Глава 2 Урок веры. Ч. 7

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 7. Эльфийские испытания

Рывок Алёны в атаку эльф не пропустил. Более того, он не стал просто закрываться щитом, а нанёс широкий круговой удар своим цепом. Не столько пытаясь поразить юркую соперницу, сколько заставить её отпрыгнуть назад. Выиграть время, чтобы таким образом в конечном итоге одержать победу. Хороший план, который даже мог бы сработать. Если бы такой ответ не планировался рыжеволосой фурией изначально.

Алёна нырнула вниз, пропуская шипастый шар на цепи над головой. В других обстоятельствах она вряд ли рискнула так вести схватку, но в условиях тотального превосходства в скорости могло сработать только это. Максимально близкая дистанция, когда противник просто не будет успевать реагировать.

Девушка оказалась вплотную к бронированному боку эльфа. Роланд находился всего в одном миге от поражения. Укол её «булавкой» - и старуха признает победу за рыжей фурией. Алёна позволила себе мысленную улыбку, не забывая, впрочем, о том, что медлить нельзя. Рука отошла чуть назад, острие начало смещаться, целя в сочленение между пластинами доспехов. Девушка увидела, как эльф поворачивает голову в шлеме, различила блеск его глаз через забрало и…

Воздух сгустился и ударил её в грудь, сбивая с ног. Алёна кубарем прокатилась несколько метров, едва не врезавшись в ограждение арены. Только ускоренные зельями рефлексы дали ей возможность вывернуться и встать на ноги. Она находилась в некотором шоке. Сила, что оттолкнула её, совершенно точно исходила от эльфа. Но как он это сделал?

-Ой, я, кажется, забыла предупредить, - раздражающе радостным скрипучим голосом произнесла Кора. – У Роланда есть несколько артефактов.

-Стерва, - прошептала девушка, не сомневаясь, впрочем, что старуха её отлично услышит.

Так и оказалось. «Баба Яга» расхохоталась и сказала:

-Ты же не думаешь, что Осколки будут играть честно? Привыкай к сюрпризам, Охотница! Если, конечно, ты сможешь ею стать!

-Смогу!

Воительница рванулась в новую атаку. Эльф шагнул в сторону, поднимая щит. Роланд был хорош, он внимательно следил за действиями девушки поверх его кромки. Но и Алёна прошла хорошую школу. У неё была скорость, а потому противник, пусть даже и обвешанный артефактами, обречён на поражение. Обречён и никак иначе!

Это нападение стало более подготовленным. Рыжеволосая несколько раз наскакивала на эльфа, но сразу же отступала. Это походило на встречу маленькой дворовой собачки, которая напрыгивает с лаем на матёрого волкодава, который только скалит зубы, не успевая схватить брехливое создание. Роланд не пытался атаковать в ответ, его цеп оставался наготове. Похоже, он учёл прошлый опыт и на этот раз собирался бить только наверняка.

Время уходило. Девушка уже чувствовала некоторую сырость в правой ноздре. Скоро откуда покажется струйка крови, свидетельствуя о том, что организм находится на пределе. Тянуть больше нельзя, нужно идти вперёд!

Нырок в ноги – но эльф настороже. Щит опускается, лязгая нижним краем о камни пола. Не пройти! Рывок вправо, огибая медлительного противника. Роланд разворачивается следом, он лишь чуть-чуть запаздывает. Шаг, ещё один – и прыжок прямо на щит!

Такого эльф точно не ожидал. Когда девушка повисла на щите, это вызвало мгновенный ступор. Затем снова сработал артефакт. Воздушный кулак ударил в грудь Алёны, но та держалась цепко. В итоге магическая защита сыграла против эльфа. Он потерял равновесие, начав падать. Опытный воин, он сумел, конечно, удержаться на ногах, но какой ценой!

Эльфу пришлось широко шагнуть вперёд, да ещё и рукой с цепом махнуть, чтобы не ткнуться носом в каменный пол. Воительница же, живущая в ускоренном режиме, успела сделать больше. Удар артефакта едва не вырвал ей руки из плечевых суставов, но она удержалась. Отпустив щит в самый последний момент, девушка прыгнула, делая сальто над падающим рыцарем. Паря в воздухе, пролетая над склонившимся эльфом, она нанесла всего один короткий укол. Чуть пониже шлема, туда, где тело прикрывала только тонкая кольчуга.

• Отлично! Очень-очень хорошо! – закричала старуха, будто только что не болела за противоположную сторону. – Ты прошла проверку!

