Глава 2 Урок веры. Ч. 5

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 5. Предел

Трудно устоять на месте, когда на тебя со всё возрастающей скоростью несётся оживший детский кошмар. Вот и Алёна не устояла. Девушка отступила на шаг назад, подхватывая булаву с пояса. Перекинуть щит она уже не успевала, а посему просто активировала барьеры. Светящиеся ленты окутали тело, делая воительницу похожей на героиню древних легенд.

«Баба Яга» же, ловко совершив манёвр, с громким стуком приземлилась в двух шагах от рыжеволосой, а затем, вытянув в её сторону метлу, противным дребезжащим голосом выкрикнула:

-Стой на месте! Не хватало ещё, чтобы ты, пигалица малолетняя, мне цветочки потоптала!

Алёна невольно обернулась и действительно обнаружила, что стоит в нескольких сантиметрах от какого-то чахлого кустика. На улице она на подобный и внимания не обратила, но тут… Снова посмотрев на «Бабу Ягу», девушка постаралась придать лицу независимое выражение. Она уже поняла, что убивать её не собираются. Да и вообще, стоило так заморачиваться, чтобы скормить её вздорной бабке?!?

-Успокойся, Кора! Мы к тебе с посланием от повелителя.

-Да? С какой это стати? Ладно ты, а эта… тут зачем?

«Баба Яга» спрыгнула со ступы, и только теперь Алёна поняла, кем она на самом деле является. Незнакомка была эльфийкой! За спиной виднелись небольшие потускневшие крылья. Но если у обычных эльфов они двигались, сияли и помогали парить, то здесь они висели мокрыми потускневшими тряпками. По всему было видно, что названная Корой пережила нечто жуткое, отчего вся её внешность обезобразилась до неузнаваемости.

-Постой. Она же…

«Баба Яга» приблизилась и несколько раз шумно втянула воздух ноздрями. Это выглядело жутковато, будто Алёна была каким-то фруктом, а та проверяла её на свежесть на базаре. Эльфийка же отстранилась и задумчиво проскрипела:

-Странно. Ты пахнешь, как "осколок", но Тьма в тебе укрыта. Ты сумела подчинить её себе?

Алёна посмотрела на Роланда, но тот не собирался вступать в беседу. Пришлось девушке отвечать самой:

-Нет. Мне её… заблокировали. На время. Через несколько месяцев эта защита исчезнет, и я… Я стану чудовищем.

Кора кивнула своим мыслям, а затем продолжила беседу:

-Что ж, теперь понятно, зачем Дамиен отправил тебя ко мне. Пойдём со мной, дитя.

Снова это дурацкое обращение! Алёна вспыхнула, но слова так и не сорвались с губ. Всё-таки эльфийка выглядела не только жуткой, но и явно пожилой. А пожилых людей она привыкла уважать. Поэтому она просто молча последовала за эльфийкой, направившейся куда-то вглубь оранжереи. Роланд пристроился сзади, явно намереваясь продолжить выполнять свою функцию "телохранителя". Хотя что могло угрожать Алёне здесь, в самом сердце владений дома ди Астус?

Поход по оранжерее подарил Алёне немало впечатлений. Причём они были, по большей части, скорее негативными. Жара, высокая влажность и запахи, целое море запахов! Но если из моря можно вынырнуть, то избавиться от удушливого, одуряющего амбре множества цветущих вокруг растений было решительно невозможно. Посматривая на эльфов, девушка с досадой обнаружила, что запахи доставляют беспокойство только ей одной. Остроухие выглядели вполне себе нормально. Пришлось стиснуть зубы и притвориться, будто и с ней всё в порядке.

Небольшой домик, где, видимо, проживала Кора, обнаружился в центре оранжереи. И у него, к некоторому разочарованию воительницы, никаких куриных лап не было. Одноэтажная невысокая хижина, крытая красной черепицей. Такой домик можно встретить почти в любом уголке земель Лиги. Правда, здесь его стены и крыша сплошь укрывали зелёные заросли, отчего он и сам выглядел наполовину живым.

Перед домиком стояла небольшая лавочка, на которой, вальяжно раскидав лапы и свесив длинный пушистый хвост, беззаботно дрых Кот. Именно так, Кот с большой буквы! Потому как длина его тела была метра полтора, отчего он вполне мог на равных поспорить с тиграми, что встречались рыжеволосой воительнице. Правда, раскраски он был самой обычной, серой. При приближении их компании Кот лениво открыл один глаз, посмотрел, а затем снова задремал. Его явно ничуть не обеспокоило появление чужаков. Возможно, он понимал, что хозяйка не станет водить домой кого попало?

