Глава 2 "Урок веры". Ч. 4

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 4. Красавцы и чудовище

Старик оказался прав. Снова. Давным-давно, в том далёком прошлом, когда Алёна ещё только-только начала свой путь витязя, Прохор принялся «издеваться» над крохой. По крайней мере, с высоты её небольшого опыта и совсем юного возраста, именно так это воспринималось рыжеволосой. Выражалось это «издевательство» в том, что наставник мог в любой момент, как правило, самый неожиданный, ущипнуть её, отвесить подзатыльник или щёлкнуть по лбу, по затылку. Причём это не были шутливые, лёгкие тычки, а полновесные удары, оставлявшие после себя синяки и шишки. На попытки высказать своё возмущение Прохор просто пожимал плечами и ничего не отвечал. Раздражение и злость бурлили в девочке, но она ничего не могла поделать. Единственным выходом было покинуть аллод, вот только сделать это Алёна никак не могла. Она должна была закончить обучение, должна!

Осознав факт, что избавиться от издёвок не получится, девочка принялась искать другие способы борьбы. Первый вариант – находиться в состоянии постоянной готовности. Проблема такого подхода вскрылась очень быстро. Поддержание боеготовности высасывало силы просто с невероятной скоростью. Через некоторое время Алёна просто теряла концентрацию и получала новый щелбан. Это приводило к очередному взрыву возмущения, следующей попытке бдить и наблюдать – и далее повторение по кругу.

Так продолжалось недели три. Алёна находилась в крайнем раздрае, а наставник словно бы и не замечал этого, продолжая не только «издёвки», но и плановые тренировки, выматывающие физически до самого предела. Девочка дошла до самой грани своих возможностей, готовая сломаться в самый неожиданный момент.

День, когда это случилось, остался в памяти рыжей воительницы так ясно, будто был вчера. Старик как раз поручил ей отработку ударов мечом по деревянной «кукле», чем она и занималась уже третий час. Руки ломило, в плечах будто раскалённого свинца налили. О льющемся поте и клокочущем дыхании и говорить не приходилось. В целом мире для Алёны не существовало больше ничего, кроме этой проклятой «куклы», что олицетворяла для неё в данный момент того самого ненавистного некроманта. Девочка в очередной раз замахнулась для удара. Ни о какой отработке техники речь уже не шла, она просто била, как получится.

Прохор неслышно подкрался сзади и протянул руку, чтобы снова больно ущипнуть Алёну. Пальцы, в которых силы скрывалось больше, чем в стальных щипцах, почти коснулись тонкой детской кожи. Но только почти.

Барьеры вспыхнули сами собой, становясь непреодолимой преградой на пути коварных пальцев. Рука же, уже, казавшись, лишившаяся всякой силы, внезапно дёрнулась, нанося удар совершенно по другой траектории и со всей мощью. Тогда, пожалуй, был первый раз, когда юной воительнице удалось коснуться наставника в бою. Потом случались и другие, но именно этот был первым.

• Умри, тварь!

Клинок в руке эльфа разрубал воздух раз за разом. Алёна, в одно мгновение перешедшая в боевой режим, уклонялась и ускользала от ударов. Её противник был настоящим мастером меча. Пожалуй, даже у наставника с таким возникли бы проблемы. А уж у самой рыжеволосой их обнаружилось в избытке. Примерно каждый третий удар остроухого достигал цели. Барьеры полыхали почти непрерывно, поглощая энергию и удерживая её в себе. Серебряный клинок ещё не коснулся её кожи, но момент этот неотвратимо приближался. Тем не менее, первый, самый неожиданный натиск остроухого Алёне пережить удалось.

Нарастающий зуд под кожей явственно свидетельствовал, что барьеры близки к насыщению. По-хорошему, стоило сбросить напряжение в противника, но тот был слишком быстр и ловок. Благо, как действовать в такой ситуации, Алёна знала. Не первая смертельная схватка. А если Покровители будут на её стороне, то она не станет и последней.