Алёна опустилась на колено, чувствуя, как накатывает волна слабости. Меч выпал из руки, пальцы превратились в безвольные сосиски. Тем не менее, язык её пока слушался. Поэтому девушка спросила, преодолевая накатывающуюся дурноту:

-Теперь меня допустят к Испытанию?

-Конечно! Как только ты восстановишься!

-Я в порядке.

Неудержимая волна поднялась из желудка, извергаясь наружу. Алёна упала на четвереньки, содрогаясь в жуткой рвоте. Всё, что она съела за завтраком, выходило наружу. Кислый вкус желудочного сока, остающийся на языке, заполнил собой всё. Усиленные зельями органы чувств бунтовали, разрывая голову на части. Алёна хотела бы закричать, но для крика нужен воздух. А дыхание своё она в эти минуты не контролировала совершенно…

Ещё два дня спустя

-Совет готов, - произнёс Роланд, склоняясь над сидящей на полу, скрестив ноги, Алёной. – Время Испытания.

Девушка открыла глаза и мягким движением встала. Её взгляд был спокойным, даже равнодушным. И дело здесь было не только в зельях, что были выпиты. Пожалуй, их вклад в столь отрешённое состояние был минимальным. Девушка ввела себя в боевой транс, используя техники, что передал ей наставник. Сегодня им придётся снова показать свою эффективность. Или несостоятельность, если Испытание будет провалено.

Эльф, видя такое состояние своей подопечной, только молча указал на дверь. Воительница, двигаясь всё также плавно, будто хищный зверь, направилась к ней. Роланд пристроился сзади, чувствуя, как внутри его шевельнулся червячок сомнения. Правильно ли они поступают, давая в руки хрупкой человеческой девушке такую силу? Даже зелья начального уровня превратили её в настолько опасного бойца. Что же можно из неё сотворить, если провести через полный курс?

Насчёт результата предстоящей схватки сомнений у эльфа не имелось никаких. Несмотря на то, что в глаза они с Корой говорили о том, что Алёне нужно ещё сильнее стараться, на деле всё обстояло с точностью до наоборот. Она показывала результаты, на голову превосходящие почти всех соискателей из их Дома. Воистину, само провидение привело эту рыжую фурию к ним.

Ещё одна дверь, выкованная из бронзы, покрытая рунами и потемневшая от времени, распахнулась, пропуская Алёну на круглую площадку, где состоится бой. Как ни банально, но именно смертельная схватка и являлась тем самым последним экзаменом для того, чтобы стать Охотником.

Арена для боя представляла собой круглую площадку, окружённую высокой, около трёх метров каменной стеной. По верхнему краю размещались зрители, которых защищал специальный магический барьер. Прежде чем двери закрылись перед Роландом, он успел заметить, что последних сегодня необычно много. Обычно на соискателя приходят посмотреть, кроме членов Совета, только их друзья и близкие родственники. Однако, на первого в истории человека-охотника пришли поглядеть, кажется, все свободные обитатели аллода. Некоторые из них даже лёгкими закусками запаслись, рассчитывая на долгую и кровавую схватку. Эльф улыбнулся. Их ждёт серьёзное разочарование.

Алёна остановилась в центре арены. Подняв голову, она посмотрела всё тем же спокойным взглядом на пять тронов, где устроились члены Совета. Их лица скрывали маски. Дань традиции, не более. Имена их и так были известны всем. Алёна даже знала, на каком кресле сидит сам глава дома. Но тот, что располагался в центре, был девушке лично не знаком. Именно он встал, поднимая руку и призывая к тишине. Как только приветственные крики замолкли, эльф заговорил:

-Сегодня у нас необычный день. Мы не просто проводим испытание Охотника. Сегодня впервые в истории Охотником желает стать человек. Вам наверняка известна причина такой исключительности. Однако, при всём этом, никаких поблажек или послаблений не будет!

Последние слова были обращены, в первую очередь, к Алёне. Хотя девушку вряд ли могли зацепить такие детские подначки. Она и сама бы не пожелала облегчённого пути к цели. Ни к чему это, и так справится.

-А посему совет решил выбрать в качестве противника…

Выступающий выдержал паузу, нагнетая напряжение. А затем выкрикнул громовым голосом:

-Волкодлак!!!

Зрители взревели, явно приветствуя такой поворот. Самой Алёне название зверя ничего не сказало. Впрочем, её образованием никто и не занимался, старуха сосредоточилась лишь на физической подготовке, закономерно решив, что нескольких дней для полноценного обучения будет явно недостаточно. Поэтому следующие слова, обращённые к ней, не стали для рыжеволосой удивительными. Члены Совета тоже были наслышаны о её проблемах, и решили, что небольшой ликбез не станет лишним.