Между тем, Кора, подойдя к лавочке, бесцеремонно пихнула животину в бок. Это привело к тому, что Кот недовольно заурчал и открыл теперь уже оба глаза и во всю ширину. Эльфийка же, уперев руки в боки, громко проворчала:

-Чего валяешься? Ты мышей наловил? Смотри, я тебя скормлю моей крошке вместо них!

Угроза прозвучала несколько двусмысленно, потому как представить старушку, которая запихивает такого внушительного зверя кому-то в пасть, было совершенно невозможно. Однако, Кот, похоже, думал иначе. Он сполз с лавки, потянулся и, недовольно поурчав напоследок, ушёл прочь, демонстративно покачивая хвостом. Кора проводила его взглядом, а потом, обернувшись к Алёне, решила пояснить:

-Некоторым растениям требуется живая пища. Мыши, крысы. Вот я и завела Барсика, чтобы он их ловил. Только избаловала я его, ленивый стал. Надо будет взяться за его воспитание, да всё некогда. Ладно, что это я гостей на пороге держу. Проходите внутрь, чайку попьём!

Снаружи домик казался маленьким, но, шагнув через порог, Алёна обнаружила, что внутри достаточно просторно. Им троим нашлось место за большим столом с самоваром, причём расселись все свободно, ничуть не стесняя друг друга. Пока хозяйка хлопотала у печки, разыскивая всяческие лакомства к чаю, у девушки нашлась минутка, чтобы осмотреться.

Обстановка резко контрастировала с ожиданиями. Никаких связок травы или дохлых летучих мышей под потолком, никакой печи, куда на лопате злая бабка закидывает младенцев и вообще всяких попавшихся ей под руку неудачников. Хотя печь присутствовала, но была крохотной, на ней только чай вскипятить, да похлёбки сварить на одного-двух человек. Имелась в избушке ещё и кровать. Самая обычная, железная, укрытая цветастым лоскутным одеялом. В "красном" углу имелась небольшая полочка, где стояла иконка с Покровителем и стояла парочка полусгоревших свечей. В общем, почти полная иллюзия обычной деревенской избы. Но именно что иллюзия. Будучи сама деревенской, Алёна почти сразу вычленила ряд бросающихся в глаза неправильностей, шероховатостей, превращающих всё вокруг в декорацию для непонятного спектакля.

Наверное, что-то такое отразилось на лице воительницы, потому что эльфийка прищурилась и, внезапно оборвав разговор с Роландом на полуслове, спросила:

-Что такое? Тебе не нравится у меня дома?

Алёна тряхнула головой, отчего её изначальное желание соврать о том, что всё в порядке свалилось куда-то вглубь черепа.

-Нравится. Только это не дом.

Кора рассмеялась. Звук её смеха не нёс в себе ни капельки радости. Он вообще был фальшивым от первой до последней ноты. Это, однако, не злило рыжеволосую, а скорее наоборот – странным образом успокаивало.

-А что же это тогда такое? – спросила эльфийка, просмеявшись.

-Подделка. Вы здесь не живёте, я точно знаю.

«Баба Яга» резко встала, резво обогнула стол и остановилась рядом с девушкой, нависая над ней грозным судьёй. Однако, Алёну было сложно поразить таким поведением. Воительница спокойно посмотрела на хозяйку, улыбнулась и произнесла:

-Печь слишком чистая. Даже если вы очень тщательная и аккуратная хозяйка, следы сажи всё равно останутся. Наволочки на вашей кровати, вон там, выцвели только с одной стороны. Значит, они так лежат уже давно. И вы их не используете по назначению. Но самое главное…

Эльфийка, глаза которой от возмущения стали совсем узкими, хмыкнула, но всё же спросила:

-Что же главное?

-Главное, что здесь нет блюдца с молоком для вашего кота. Он ведь домашний? Ни за что не поверю, что у него нет своего блюдечка.

Кора выдержала паузу, грозно буравя девушку взглядом. Несколько секунд звенящей тишины, а потом громкий скрипучий смех «Бабы Яги» заполнил комнату. Она смеялась и смеялась, так долго, что даже Алёна начала чувствовать себя неуютно. Затем смех резко оборвался. Эльфийка посмотрела на телохранителя и сказала:

-Похоже, вы нашли действительно занятный «осколок». Я ведь тоже когда-то была такой же.

-Вы были… - начала ошеломлённая воительница.

