Лже-княжна Милолика.

Джигран. Дар-Улгорн береговая линия рядом с Собором Света.

Редко Джигран удостаивался таких тихих дней, когда, словно укутанный шалью из тумана и сумрака, город погружался в нежную дремоту. Улицы не сотрясались от криков нигилистов, а чудовища, словно устыдившись своей натуры, покорно таились в лабиринтах домов. Легкие, влажные порывы воздуха, рождаясь у набережной, щекотали кожу прохладой. От этого ветерка, вызывающего мурашки, на губах девушки расцветала легкая улыбка. Стоя у самого парапета, хадаганка, едва завершив последнее на сегодня задание, с наслаждением переводила дух, всматриваясь в беспокойную водную гладь, над которой, словно призрачные видения, клубились еле уловимые струйки испарений. В серо-голубых глазах, устремлённых в даль, плескалась усталость вперемешку с грузом раздумий. Изящный стан был скован грубой тканью и холодной сталью парадного доспеха. Пепельно-русые волосы трепетали в такт каждому порыву ветра. Краем глаза она уловила движение - к ней приближались силуэты. Повернув голову, девушка увидела двух канийцев, восседающих на вороном и сивом жеребцах.

– О! – воскликнул рослый мужчина в богатых дворянских одеждах, спешившись рядом с настороженной девушкой. – Идеальна!

– Что, простите? – удивление на лице имперского солдата мгновенно сменилось хмурым недовольством.

– Прошу прощения, прекрасная леди. Мой уважаемый брат не хотел вас обидеть своими словами, – поспешил успокоить её второй мужчина.

Первый, обратившийся к ней, был высок, статен, облачён в Облачение Высшего Волшебства. Длинные волосы цвета коры дуба были выбриты по бокам, а на макушке и затылке собраны в несколько хвостов и косу. Не слишком пышные усы и короткая, аккуратно подстриженная борода дополняли его облик. Голубые глаза искрились неясным восторгом. Второй мужчина был столь же высок и силён, но значительно старше. Длинные седые волосы обрамляли лицо, но не могли скрыть усталость в серых глазах. Одет он был в боярский костюм.

– Позвольте представиться, я Илларион Знамёнов, – седовласый прижал ладонь к груди, слегка поклонившись, а затем указал на стоящего рядом брата. – А это Иоанн, мой младший брат. Не серчайте на него за его прямоту. Выслушайте нас, окажите милость.

– Слушаю, – скрестив руки на груди, произнесла солдат, одаривая собеседников взглядом, полным недоверия.

– Наша печаль безгранична… Пропала княжна Милолика, дочь князя Владимира и княгини Эльвиры Великородовых, – начал было Илларион, но тут же был перебит братом.

– Юная княжна была прекрасна, умна и добра! Самое светлое и чистое сердце среди канийской знати! Ай! – почти воспевая, изрёк Иоанн, тут же получив подзатыльник от старшего брата.

– Брат мой говорит правду. Милолика была душой и сердцем рода Великородовых. Ночью она исчезла, и по сей день ведутся поиски.

– Итак… Давайте ближе к сути. Что вам от меня нужно? – прервала братьев особа.

– Вы удивительно похожи на княжну! Обеспокоенный народ требует, чтобы княжна присутствовала на грядущем празднестве в честь своего шестнадцатого дня рождения. Поэтому мы вас просим… Нет! Умоляем занять место княжны, пока мы её ищем. Всего на один бал, не более!

– Просим вас, милая леди! – Иоанн пал на колени, взяв в свои ладони тонкую кисть хадаганки. – Какая удивительно изящная ручка! Прямо как у княжны!

– Что вы… – смущенно пробормотала солдат.

– Иоанн, прошу, держи себя в руках. Ты оказываешь слишком сильное давление на юную леди, – одёрнул брата Илларион и обратился к девушке: – Как мы можем к вам обращаться?

– Я Элина Булатина.

– Прекрасное имя для прекрасной девы, – с лучезарной улыбкой произнёс молодой каниец.

– Допустим, я соглашусь сыграть роль вашей княжны… Хотя сомневаюсь, что у неё есть хадаганские черты. Но, оставим этот момент. Что мне за это будет? К тому же, я уверена, что в случае провала меня ждёт в лучшем случае темница, а в худшем - виселица.