-Ты должна знать, человек, что волкодлак есть порождение магии, когда-то бывшее человеком. Вследствие тёмного ритуала в нём пробуждают звериное начало. Он отдалённо похож на волка и на человека. Волкодлак силён, быстр, ловок. Но самое опасное – волкодлак сохраняет всю хитрость и коварство человека! Будь осторожна, девочка! Не подведи нас!

В глубине карих глаз мелькнула тень раздражения. Сколько слов, призванных выказать участие! Как будто она не чувствует их истинного отношения! Действие эликсиров позволяло воительнице улавливать эмоции окружающих, даже если те пытались их спрятать. Так что скрытое внутри пренебрежение, даже некоторое отвращение, которым веяло от некоторых членов Совета, девушка ощущала совершенно чётко. И пусть, не детей с ними крестить! Как только она избавится от Тьмы внутри себя, сразу распрощается с этими остроухими снобами! Пусть себе сидят на своём островке и считают себя лучше остальных!

«Хватит. Успокойся. Эмоции – твой враг. Ты что, совсем расслабилась? Тебе же сказали, враг опасный и коварный! Соберись, тряпка!»

Где-то сверху загрохотало. Алёна задрала голову и, благодаря обострённым чувствам, сумела различить опускающуюся с потолка клетку, подвешенную на цепях. Внутри бесновался зверь. Тот самый волкодлак? Что ж, спасибо за подарок. Разглядеть противника перед боем – что ещё нужно настоящему бойцу? Только верный клинок в руке.

Меч, что держала в руке девушка, мог таковым считаться. Это, конечно, не оружие, сделанное специально под неё, но тоже весьма хорош. По крайней мере, мало какой из клинков смертных мог сравниться с ним. И дело было не только в отличного качества стали, из которой его выковали. Большее значение имели нанесённые руны. Клинок ковали для витязя, и посему меч являлся проводником Силы Света. Алёна уже опробовала его на тренировочной площадке и осталась очень довольна.

«Может, они разрешат мне оставить его себе, когда всё закончится?»

Дальнейшие фантазии о будущем пришлось отложить. Клетка опустилась достаточно низко, чтобы можно было разглядеть противника в деталях. Теперь стало видно, что это не зверь, а нечто иное. Покрытая густой свалявшейся серой шерстью человекоподобная фигура с волчьей мордой вместо лица. Хвоста, как ожидала Алёна, не наблюдалось. А вот конечности явно видоизменились, став длиннее и тоньше. Ноги превратились в подобие волчьих лап, на них выросли устрашающего вида кривые жёлтые когти. Да и передние конечности щеголяли этими природными орудиями убийства.

Воительница взглянула в глаза твари. Те нагоняли жути, потому как остались почти человеческими. Почти, потому как такой ненависти ей раньше в глазах разумных созданий Алёне видеть не приходилось. Это чувство не было омрачено ни единым признаком, даже тенью сознания. Ненависть волкодлака была чистой, ничем не замутнённой. Она была частью его существа.

«Что ж, договориться с тобой точно не получится. Тем лучше…»

Роланд, добравшийся к этому моменту до своего места среди зрителей, тяжело вздохнул. Волкодлаки были худшими противниками для соискателей. Примерно каждый третий не выдерживал схватки с ними. Другие враги давали большие шансы.

«Интересно, кто предложил такое? Наверняка не господин Дамиен. Хотя он вряд ли возражал. Ещё одна проверка, верно ли пророчество. Ладно, сами виноваты…»

Клетка с лязгом опустилась на пол арены. Волкодлак кидался на решётку, не отрывая взгляда от замершей на месте рыжеволосой девушки. Та выглядела такой хрупкой, такой беззащитной. Никакой брони, никакого щита. Только обычный меч в руке.

Замок лязгнул, выпуская пленника. Волкодлак не стал медлить, немедленно ринувшись в атаку. Он мчался на четвереньках, став очень похожим на настоящего зверя. Всего два длинных прыжка – и девица окажется в пределах досягаемости когтей и клыков. Мягкая плоть, нежное мясо и горячая кровь! Разорвать, вытащить сердце из груди и сожрать его, давясь от желания! Так и только так!

Ненависть даёт дополнительные силы. Она позволяет игнорировать собственные раны, даже смертельные, усталость и боль. Но есть у ненависти и обратная сторона. Прежде всего, ненависть лишает способности адекватно воспринимать действительность, толкает к немедленным действиям, не давая время обдумать детали и создать план.