-Да. Понадобилось много усилий, чтобы избавиться от Проклятья. Это благодаря этому я выгляжу… так. Что ж, раз уж тебя направили ко мне, я покажу тебе свой настоящий дом. Пойдём за мной!

Алёна встала и последовала за хозяйкой. Благо та и не собиралась уходить никуда далеко. Просто подошла к печи, отодвинула заслонку и сунулась внутрь почти по пояс. Смотрелось действительно жутковато, образы из детских страшилок сами собой невольно всплыли в памяти. Правда того, что случилось дальше, ни мама, ни кто-либо в деревне не рассказывал. Одна из стен просто-напросто исчезла! Вместо неё появился переливающийся полог, похожий на водяную стену. Сквозь неё можно было разглядеть контуры огромного зала. Нет, не зала! Это была пещера, точно, пещера!

Кора без всяких сомнений шагнула сквозь водяную стену, став ещё одним смутным силуэтом среди прочих. Алёна, не желая показывать слабость, шагнула следом, без единого мига раздумий.

Переход сопровождался лёгким холодным покалыванием. А за волшебной завесой действительно оказалась пещера. И вот она действительно походила на обитаемое жильё. Всюду виднелись разбросанные в беспорядке вещи, на растянутых верёвках висели пучки сушёных трав, виднелись ряды стеллажей, заставленных разномастными склянками и бутылями. И это только то, что находилось на виду. Однако, учитывая размеры подземного обиталища, находится тут могло вообще всё, что угодно.

-Нравится? Это больше походит на моё жильё? – ехидно поинтересовалась Кора.

-Ага, - ответила Алёна. – Прямо как в сказках рассказывали.

«Баба Яга» снова рассмеялась. На этот раз, правда, в этом звуке слышалось намного больше искренности. Махнув рукой, она направилась дальше. Алёна, поглядывая по сторонам с искренним любопытством, шагала следом. Кстати, Роланд пристроился сзади, что стало уже почти привычным. Впрочем, девушка не обращала на него никакого внимания. Благо вокруг имелось слишком много необычных вещей, которые привлекали к себе.

Прежде всего, Алёна обнаружила четырёхметровую железную статую рыцаря. Вернее, это в первый момент показалось, будто это статуя. Но когда за забралом вспыхнули два изумрудных глаза, и шлем повернулся, провожая их взглядом, стало понятно, что это вовсе не статуя. Это был голем! Или как там называются магические создания, которые прислуживают всяким магам и волшебникам.

-Вижу, тебе понравился мой Желя? – «проворковала» Кора.

-Кто?

-Желя. Железный Дровосек, как его остальные называют. Удивительно, как эти Зэм умеют обращаться с механизмами! Нам очень много удалось почерпнуть из их механизмов и научных трактатов!

Эльфийка заметила, что при упоминании Зэм по лицу Алёны пробежала мгновенная судорога, но не стала углублять тему, быстро переключив внимание спутницы на другое.

-Ты, наверное, хочешь узнать, как я избавилась от Проклятья?

-Не совсем, - после секундной заминки ответила девушка. – Больше хочу знать, получится ли у меня.

«Баба Яга» нахмурилась и тяжело вздохнула.

-Не получится. Понимаешь, чтобы выжечь в себе тьму, мне пришлось потратить всю свою магическую силу. А я была очень перспективным волшебником! Пожалуй, даже нынешний глава Дома был послабее меня. Чего хмыкаешь, Роланд? Не случись со мной такой неприятности, возможно, ты сейчас мне бы служил!

Эльф еле заметно поднял уголки губ, не отвечая на весьма гневные слова хозяйки пещеры. Судя по всему, подобные перепалки между ними были в порядке вещей, потому что Кора немедленно переключилась обратно к разговору с Алёной, словно ничего и не произошло:

-У тебя, девочка моя, нет столько силы, чтобы сжечь в ней Проклятье. Но, как я вижу, ты не слишком от него страдаешь? Расскажешь, как это тебе удаётся?

-Никак, - ответила Алёна, пожав плечами. – Тьму внутри меня заперли. Но через несколько месяцев запоры рухнут, и я превращусь в чудовище.

Кора остановилась и внимательно посмотрела сначала на девушку, а потом на Роланда. Её сморщенное лицо скривилось в явно недовольной гримасе.

-Дамиен же не собирается просить меня вылечить её? Он должен знать, что это за пределами моих возможностей.

Телохранитель покачал головой. Когда он заговорил, то тон его был ровным, даже холодным.