Булава всё так же висела на поясе. Напавший на девушку крылатый безумец, парящий над полом, не давал ей и мига передышки, чтобы вооружиться. Это ещё больше подталкивало к тому, чтобы воплотить задуманное. Алёна, продолжая уклоняться от атак эльфа, начала смещаться назад, стремясь оказаться спиной к стене. Это дало бы девушке хоть какую-то возможность выстроить план защиты.

Она успела. Зуд к тому моменту, когда спина коснулась стены, стал совсем нестерпимым. Пропустив в очередной раз серебряный клинок эльфа мимо себя, Алёна ухватилась за статуэтку крылатого младенца, украшавшего перила поднимающейся на второй этаж лестницы. Волна света прокатилась по руке, выплескиваясь в прочный мрамор. Благо эта часть дворца не умела двигаться или каким другим способом защищать себя.

Лепное украшение взорвалось. Каменные осколки разлетелись в стороны. Атакующий эльф волей-неволей был вынужден притормозить, прикрываясь от острых камешков. Алёна воспользовалась этой заминкой в полной мере. Сорвав булаву с пояса, теперь уже воительница обрушилась на противника градом ударов. Она не заботилась о технике, не выстраивала стратегию. Её действия были инстинктивными, почти спонтанными. И в силу этого стали для остроухого полной неожиданностью.

Девушка наступала, тесня эльфа. Её удары парировались, но Алёну это ничуть не расстраивало. Ей хватит и одного попадания. Хрупкая конституция противника не позволит ему пережить и одного-единственного полновесного попадания стального шипастого шара. А там уж и…

Взгляд на миг метнулся по сторонам и… Воительница резко отпрыгнула вправо, в одно мгновение выбросив из головы мысли о нападении. Листовидный наконечник длинного копья вспорол воздух в том месте, где она находилась миг назад. Ещё один эльф присоединился к схватке, покинув своё прежнее место на балконе.

Мимолётное преимущество, с таким трудом завоёванное рыжей фурией, развеялось без следа. Теперь против неё сражалось сразу два крылатых создания. И, в отличие от бабочек, эти при всей своей грации, мало чем отличались от голодных волков. Эльфы действовали слаженно, атакуя и защищаясь так ловко, что говорило о многолетнем опыте и отработанной тактике.

Алёна поняла, что на этот раз отвертеться от смерти не получится. Она всё ещё не понимала причины, по которой подверглась неожиданному нападению, но это было и неважно. Мертвеца вряд ли будут волновать подобные вопросы. А в том, что она вот-вот умрёт, девушка уже ничуть не сомневалась.

Мысль о том, что это её последний бой, мгновенно перевернула всё в душе девушки. Сначала пришло вселенское спокойствие, миг, когда она даже была готова опустить оружие и принять судьбу. Но этот миг слабости мелькнул и пропал. На смену ровной глади озера, отражающего мир, пришёл бушующий ураган. Ярость вспыхнула сразу, без всякой раскачки и подготовки.

Какими бы бойцами ни были эльфы, но им явно не приходилось раньше сражаться с теми, кто способен напрочь отринуть инстинкт самосохранения. Остроухие действовали грамотно и чётко. Один наносил удар, заставляя уклоняться или ставить блок, а второй работал на опережение, «читая» действия противника, которые диктовались напарником. Однако, Алёна, до этого момента играющая по их правилам, просто взяла и перевернула доску.

Листовидный наконечник вспорол правый бок, вызывая острую вспышку боли. Рана была глубокой, от такого обилия льющейся крови она умрёт уже через минуту, если не меньше. Но минута не требовалась. Воительнице было достаточно выгрызть у судьбы всего пару мгновений.