Нападение волкодлака было быстрым. Мощным. Опасным. Но оно было прямолинейным. Пожалуй, стоило бы увернуться, уйти с линии движения, закружить монстра, вымотать его. Так наверняка и поступали другие соискатели, которые раньше стояли на этой арене. Вот только Алёна ничего подобного делать не стала. Она осталась на месте. Единственное, что изменилось – клинок окутался багровым пламенем, подсказывая, что девушка насытила металл Светом.

Волкодлак прыгнул. Даже для ускоренной зельями воительницы он был быстр. Однако, предсказуемость сыграла против зверя. Алёна одним движением шагнула в сторону и неуловимо быстро взмахнула мечом. Клинок, разрезая воздух, оставлял за собой светящийся след. Это было красиво, девушка словно бы на миг превратилась в ангела, окружённого сияющей сферой. Правда, для попавшего в эту сферу волкодлака всё было не так прекрасно и удивительно. Усиленное Светом лезвие перерубило ему передние лапы, отрубило голову и даже выпустило кишки. Так что на землю упала уже разделанная туша, а не грозное исчадие ада.

Зрители, живущие в обычном ритме, не успели ничего понять в момент нападения. Они различили только прыгнувшего зверя, девушку, что шагнула в сторону. А потом… Окровавленные куски чудовища, лежащие на камнях – откуда они, почему?

Алёна резким движение махнула клинком. Капли крови, оставшиеся на лезвии, упали на пол. Девушка посмотрела на поверженного врага в течении секунды, а потом спокойно развернулась и направилась к выходу. Бронзовые двери начали открываться, чтобы выпустить её на волю.

-Бой окончен! – прогремел голос над ошеломлёнными зрителями. – Волкодлак повержен! Приветствуйте нового Охотника!

Крики радости и аплодисменты послышались с запозданием и быстро исчезли, когда створки с грохотом сошлись за спиной. Алёна шагала по коридору, хмурая и недовольная исходом. Победа досталась ей слишком легко. И почему сказали, будто этот волкодлак опасен? Прямой, как рельса. Не то, что Роланд на тренировках. Вот с тем бы ей точно не совладать.

Двумя часами позднее, кабинет главы Дома.

-Что ж, уважаемая Кора, я очень доволен вашей работой. Вы просто превзошли саму себя! То, что показала эта девушка, достойно всяческого восхищения! Так быстро закончить схватку! Я даже не припомню, было ли хоть раз что-то подобное!

Старик сидел на своём кресле-троне за столом и крутил в руке бокал с игристым вином. Настроение его явно было приподнятым, если не сказать, хорошим. Сидящие напротив Кора и Роланд выглядели более сосредоточенными и ничуть не радостными. Переглянувшись после похвалы главы, они снова посмотрели на него. Первой заговорила «Баба Яга»:

-Моя заслуга минимальна. Девчонка очень талантлива. Будь у меня время, я бы сделала из неё лучшую Охотницу всех времён.

-Времени нет, - перебил её Дамиен. – Разведчики обнаружили логово. А наши маги говорят, что, согласно расчётам, попытка пробить барьер состоится максимум через десять дней.

-Да знаю я, знаю! – раздражённо проскрипела эльфийка. – Просто жалко. Такой талант пропадает…

-Кстати, насчёт амулета, - вступил в беседу Роланд. – Вы уверены, что стоит давать его Алёне?

-Беспокоишься за неё? Или за артефакт? – несколько игриво поинтересовался глава.

Эльф демонстративно промолчал и отвернулся. Между тем Дамиен, медленно обведя взглядом собеседников, заговорил усталым тоном:

-Вы думаете не о том. Алёна, конечно, хорошая девушка. Перспективная, возможно. Но главное – мы впервые за всё время охоты знаем, где укрылся наш враг! И мы знаем, что на этот раз она не сбежит! То, к чему мы готовились поколениями, случится уже через несколько дней! И ваша подопечная – всего лишь один из инструментов, который может помочь нам одержать верх! Если пророчество Ведьмы правдиво, значит, она будет сражаться на уровне лучших Охотников! Если же нет – что ж, у нас есть и другие инструменты. Вот как вы должны думать. Вот на чём вы должны сосредоточиться!

Возражать никто не стал. Да и ни к чему, глава был совершенно прав.