-Нет. Глава полагает, что это не потребуется. Большая Охота близится к концу. Алёна станет одним из охотников.

-Правда? Чем же она так глянулась Дамиену?

Роланд замялся на секунду, бросив взгляд в сторону воительницы, но затем ответил с явной неохотой:

-Зелёное пламя.

-Тот амулет? И причём здесь эта девочка?

-Она станет его владельцем. Если пройдёт испытание.

-Он в своём уме? Даже лучшие из охотников не справлялись, а тут обычная человеческая девочка!

-Я не обычная, - буркнула задетая за живое Алёна. – И вообще, мне предсказали, что я справлюсь!

-Предсказали? И кто же? Уличная гадалка?

-Ведьма.

«Баба Яга» замерла, молча буравя взглядом воительницу. Тишину нарушил Роланд:

-Именно та самая. Так что вам стоит понимать, насколько важна ваша миссия. Вы должны подготовить её к испытанию. И к Охоте тоже.

Эльфийка пробурчала себе под нос какие-то ругательства, резво развернулась и быстро засеменила прочь. Алёна, после пары секунд поняла, что разговор окончен. И теперь нужно поспешить. Иначе ей грозит блуждание в залах этой пещеры до самой смерти. Потому как в лабиринте хлама, что громоздился вокруг, разобраться без подробной карты было просто-напросто невозможно.

Неделю спустя

-Вставай, утро красное настало! – проскрипела Кора прямо над ухом Алёны.

Девушка с огромным трудом открыла глаза. Сон не принёс никакого облегчения. Оно и понятно, спала она всего часов пять. Что, в условиях жесточайших тренировок, было не просто мало, а преступно мало. Всё тело ломило, даже просто шевельнуть рукой казалось невозможным. А о том, что нужно подниматься с жёсткой циновки, которая служила кроватью, даже думать не хотелось. Однако, варианта проигнорировать слова «Яги» не существовало. Ибо это означало бы, что Алёна сдалась.

Оказалось, что перед тем, как пройти испытание Зелёного Пламени, девушка должна была стать Охотницей. Первой человеческой Охотницей, если быть уж совсем точным. Дело это являлось крайне непростым. И не только потому, что далеко не каждый подходил для этого, но и из-за крайне жестоких способов подготовки. Прежде всего, проблема заключалась в крайне ядовитых отварах, которые использовались для расширения возможностей физического тела. Именно этими отварами пичкала Кора Алёну вот уже неделю.

Правда, действие этих отвратительных на вкус жидкостей пока было абсолютно противоположным тому, что заявляла «Яга». Всякий раз девушке становилось только хуже. Мышцы, кости ныли, внутренние органы пылали огнём, сбоили в работе. Даже засыпала Алёна не благодаря травам, а скорее, вопреки им. Потому как второй стороной подготовки Охотника выступали физические нагрузки.

Хотя тренировки тоже больше походили на издевательства. Алёну заставляли бегать с полной сумкой камней, заползать на отвесные скальные стены, плавать в ледяной воде. Нельзя сказать, что Прохор в своё время был снисходителен к ученице, но здешние тренеры переплюнули его по всем статьям. Хуже всего являлось то, что тренировки казались девушке бессмысленными и даже вредными. Создавалось впечатление, что «Яга» придумывала на ходу, чем загрузить девушку. Словно бы это не имело никакого значения. Но как тогда ей стать Охотницей?

Время от времени Алёну посещали мысли о том, что старая карга в сговоре с Роландом решили от неё просто-напросто избавиться. Однако, будь у них такое желание, сделать это можно было с намного меньшими усилиями. В общем, чем дальше, тем в большее смятение приходила рыжеволосая фурия.

-Сон хороший увидела, что глаза открывать не хочешь? – снова прозвучал скрипучий голос, вырывая девушку из раздумий.

Алёна с усилием подняла веки и почти с ненавистью посмотрела на эльфийку. Та смотрела на ученицу с явным удовольствием и ехидством. Раздражение колыхнулось внутри, но девушка сдержанно прохрипела:

-Нет. Я встаю.

Подъём с жёсткого ложа дался с большим трудом. Алёна ощущала себя древней старухой, намного более древней, чем стоящая рядом «Баба Яга». Казалось невероятным, что она вообще сможет ходить и двигаться сегодня. А ведь придётся. Придётся, если она хочет отомстить! Воспоминания о цели всей своей жизни придали сил. Девушка, стиснув зубы, последовала за провожатой, которая объясняла план на сегодняшний день:

-Сначала выпьешь отвар. До конца, понятно? Ни капельки мимо не пролей! Зелье из редких трав готовится, ты это должна ценить! А потом натаскай воды в бадью. Помнишь, где что находится?