– Что вы, миледи?! Никто этого не допустит! Говоря о чертах лица, наша княжна имеет хадаганские корни по материнской линии.

– Где гарантии? К тому же, я не знаю, как вести себя в обществе высокородных людей…

– Об этом не стоит беспокоиться, в этом вам поможет наша свита! Вам в основном нужно будет просто улыбаться, интересоваться делами гостей и, конечно же, танцевать, – как можно убедительнее говорил старший Знамёнов, стараясь вселить уверенность в собеседницу. – Если авантюра окажется успешной, то вам выдадут золота по меньшей мере с ваш вес в тысячах!

– А также вы получите доступ к гардеробу княжны! – добавил Иоанн, но, заметив лишь скепсис на лице девушки, очень удивился.

– Не могу сказать, что меня интересуют дорогостоящие платья, в которых невозможно дышать, – хмыкнув, произнесла девушка. – Но… я согласна.

– Вот и славно! Мы несказанно рады! – воскликнул Илларион, облегчённо выдохнув. – Тогда отправляемся в имение Великородовых. Там вас подготовят, обучат манерам и проведут примерку платьев. Не переживайте, мы сделаем всё возможное, чтобы вам было комфортно.

Элина кивнула, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения. Мысль об увесистом кошельке, полном золотых монет, манила, но риск был слишком велик. С другой стороны, когда ещё ей выпадет шанс побывать в образе княжны, пусть и на один вечер?

Булатина в сопровождении братьев Знамёновых прибыла в роскошное имение Великородовых, больше напоминавшее дворец. Но поскольку в открытую заявляться было небезопасно, пришлось воспользоваться запасным входом, расположенным со стороны кухни. Там их встретила небольшая свита слуг и учителей, готовых превратить солдата в утончённую княжну.

День прошёл в утомительных уроках этикета и изучении родословной Великородовых. Элина старалась запомнить все детали, чтобы не выдать себя на балу. Вечером Булатину повели в просторную гардеробную, где среди множества нарядов ей предстояло выбрать то самое платье для бала. Служанки хлопотали вокруг, предлагая то одно, то другое, но взгляд Элины остановился на платье из дорогой парчи и шёлка, украшенного лентами и оборками. Щадящий корсет позволял дышать без затруднений. Оно идеально сидело на фигуре, подчёркивая талию и открывая плечи. Глядя на своё отражение в зеркале, она испытывала смешанные чувства - ей было и смешно, и неловко видеть себя в таком наряде. К тому же на голову ей водрузили белый накрахмаленный парик в виде высокой причёски, больше напоминавшей раковину улитки, украшенную жемчугом.

Когда пришло время выходить в зал, Булатина почувствовала, как в груди бешено заколотилось сердце. Величественная лестница, ведущая в бальный зал, казалась бесконечной. Звуки вальса доносились снизу, смешиваясь с приглушённым говором гостей. Элина глубоко вздохнула и начала спускаться, стараясь держать осанку и улыбаться. Внизу её ждала толпа знатных особ, приветствовавших новоявленную ‘княжну Великородову’. Имперка старалась вести себя непринуждённо, отвечая на приветствия, танцуя и поддерживая светские беседы. Братья Знамёновы наблюдали за ней из тени, готовые в любой момент прийти на помощь.

Ночь тянулась медленно, и с каждой минутой хадаганка чувствовала, как напряжение нарастает. Она понимала, что малейшая ошибка может её выдать. Однако, благодаря тщательной подготовке и природному обаянию, ей удавалось поддерживать образ утончённой аристократки. Бал продолжался, и Булатина продолжала играть свою роль, надеясь, что всё пройдёт гладко. Неожиданно к ней подошёл высокий, статный мужчина в военной форме. Он представился генералом Раевским, дальним родственником Великородовых. Он тут же начал расспрашивать лже-княжну о её детстве в поместье, о любимых занятиях и друзьях. Элина понимала, что это проверка, и собралась с духом, чтобы ответить правдоподобно. К счастью, её спасло объявление о первом танце. Князь Великородов пригласил дочь на вальс, избавив её от каверзных вопросов Раевского. Кружась в танце, она чувствовала себя всё более уверенно, хотя по удивлению, мелькавшему во взгляде Владимира, поняла, что ведёт себя немного скованно, иногда не позволяя партнеру вести в танце. Но, спохватившись и обворожительно улыбнувшись, девушка позволила отцу потерянной княжны почувствовать себя ведущим.