-У вас два дня, чтобы подготовить её. Если она сможет подчинить себе артефакт, значит, отправится с нами. По дороге освоится. Ваша задача – помочь ей в этом. Понятно? Тогда не смею больше вас задерживать.

Два дня спустя. Жилище «Бабы Яги».

Алёна сидела на камне и скучала. После Испытания никаких тренировок не было. Эльфийка сказала, что ей нужно «подготовиться». Но в чём именно заключается эта подготовка, сообщить не удосужилась. Девушка попробовала расспросить Роланда, но тот даже отвечать не стал, предпочтя отмолчаться. Так что воительница впервые за всё время пребывания на эльфийском аллоде оказалась предоставлена самой себе.

На самом деле, первое время такое игнорирование стало для девушки даже благом. Она выспалась, наелась, впервые за всё время пребывания пришла в максимально комфортное состояние. Когда же такие базовые потребности оказались удовлетворены, в рыжеволосой проснулось любопытство. Она принялась обшаривать подземный лабиринт жилища Коры, изучая его сокровища. Не в последнюю очередь девушку интересовал железный голем, который попался ей на глаза ещё в первый день.

Приближаться к механизму слишком близко воительница не рискнула. Но издали изучила достаточно внимательно. Просто ей пришло в голову, что и эта железная махина, и Страж некроманта созданы по похожим технологиям, отчего можно попытаться вычислить их слабые места. И в некотором смысле ей это удалось.

Девушка обнаружила, что голем, при всей своей силе и чудовищной мощи, медленно включается. На то, чтобы пробудиться от спячки и перейти в «боевой режим», ему требовалось секунды четыре. Будь у Алёны необходимость разобраться с таким железным стражем, она бы почти наверняка успела за это время нанести последнему нешуточные повреждения. Возможно, даже полностью вывести из строя. Хотя, после некоторого размышления, воительница перестроила возможную тактику. Пока голем пробуждается, повредить ему одну или даже обе ноги, дабы лишить подвижности. А уж после, в зависимости от ситуации, либо добить врага, либо пройти мимо, к основной цели.

В общем, первые пару дней девушке совершенно точно было чем заняться. Однако теперь безделье начало тяготить воительницу. Раньше ей говорили, что надо спешить, что вот-вот начнётся последняя битва со Злом, а тут такой игнор! Даже обидно немного. Она пыталась растормошить Роланда, но эльф её проигнорировал. Более того, вчера телохранитель и вовсе куда-то пропал, предоставив подопечную самой себе! Неслыханное упущение! Хозяйку подземной «берлоги» и вовсе нигде не было видно. Единственной живой душой, которая время от времени попадалась на глаза Алёне, был Кот. Правда, хитрая зверюга немедленно скрывалась, едва замечала попытку девушки приблизиться к себе.

Сидение на камне преследовало собой одну-единственную цель – Алёна придумывала себе занятие. Самым очевидным стала бы тренировка, но здесь в памяти всплывал запрет на них, озвученный Роландом. Эльф настоятельно рекомендовал «не перенапрягаться». Так что сейчас воительница пребывала в некоторой задумчивости. Что, если провести тренировку вполсилы, это будет считаться выполнением его указания. Или всё же засчитается за нарушение? Дилемма не из простых.

Так и не придя ни к какому решению, девушка спрыгнула с камня. Ей пришла в голову мысль подняться на поверхность и прогуляться по городу. Стыдно сказать, она вообще никуда не выходила за пределы оранжереи за всё время! Не о чем и рассказать будет Катерине при следующей встрече. Та уж совершенно точно начнёт расспрашивать о зданиях, о платьях, о магазинах. Решено, надо провести для себя небольшую экскурсию. Пригодится на будущее. Рекогносцировка – одна из основ победы!

Едва Алёна вскочила с камня, потягиваясь и воскрешая в памяти путь на поверхность, обстановка изменилась. Откуда ни возьмись, появилась Кора. При всей своей старческой, немощной внешности, двигалась эльфийка на удивление ловко и бесшумно.

-Собралась куда, красавица? – проскрипела старуха.

-Да. Воздухом хотела подышать наверху. Прогуляться по городу.

Голос девушки звучал несколько напряжённо, но вместе с тем заинтересованно. Неужели её игнорирование закончилось? Последняя догадка оказалась верной. Старуха покачала головой.

-Некогда тебе гулять. Дела у нас. Пойдём со мной.