-Помню, - всё ещё хриплым от усталости голосом ответила воительница.

Мысль о том, что придётся таскаться с тяжеленными вёдрами по узкой извилистой тропке, на которой и без всякого груза можно было поскользнуться и переломать себе все кости, едва не обрушила с таким трудом поднятое настроение. Пожалуй, только природное упрямство не позволило прямо на месте упасть в обморок и признать, таким образом, своё окончательное поражение.

Зелье, как и раньше, пахло отвратительно. Да и на вкус было ничуть не лучше. Тем не менее, залпом проглотив жуткую смесь, Алёна уловила новые нотки. Казалось, что сегодня состав изменился.

-Что-то новое? – скривившись, выдавила из себя девушка.

«Яга» пожала плечами и махнула рукой:

-Иди скорее. Моим лапочкам нужна вода.

«Лапочками» эльфийка называла растения, которые выращивала в оранжерее. Алёна побывала на экскурсии там. О некоторых из образцов без содрогания вспомнить было никак нельзя. Чего стоил один красивый с виду цветок, оказавшийся на деле хищником. Он пах слегка подгнившим мясом, привлекая к себе жертву. Когда же неосторожный любитель полакомиться подходил ближе, его жалили острые шипы из земли. Пробивая лапы, они впрыскивали парализующий яд. А затем тонкие лианы опутывали ещё живое тело и втаскивали в пасть цветка. Где жертва заживо переваривалась. Очень медленно переваривалась.

-Иду, иду, - хмуро покачав головой, ответила девушка.

После чего, с трудом переставляя ноги, направилась на выполнение сегодняшнего задания. Кора проводила её взглядом, а затем повернула голову, посмотрев на укрывающегося в тени рядом Роланда. Телохранитель предпочитал держаться незаметно. И дело было не только в «Бабе Яге». Он не хотел мешать процессу подготовки Охотницы. Слишком высока была цена ошибки.

-Она продержалась неделю, - произнесла эльфийка. – На моей памяти, а она у меня очень долгая, такое удавалось всего пятерым. Кстати, ты вроде сломался на четвёртый?

-На пятый, - буркнул телохранитель. – День ещё только начался, так что не факт, что она побьёт рекорд.

-Поспорим? – живо поинтересовалась Кора. – Ставлю, что сегодня она ещё выдержит. Упрямица, каких поискать! Ваш глава умеет находить настоящие бриллианты в навозе!

-НАШ глава никого не искал. Она сама пришла, - огрызнулся Роланд.

-Слова, слова! Так что, спорим?

Мужчина вздохнул. Он знал, что собеседница не отступиться. Поэтому просто кивнул.

-Отлично! Тогда можешь придумать ей новое испытание, как только она с водой закончит! Постарайся, ты же хочешь выиграть?

Алёна, конечно, ничего этого не слышала. Она вообще мало что замечала вокруг уже пару дней. Даже просто ходьба отнимала много сил и внимания. А уж необходимость ещё и вёдра с водой таскать и вовсе превращала этот процесс в практически невыполнимую миссию. Тем не менее, мысли, кружащие в голове, это ничуть не останавливало.

Впрочем, мыслями их было назвать с большой натяжкой. Скорее уж, тяжкие думы о собственной судьбе. Примерно с пару дней Алёна размышляла о том, что стоит всё бросить. Поддаться усталости и равнодушию, позволить Тьме внутри победить. Силы сопротивляться таяли. Причём происходило это благодаря усилиям «Яги».

«Она же должна мне помогать! Почему от её дряни мне становится только хуже? Ведь зелья должны действовать по-другому. Сделать меня сильнее, быстрее, умнее и чего там ещё! Но мне становится только хуже!»

На самом деле, Алёна спрашивала эльфийку об этом. И та пояснила, что её лекарства токсичны, отчего организму необходимо время, чтобы привыкнуть к ядам. После чего их положительный эффект станет более выраженным. Однако, верилось в это с большим трудом. Совсем не верилось, если честно.

Да ещё и эти дурацкие задания! Чему они должны её научить? Нет, при определённом размышлении можно было найти в них определённые плюсы. К примеру, сегодняшний поход за водой мог выступать в качестве тренировки внимательности, координации, выносливости. Но почему ей никто ничего не объясняет? И какова логика в том, что выбрано именно это?

