Тебе, Кора, стоит быть порассудительнее и посдержаннее. А то ты похожа на юную девицу, нежели на мудрую женщину.

-Хватит спорить! Ты дала слово, что поможешь! Пришло время сдержать его! Здесь и сейчас!

На этот раз Иоланда не ответила сразу. Задумчиво стоя над Алёной, эльфийка молчала. Судя по хмурому лицу, думы её одолевали отнюдь не радостные. Тем не менее, когда эльфийка заговорила, голос прозвучал твёрдо и уверенно:

-Хорошо. Я сделаю то, что ты хочешь, Кора. Но за последствия ты будешь отвечать сама.

-Отвечу! Начинай уже! – огрызнулась старуха. – Верни нам надежду, Иоланда!

Проект: Аллоды Онлайн — Автор: Драккан