Девушка вздохнула, но промолчала. Да и что толку спорить со сварливой «Бабой Ягой»? Всё равно, что горохом в стену пулять. Пришлось послушно поплестись следом за старухой. А та направилась к неприметной на первый взгляд двери, что всегда была закрыта на памяти воительницы. Похоже, назревало что-то действительно из ряда вон выходящее, раз эльфийка решила открыть её. Раззадоренное любопытство заставило девушку ускорить шаги. Она внимательно следила за тем, как Кора извлекла ключ из недр своего одеяния и, вставив его в замочную скважину, с трудом провернула. Дверь с лязгом открылась и в лицо пахнуло сыростью и плесенью. Воздух был тяжелым. Это ясно говорило о том, что помещение давненько не открывали.

-Заходи.

Кора не шагнула за порог, а указала девушке идти первой. Это было ещё одной неожиданностью. В душе шевельнулось беспокойство, но оформиться в виде вопроса так и не успело. За спиной прозвучал голос Роланда:

-Чего медлишь? Входи же!

Появление телохранителя стало ещё одним сюрпризом. Настолько нежданным, что девушка невольно вздрогнула и шагнула к двери. А затем пришлось идти дальше, чтобы не показаться совсем уж трусихой. Так она и шагнула за порог, после чего дверь за ней закрылась. Услышав за спиной звук закрываемого замка, Алёна нахмурилась. Её что, посадили под стражу? Неужели провинилась в чём? Вроде бы ничего особенного не делала в последние пару дней.

Посему мысли о тюрьме быстро оказались выброшены. Да и к чему гадать, если можно самой всё увидеть? За порогом оказалась небольшая площадка, от которой шла винтовая лестница вниз. Усмехнувшись, Алёна начала спуск. Тот оказался довольно долгим. Витков двадцать, не меньше. Девушка даже уставать начала. Посему окончание спуска восприняла с некоторым воодушевлением.

Комната. Нет, это не было рукотворным образованием. Подземная каверна, с округлым сводом и почти ровным полом, имевшим лишь небольшой уклон к центру, сформировалась естественным образом. Об этом свидетельствовали неровности камня, да и встречающиеся то тут, то там несовершенства. Ни один архитектор не стал бы терпеть такой халтуры.

В центре размещался невысокий, до колена, валун. Грубый камень, шероховатый, неровный. Его явно притащили из другого места, потому как он отличался не только по цвету, но и по фактуре. Освещалось помещение, кстати, растущей на стенах и потолке растительностью. Это было что-то вроде мха или лишайника, который давал неяркое зеленоватое свечение.

На валуне лежал простенький латунный браслет. На нём не было никаких драгоценных камней или гравировки. Незамкнутый круг, толщиной с мизинец. Незамысловатое украшение, которое могла бы себе позволить почти любая крестьянская девушка.

Алёна сразу поняла, что это. Зелёное Пламя оказалось совсем не зелёным на вид. И даже не светилось, притворяясь обычной безделушкой, невинным аксессуаром. Однако, никакого другого объяснения девушке в голову не приходило. Этот браслет и есть тот самый могущественный артефакт, благодаря которому она сможет вернуть себе жизнь.

Что именно требуется для того, чтобы стать хозяином Пламени, девушке не сказали. И не по причине вредности, а вследствие банального незнания. Именно так, никто из эльфов просто не был в курсе, по какому принципу артефакт принимает над собой власть. Дело совершенно точно заключалось не в силе магии или боевых навыках. И даже не в возрасте или поле. Всё на первый взгляд находилось во власти случая.

«Ведьма предсказала мне, что у меня получится. Я справлюсь. Совершенно точно справлюсь!»

Алёна приблизилась к валуну, настороженно вглядываясь и вслушиваясь. Что ни говори, но обстановка вокруг была напряжённой. Так и хотелось обернуться и посмотреть за спину, не подкрадывается ли кто. Дурость, конечно, но желание было почти нестерпимым.

Протянув руку, девушка коснулась металла. Он оказался неожиданно тёплым на ощупь. Помедлив и обнаружив, что ничего не произошло, девушка уже смелее взяла браслет и повертела его перед глазами. На нём действительно не имелось никаких украшений. Это было крайне странно, учитывая стремление остроухих украшать всё и вся.

Воительнице ничего не оставалось, как одеть браслет на руку. Изначально казалось, будто он немного великоват и будет сваливаться, но тот устроился удобно и прочно. Алёна не успела удивиться этому факту, потому как яркая вспышка ослепила её.

Проморгавшись, девушка обнаружила себя в крайне странном месте. Всё вокруг было белым и светилось. Пространство вокруг неё казалось бесконечным. Пол под ногами был прочным и… тёплым, напоминая не камень, а нечто живое, вроде рога или панциря черепахи. Крутанувшись на месте, Алёна обнаружила, что и за спиной, и по бокам раскинулась всё такая же безграничность.