Алёна добралась до глубокого колодца, питаемого подземными источниками. Вода в нём была кристально чистой и очень-очень холодной. Рядом с колодцем валялись два ведра. Девушка склонилась и подняла одно из них. Теперь предстояло самое сложное – зачерпнуть воду. Сложность заключалась в том, что уровень воды в колодце был низким, отчего приходилось ложиться животом на его край и, вытянув руку, опускать ведро. А потом вытаскивать всю эту тяжесть наверх!

«Проклятая бабка! Когда-нибудь я тебя точно убью! Придушу, расчленю на мелкие кусочки! Сожгу и пепел разбросаю по всему Сарнауту!»

Погрузив ведро в воду, Алёна на секунду замерла. Не задумалась, она просто собиралась с силами. Стиснув зубы, девушка потянула груз вверх. Плечо немедленно отозвалось жуткой болью. Вчера, во время очередного восхождения, она его вывихнула. Однако, никому об этом не сказала. К слову, никто и не спрашивал. Теперь приходилось расплачиваться за собственную гордость вспышками боли. Сдерживая рвущийся наружу крик, Алёна тянула неподъёмное ведро всё выше и выше. Перевалив его через край колодца, девушка буквально уронила его на камни пола. Теперь можно было перевести дух. Она вытерла выступившие на лбу капли пота, а затем взялась за второе ведро. Можно было бы отдохнуть, посидеть. Тем более, что никаких сроков выполнения задания ей не ставили. Как никому и не было дела до того, как часто она отдыхает. Девушке вообще казалось, что за ней даже никто не смотрит. Однако, что-то внутри воительницы протестовало против такой слабости. Она не сломается! Она будет делать всё, что от неё требуют! Она избавится от чудовища, что дремлет внутри! Она станет сильнее и однажды отомстит! Отомстит всем и каждому!

Сосредоточенность на собственных мыслях сыграла с Алёной злую шутку. Нога соскользнула по мокрому камню. Девушка негромко ойкнула и плюхнулась на задницу, больно ушибившись. Слёзы брызнули из глаз. Но не от боли, а от того, что при падении вёдра вылетели из рук. Вода, естественно, разлилась.

«Придётся идти обратно. Проклятье, и почему я такая невезучая!»

С трудом поднявшись и подобрав вёдра, девушка направилась обратно. Она не заметила наблюдающие за ней из темноты глаза. Что бы там ни думала Алёна, Коре было вовсе не наплевать на то, что творится с её подопечной. Более того, она переживала так, будто та была её родной дочерью.

Через пару часов с водой было покончено. Следующее задание оказалось совершенно зубодробительным. «Баба Яга», оформив для ученицы лёгкий завтрак из молока и лепёшки (дополненный, конечно же, очередной порцией травяного взвара, от которого всё съеденное едва не вышло обратно), проводила её к небольшой рощице в дальнем углу оранжереи.

Алёна с изрядными опасениями осмотрела тонкие деревья, покрытые странно мерцающей салатовой корой. Листья их были покрыты коротким белёсым пушком, но главное, что привлекало внимание – цветы. Крупные, ярко-алые, чем-то неуловимо напоминающие розы. Правда, исходящий от них запах начисто отбивал любые романтические настроения. Жутчайшая вонь, напоминающая собой крепчайшую смесь гнилого мяса, тухлой рыбы, перебродившего компоста и ещё много чего. В совокупности это создавало просто невероятно отвратительную смесь. Девушка стояла, зажав рукой нос и дышала ртом, попутно выслушивая инструкцию эльфийки. Получалось, надо сказать, не лучшим образом.

-Деревьям требуется прикормка. Она находится здесь, в этой бадье. Видишь? Хорошо. Это лопатка. Ты должна выкопать у корней каждого дерева небольшую ямку, а потом положить туда прикормку. Горсть в каждую ямку, не больше. Понятно?

Алёна кивнула, сосредоточенная на том, чтобы удержать завтрак внутри. Мысль о том, что придётся сейчас заходить внутрь рощицы, вызывала самые настоящие приступы ужаса. Эльфийка, между тем, продолжала объяснения:

-Затем прикопаешь ямку и польёшь водой. Всё понятно?

Девушка кивнула. А потом, набрав воздуха, поинтересовалась:

-Понятно. Только одно непонятно. Зачем это мне? Что за тренировка такая? Чему это меня должно научить?