– Прекрасный бал, не правда ли? Шестнадцать лет бывает лишь раз в жизни, – бархатный тембр голоса ласкал слух, но скрывал в себе что-то едкое и опасное.

– Вы правы. Я счастлива, что сегодня собралось так много гостей, чтобы поздравить меня с этим значимым днём, – как можно непринуждённее произнесла Булатина.

– Правда? – усмехнулся эльф. – А мне кажется, это день рождения пропавшей княжны, а не ваш. – в золотых глазах вспыхнули искры, а губы растянулись в предвкушающей представление ухмылке.

Имперка почувствовала, как леденящий ужас сковывает её тело. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит, но надеялась оттянуть его как можно дольше. ‘Самозванка!’ – это слово, словно клеймо, выжигало душу. Она постаралась сохранить ровный тон, хотя внутри бушевал шторм.

– Вы, должно быть, ошибаетесь. Но по какой причине я должна выслушивать эту грязную ложь и обвинения в свой адрес? – её слова звучали уверенно, но в глубине души поселилась змея сомнения.

Эльф прижал хрупкую фигуру ближе к себе, сдавив тонкую кисть до боли. Булатина почувствовала его дыхание на своей щеке.

– Неужели ты думаешь, что я поверю этой жалкой лжи, подлая девчонка? Я знаю правду. – его голос стал тише, приобретая угрожающие нотки.

Солдат не собиралась отступать, потому что, если она не продолжит играть эту роль, всё может обернуться очень печально. Словно по команде музыка затихла, и зал наполнился аплодисментами и довольным перезвоном голосов. Она отступила на шаг. Сердце стучало так громко, что казалось, вот-вот сломает рёбра и вырвется наружу. Паника разрослась в груди, заставляя кровь то стыть льдом в жилах, то вскипать и бурлить. Собравшись с духом, она покинула зал и вышла в сад, где столкнулась с Илларионом, наблюдавшим за ней сквозь стеклянную дверь.

– Этот эльф знает, что я не настоящая княжна, – произнесла Элина тихо, но отчетливо, не удостоив мужчину взглядом.

– Что?! Но откуда… – возмутился седовласый каниец, заметно занервничав.

– Неужели вы не понимаете? – удивилась хадаганка, вперив взгляд в собеседника.

– Не понимаю, что?

– Он явно не из тех, кто посвящен в тайну моей временной замены. Из прислуги об этом знаете только вы, ваш брат и верная служанка княжны. Но я более чем уверена, что никто из них не разболтал бы о подмене. Следовательно?.. – она выжидающе посмотрела на него.

– Граф ди Риэль, конечно, и раньше оказывал нашей княжне излишнее внимание, но не переходил границ… – задумался мужчина. – Неужели…

– Если он знает о подмене и ранее проявлял интерес к княжне, значит, он причастен к её исчезновению, – закончила мысль Булатина. – Но главный вопрос: что мне делать, если он во всеуслышание объявит, что я самозванка?

– Слуги мигом уведут вас, ибо подобное обвинение может спровоцировать раздор с непредсказуемыми последствиями.

– Стоит сыграть с этим напыщенным графом. Если он неравнодушен к княжне, то, смею предположить, он и виновник её пропажи. Отправьте кого-нибудь в его имение, чтобы удостовериться, есть ли там следы княжны. А я пока продолжу этот спектакль.

Вернувшись в бальный зал, девушка тут же оказалась в плотном кольце свиты. От мала до велика все осыпали её поздравлениями и комплиментами, но лишь одна пара глаз жадно сверкала из тени.

– Вы ненастоящая княжна Милолика! – уверенно и даже надменно заявил граф ди Риэль, срывая кончиком рапиры напудренный парик с головы лже-княжны, обнажая пепельно-русые локоны, разительно отличавшиеся от волос истинной княжны.