«И что дальше? Куда идти-то?»

Девушка не сомневалась в том, что всё вокруг – просто иллюзия. Вроде той, что она наблюдала после зелья «Бабы Яги». И теперь оставалось понять, что именно от неё здесь требуется.

-Это не иллюзия. Всё настоящее. В каком-то смысле.

Голос прозвучал за спиной, поэтому Алёна резко развернулась, невольно принимая боевую стойку. Оружия при девушке не было, но инстинкты не отменишь. Тело отреагировало, как его учили.

-Чего стоишь? Может, хоть поздороваешься? Твои предшественники были более вежливыми. Хотя, чего ещё можно ожидать от человека?

Перед Алёной стояла… Алёна. Ещё одна, совершенная копия. Рыжие волосы, карие глаза, даже кольчуга точно такая же, девушка отчётливо различала переделанные звенья на левом плече. Она словно бы смотрела в зеркало, только вот отражение нисколько не желало повторять движения и жесты, а проявляло полную самостоятельность.

-Ты кто? – спросила растерянная воительница.

-Я? Я – это ты! Неужели не видишь? – с издёвкой ответила копия.

Алёна зажмурилась и потрясла головой. Открыв глаза снова, она убедилась, что копия никуда не делась.

«Соберись! Это иллюзия, только и всего! Нужно понять, что происходит!»

-Происходит твоё испытание, - ответила не-Алёна.

-Ты что, мысли читаешь?

-Конечно. Что тут такого удивительного?

-Ничего. Наверное…

Алёна замолчала, перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий. Судя по всему, все её мысленные потуги крайне веселили копию, потому как улыбка на её лице становилась всё шире. Это раздражало, о чём воительница не преминула заявить.

-Ты забавная. У меня ещё никогда не было в гостях человека.

-Я тебе не шут! Я сражаюсь и убиваю!

-Да? Тогда, может, начнём?

Алёна не успела сообразить, как у неё в руках оказались щит и меч. Соперница напротив была вооружена точно так же. Странно, но теперь овладевшее девушкой смятение улеглось. Оружие всегда успокаивало Алёну, не подвело и сейчас.

-Какие правила? – спросила воительница.

-Никаких правил. Тебе нужно победить меня.

-Всего-то?

Не-Алёна рассмеялась, заливисто и громко. Отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы, она ответила:

-Это будет не так просто, как тебе кажется.

-Посмотрим!

Алёна атаковала с ходу, без всяких раскачек и прелюдий. Колющий удар в область живота, короткий, но мощный. Она не стала усиливать его Светом, рассчитывая, в первую очередь, провести проверку боем.

Копия не подвела. Мягкий поворот корпуса – и кромка щита сбила клинок в сторону. И сразу же атаковала в ответ. Её замах был чётким, идеальным. Сама Алёна не могла бы сделать лучше. Впрочем, такой трюк был воительнице знаком, как и защита от неё.

Закипела схватка. Причём время прощупывания очень быстро прошло, Алёне пришлось включится в бой в полную силу. Но даже так ситуация стремительно ухудшалась. Оказалось, что не-Алёна не просто скопировала внешность. Она усвоила и все навыки, что имелись у оригинала. Так что сражаться пришлось с самой собой во всех смыслах этого слова!

Через пару минут взаимного обмена ударами вскрылась ещё одна неприятность. Не-Алёна не уставала! То есть совсем! Злость забурлила в жилах. Алёна не стала подавлять её, а наоборот разогнала, превращая в ярость! Праведный гнев придал воительнице сил. Клинок окутался пламенем, да и на щите заплясали багровые огненные языки.

Отбросив всяческие опасения, воительница ринулась в безрассудную атаку. Меч рубил и колол, как, впрочем, и щит. Алёна сделала ставку на один натиск, наплевав на защиту. Барьеры, поглощающие урон, сверкали и переливались, но девушка задвинула мысли о них в дальний угол. Ей нужна победа! Победа любой ценой!

Ярость и злость копия воспроизвести не смогла, поэтому впервые за схватку инициатива перешла к девушке. Алёна ускорялась и ускорялась, рубя противницу в капусту. Правда, у той тоже имелись барьеры, поэтому пропускаемые удары поглощались ими. Теперь в дело вступил фактор выносливости. Кто сможет дольше продержаться – Алёна в режиме безумия или копия, не ведающая страха и усталости.