«Баба Яга» несколько секунд разглядывала Алёну, а потом хмыкнула и, развернувшись, ушла, так и не ответив на вопрос воительницы.

От возмущения воительница едва не взорвалась. Все её догадки о том, что всё происходящее – просто изощрённое издевательство, снова всплыли в голове. Оставалось только непонятным, ради чего всё это затеяно. Ведь можно же просто сказать – проваливай отсюда, разбирайся сама со своими проблемами. Так нет же – оставили и возятся. Может, просто удовольствие получают от издевательств? Вроде бывают такие люди, которым нравятся страдания других.

Конечно, Алёна никуда не ушла. Хотя желание всё бросить стало совсем уж нестерпимым. Хотя бы чисто физическая нагрузка в этот раз была не предельной. За такое можно было поблагодарить Кору, но так Алёна думала ровно до момента начала своего испытания. Взяв лопатку и горсть прикормки, чтобы второй раз не ходить, девушка шагнула в заросли, стараясь не касаться деревьев. Её догадка насчёт того, что делать это не следует, оправдалась уже через пару секунд. На секунду покачнувшись, сказывалась усталость, она невольно зацепила плечом одну из веток. Волна одуряющей вони возросла многократно. И на этот раз удержать собственные внутренности под контролем девушке не удалось.

Алёна упала на колени, извергая из себя всё, что было съедено за завтраком. Причём даже когда вышел последний кусочек, желудок продолжал ещё довольно долго сокращаться, пытаясь выдавить из себя ещё хоть что-то. Девушка стояла на четвереньках, не в силах подняться на ноги. По щекам текли слёзы. Она плакала, но не от боли, а от жгучей обиды, от осознания своей слабости, от непонимания, чего от неё хотят. Да вообще от полной несправедливости жизни! Ведь ей требуется такая малость – один маленький, крохотный шанс отомстить за родных людей! Неужели даже в такой малости ей будет отказано? Как может существовать настолько несправедливый мир?

Приступ слабости прошёл. Сколько на это было потрачено времени, Алёна не знала. Да и не хотела знать. Просто в один момент девушка поняла, что может снова контролировать своё тело. Она упёрлась руками и начала подниматься на ноги. Совершенно забыв о том, что касаться дерева нельзя. На этот раз её движение было машинальным. Воительница опёрлась ладонью на кору. Та оказалась неожиданно холодной и скользкой, будто лягушачья кожа. Сначала Алёна не обратила на это внимания. Она выпрямилась, шагнула вперёд, чтобы подобрать лопатку. И только в эту секунду обратила внимание на то, что холод от прикосновения к коре не исчезает, как должен был, а становится сильнее и распространяется всё дальше. По предплечью к плечу и…

«Яд… Это же яд!»

Алёна так и не смогла сделать шаг. Ноги просто отказались её слушаться. Она упала неуклюже, неловко, уткнувшись лицом прямо во влажную тёплую землю. Хорошо хоть, успела немного повернуть голову, чтобы оставить чуточку пространства для дыхания. Иначе смерть пришла бы к девушке слишком рано. Правда, так как сознание покинуло девушку уже через пару секунд, обрадоваться неожиданному спасению Алёна не успела.

Очнувшись, девушка поняла, что слабость и ледяной холод никуда не делись. Яд не убил её, но превратил в беспомощное создание, не способное пошевелиться. Или способное? Воительница собрала волю в кулак и попыталась поднять голову. Это походило на то, словно бы она пыталась сдвинуть гору. Прилагая максимум доступных сил, Алёна всё же смогла слегка повернуть голову и разглядеть валяющуюся совсем рядом с правой рукой лопатку. Импульсивное желание забрать её овладело девушкой. Да, она стала слабой, да, не может встать на ноги. Но если взять эту лопатку, то это станет первым шагом. Доказательством того, что она ещё не сломлена.

Алёна сосредоточилась. Это было сложнее, чем поднять голову. Слишком много непослушных мышц. Ей казалось, будто она пытается управлять чем-то чужеродным, совершенно неродным. Приказы мозга уходили и пропадали, словно в густом тумане. Тем не менее, рыжеволосая не отступалась. Она пробовала и пробовала, десятки, а потом сотни раз. Пока, наконец, палец не шевельнулся, сдвигаясь буквально на волосок. Радость от такого успеха едва не разрушила с трудом достигнутый уровень концентрации. Титаническим усилием воли Алёна подавила в себе эйфорию и продолжила пытаться.