Но Элина не только не растерялась, но, напротив, гордо вскинула голову, одарив эльфа взглядом, полным презрения.

– Всё верно. Я не княжна рода Великородовых. Я Элина Булатина, солдат имперской армии. – Уверенность, с которой говорила хадаганка, заставила гостей замолчать, внимая каждому слову. – Весь этот спектакль был разыгран лишь с одной целью: вывести на чистую воду Вас.

– Меня? – искренне удивился эльф, наблюдая, как хадаганка подходит к стражнику. – Вы, кажется, лишились рассудка!

– Напротив, мой ум ясен и чист, как первый снег. Только вот… – выхватив меч у стражи, Булатина направила лезвие в сторону оппонента. – Игра была сыграна безупречно, ни намека на театральность. Но именно вы, граф, заподозрили неладное. Знаете, почему?

– У меня невероятно развита интуиция! – самодовольно хмыкнул дворянин.

– Дело вовсе не в интуиции, – покачала головой девушка. – Это вы причастны к исчезновению княжны. Это стало ясно с первых минут, как я оказалась в поле вашего зрения. Удивление, граничащее с возмущением, словно я появилась на балу против вашей воли. Уловки, чтобы выявить, настоящая ли я Милолика. И что же дальше? Блаженное облегчение от того, что ваши догадки о подмене подтвердились, развеялись мысли о сбежавшей от вас княжне.

На красивом лице стремительно таяла маска надменности и уверенности. Мужчина осознавал, что его раскрыли, но мириться с этим не желал.

– Что за чушь?! – воскликнул граф, направляя острие рапиры на самозванку. – Ваши доводы настолько бредовые, что мне даже смешно!

– Смешно? – переспросила хадаганка. – А по мне, вы вот-вот сорвётесь в истерику от того, что я так легко вас разоблачила. – Булатина продолжала выводить аристократа на чистую воду.

– Истерика? С чего бы мне впадать в истерику, когда перед мной всего лишь наглая самозванка, посмевшая обмануть весь высший свет? – процедил ди Риэль сквозь зубы, метая молнии из глаз. Он сделал выпад рапирой, намереваясь проучить дерзкую хадаганку.

– Игра окончена, граф. Все маски сброшены. К чему эти жалкие попытки отрицать очевидное? – Элина легко уклонилась от удара, её меч с громким скрежетом скользнул по вражескому лезвию, выбивая его из рук.

– Ты слишком самонадеянна, девчонка, – злобно усмехнулся оппонент.

В этот напряженный момент, когда в зале воцарилась гробовая тишина, её разорвал Иоанн, влетевший в зал с криками, что княжна была похищена графом Рамоном ди Риэлем. Пленницу нашли заточённой в особняке графа. В тот же миг несколько дворян выступили вперёд, обнажая оружие. В зале началась суматоха, гости готовы были наброситься на подлеца и разорвать его в клочья.

– Вы выбрали неверный путь, граф. Но теперь уже слишком поздно сожалеть об этом, – Элина одарила графа презрительным взглядом.

Вскоре в зал ворвалась стража, и сопротивление было подавлено. Граф ди Риэль был обезоружен и схвачен. Гости покинули имение, оставив обеспокоенных князя и княгиню в обществе Булатиной, восседающей на дорогой софе в своём парадном доспехе. Вскоре в зал вошла толпа слуг во главе с братьями Знамёновыми, сопровождающих бледную и изнурённую девушку, истинное подобие Элины. Счастливая семья вновь воссоединилась. Это была поистине чудесная картина, как любящие родители обнимают своё дитя, не стараясь скрыть слёзы счастья. Награда за сорванный театр казалась мелочью, поэтому Булатина решила молча покинуть имение, но у входа её нагнал Илларион, вручив обещанный увесистый кошель с монетами. А после к ним присоединилась княжеская семья. К удивлению, они отнеслись к девушке очень тепло и предложили навещать их, став их почётным и желанным гостем.

История создана на основе мира игры: Аллоды Онлайн.

Источник историй: Сказы Сарнаута.

Автор: Кира Альтман.