Победа досталась подделке. Барьеры лопнули, порождая волну боли, удержать которую в узде контроле воительнице не удалось. Охнув, Алёна на миг замерла. Этого времени копии хватило. Мощный толчок щитом сбил девушку с ног. А затем, когда она уже лежала на полу, лопнули остальные барьеры.

Это было полное и окончательное поражение. Кровь лилась так обильно, будто она была поросёнком на заклании. Боль лишала возможности думать и соображать. Воительница пыталась подняться на ноги, но тело почти не слушалось.

-У тебя почти получилось! Поздравляю! Немногим удавалось заставить меня так выложиться!

Радостный тон копии вызвал вспышку бешенства. Она стала настолько сильной, что её хватило на нейтрализацию болевых ощущений. Алёна рывком поднялась. Подобрав выпавший меч, она взяла его двумя руками. Щит остался на полу. Ни к чему защита, всё решит одна, последняя атака. Вперив взгляд в соперницу, Алёна замерла.

-Не сдаёшься? Хорошая черта. Жаль, что не поможет.

-Поможет, - упрямо ответила воительница.

Вести разговоры с противником – последнее дело. Проблема заключалась в том, что она сейчас, как никогда, нуждалась в передышке. А для этого забалтывание подходило как нельзя лучше. Выиграть минутку-другую, собрать последние крохи сил и…

-Не поможет.

-У других же получилось? Значит, и у меня получится!

Не-Алёна удивлённо вскинула брови.

-О чём ты говоришь? Ни у кого раньше не получалось победить меня в схватке. Кто тебе сказал такую глупость?

Смысл сказанного не сразу дошёл до «разгоняющей» ярость девушки. Да и голова после удара щитом работала с некоторым трудом. Тем не менее, совсем до конца Алёна не отупела. А потому спустя пару секунд замерла и спросила:

-Tо есть как это – ни у кого? Но тебя уже использовали раньше! Три или четыре раза у тебя был хозяин. Баба Яга, в смысле, Кора рассказывала! Они что, меня обманули?

Не-Алёна, небрежно покачивая мечом, пожала плечами.

-Нет. Не обманули.

-Но как тогда? Я ничего не понимаю. Если для того, чтобы стать твоим хозяином, не нужно побеждать в схватке, то зачем?

Алёна набрала воздуха в грудь. Внутри её росло возмущение. Возмущение, которое нашло воплощение в оглушающем вопле:

-ЗАЧЕМ ТОГДА МЫ ВООБЩЕ СРАЖАЕМСЯ?!?

Однако, копию, похоже, было трудно пронять даже громкими криками. Она снова пожала плечами и спокойно ответствовала:

-А что ты ещё умеешь?

Рыжеволосая опешила. Её шок был настолько сильным, что молчание затянулось. Когда же, наконец, Алёна собралась с мыслями и приготовилась ответить, копия заговорила:

-Мой первый хозяин великолепно играл на арфе. Ты бы слышала, какие мелодии он играл! И сочинял новые. Особенно, когда влюблялся. А влюблялся он, надо сказать, очень часто. Даже для эльфа.

Не-Алёна улыбнулась, глаза затуманились. После небольшой паузы копия продолжила:

-Второй сочинял стихи. Не так, чтобы мне очень нравились, но… Было в нём что-то такое, отчего хотелось слушать. А уж когда он стал отцом… Жаль, что погиб в бою. Так и не узнал, какими они выросли… Жалко его.

Снова пауза. Алёна же пыталась сообразить, к чему клонит эта девица, что наглым образом так похожа на неё саму.

-Третий. И последний, к слову. Он писал картины. Однажды даже меня нарисовал. Не в смысле браслета, а мою внутреннюю сущность. Как он её видел, конечно. Я не уверена, что это так, но всё равно очень мило получилось.

Тишина повисла в воздухе. На этот раз первой заговорила Алёна:

-Значит, ты выбираешь в качестве хозяина тех, кто умеет творить? Музыку, картины и всё такое?

-Ага. С ними интересно. А вот с тобой скучно. Ты же ничего не умеешь, кроме как сражаться. Так что… Не обессудь, но тебе придётся умереть.

-Умереть?

-Ага. Тебя же предупреждали о судьбе тех, кто не становится хозяином Пламени? Они умирают!

Не-Алёна подняла щит и, направив меч в сторону воительницы, воскликнула всё тем же радостно-бесячим голосом:

-Защищайся!

Проект: Аллоды Онлайн — Автор : Драккан