Спустя пару часов по внутренним ощущениям девушка преодолела почти половину пути до лопатки. Правда, сил на это ушло слишком много. Усталость, как физическая, так и ментальная, накрывала душным одеялом. Усугубляли ситуацию вездесущая вонь, да ещё пот, льющийся со лба. Солёные капли попадали в глаза, вызывая резь. В обычных обстоятельствах девушка просто смахнула бы его, но сейчас… Сейчас это было просто невозможно.

Отчаяние – крайне коварная субстанция. Ты можешь не замечать его, а оно подкрадывается исподволь, потихоньку, забирая у тебя одну радость жизни за другой. Отчаяние опутывает человека тончайшей паутиной. Виток за витком, пока ты не окажется в плотном коконе, полностью изолированный от окружающего мира. Отчаяние всегда идёт рука об руку с одиночеством. Отчаявшийся человек постоянно одинок, даже находясь в шумной компании. Никто и ничто не может помочь ему. Только он сам, разорвав кокон изнутри.

Алёна не замечала нарастающего внутри отчаяния. Она просто пыталась, не замечая, что паузы между попытками шевельнуться становятся всё более длительными. И дело было не в том, что она стала физически слабее. Ослабевал её разум, её воля. Отчаяние заполняло её душу равнодушием. К чему пытаться? Зачем нужно суетиться? Не лучше ли просто закрыть глаза и тихонечко умереть? Смерть – это избавление от всех проблем и невзгод. Не придётся больше ни о чём думать. Не нужно будет мучить себя.

От полной апатии снова спасло забытье. Девушка отключилась на несколько часов. По крайней мере, так ей показалось, когда мозг включился обратно. Тело закоченело от долгого лежания на земле. Света вокруг стало также меньше, что дополнительно подтверждало предположение о длительности периода отключки.

Лопатка лежала на своём прежнем месте. Один взгляд на неё – и ненависть поднялась в душе девушки чёрной волной. Этот простой предмет внезапно стал для Алёны олицетворением всего плохого в этом мире. Всё приключившееся с ней за недолгую, но насыщенную жизнь привело её сюда, к этому вонючему дереву, к этой проклятой лопатке!

Мысленный рык – и вся сохранившаяся сила снова устремилась в руку. Алёна рвалась к ненавистному предмету, вкладывая всю себя без остатка. Но безуспешно! Даже палец не дрогнул в ответ на это всепоглощающее цунами ненависти. Воительница мысленно рычала и бросалась вперёд снова и снова. Она была тигрицей, что пыталась пробить своим телом железные прутья клетки, куда её заперли. Бессмысленное, по сути, занятие, но вся внутренняя сущность заставляла продолжать борьбу, продолжать сражаться.

Долго эта борьба продолжаться не могла. Ненависть выжгла Алёну изнутри, оставив после себя только пепельную пустыню. Отчаяние, отступившее на время, охватило девушку своими мягкими лапками и полностью парализовало её. Равнодушие заполнило душу доверху. Алёна замерла на месте, превратившись в стороннего наблюдателя, холодного и беспристрастного. Она продолжала смотреть на лопатку, но без всяких желаний и мыслей. Пустота – вот чем она стала. Холодной и бесконечной пустотой.

-Значит, ты наконец сдалась? – проскрипел над ухом голос «Бабы Яги». – Больше недели прошло. Ты очень сильная, знаешь?

Алёна почувствовала, как её безвольное тело поднимают и переворачивают. Она восприняла это без всяких эмоций, отстранённо. Даже тени возмущения не промелькнуло в сознании. Наблюдатель внутри девушки просто смотрел, как эльфийка укладывает её голову на свои колени, как поднимает бутыль из мутного зелёного стекла и подносит горлышко ко рту беспомощной воительницы. Она даже сглотнуть не могла, но «Баба Яга» предусмотрела это. Осторожно, тонкой струйкой эльфийка принялась вливать очередное зелье. На этот раз вкус не был отвратительным, скорее даже приятный, с лёгкими мятными нотками.

Вылив всю бутыль, «Баба Яга» убрала бутыль и, улыбнувшись, наклонилась ближе к девушке. Алёна чувствовала, как блаженное беспамятство расправляет над ней свои чёрные крылья. Но прежде чем она отрубилась, девушка успела услышать тихий шёпот:

-Постарайся найти её. Постарайся, слышишь? Если не сможешь, то останешься там навсегда!

«Найти кого? О чём говорит эта безумная старуха?»

Крылья раскрылись, и небо померкло, залитое сплошной абсолютной чернотой…

Проект: Аллоды Онлайн — Автор : Драккан