Пропущенный удар не был случайностью, Алёна специально допустила эту ошибку, заманив одного из эльфов ближе к себе. Булава по дуге врезалась ему в висок, ломая тонкие кости. Одновременно с этим девушка шагнула ко второму противнику, вытягивая левую, безоружную, руку. Вернее, эта рука сама по себе была оружием, но понял это эльф слишком поздно. Стальные пальцы сжались на тонком горле. Словно этого было мало, воительница направила весь оставшийся в себе Свет в руку, чтобы просто сжечь ненавистного врага. Потому как на удушение времени у неё не имелось в принципе.

Она почти успела забрать с собой и второго. Но «почти», как известно, не считается.

Огненный шар впечатался в спину, начал расплющиваться, растекаться, но, прежде чем окончательно потерял форму, взорвался. Алёна, и без того уже чудом держащаяся на ногах, полетела вперёд, падая лицом на узорчатый мрамор пола. Сознание потухло мгновенно. Последней мыслью стало сожаление о том, что не успела забрать с собой второго остроухого.

"Ну, хоть одного убила…"

Пробуждение было сродни всплытию с большой глубины. Мрак постепенно рассеивался, появлялись звуки, ощущения. Правда, собственное тело так и осталось чужим, девушка и пальцем пошевелить не могла. Даже дышать получалось с трудом, хотя удушья, как ни странно Алёна не чувствовала. Осознав себя живой, она попробовала открыть глаза. Получилось попытки с третьей. Хотя первое время в плавающих разноцветных пятнах понять что-либо было сложновато. Прошла целая вечность, прежде чем воительница смогла воспринимать реальность более-менее адекватно. Она лежала на животе, на чём-то мягком. Голова устроилась на подушке, отчего видел только один глаз, да и тому приходилось созерцать только стену, украшенную прекрасной росписью, изображавшей растительные мотивы.

Рядом с ней находилось несколько человек. Нет, эльфов, если вспомнить, где она находилась. Разговор между ними шёл на повышенных тонах, причём один из говорящих явно по статусу находился значительно выше остальных.

• Луи, на этот раз ты перешёл все границы! - выговаривал громкий властный голос. - Сколько раз нужно повторять, что нужно сначала думать, а только потом действовать!

• Но, учитель, сигнализация сработала и я…

• Что? Напал на простую смертную и едва не убил её? Тем более, что ещё и в одиночку не справился, пришлось дружкам подключаться! Позор! Стыд и позор!

• Я напал на Зло! Я убил бы её и…

• Убил? Убил Ту, против которой наш Дом готовился сражаться многие столетия? Послушник второго уровня собирался в одиночку уничтожить Её? И стать героем сказаний?

• Я… Я просто…

• Заткнись! Отправляйся к куратору и попроси его назначить тебе наказание. И если я узнаю, что ты отлыниваешь от него, пеняй на себя! Убирайся с глаз моих!

Алёна услышала невнятное бормотание в ответ, а затем звук удаляющихся шагов. На некоторое время лежащую окутала тишина. Девушка уже подумывала потерять сознание или просто уснуть, но тут перед ней появился эльф, перегородив причудливый рисунок на стене.

• Вижу, ты очнулась, дитя.

На этот раз голос звучал мягко, почти убаюкивающе. Однако, Алёна помнила, как только что от него едва не сотрясались стены дворца. Поэтому никакого облегчения не почувствовала. Скорее уж наоборот, напряглась, насколько это было возможно.

• Прости этих неразумных оболтусов. У них в голове только ветер, никакого соображения. Совершенно забыли о правилах гостеприимства, которые гласят, что персона гостя неприкосновенна.

Алёна только промычала в ответ утвердительно. На самом деле, она была в таком состоянии, что смерть казалась ей совсем даже не плохим выходом. Не придётся больше страдать. Придёт тьма, а с ней - вечный покой. Что может быть лучше?

• Меня зовут Дамиен. Дамиен ди Астус. Расскажи, зачем ты пришла к нам?

Алёна хотела промычать снова, дабы показать, насколько слаба и не способна к общению, но губы её шевельнулись против воли. Девушка услышала свой собственный голос, что привело её в нешуточное изумление:

• Меня зовут Алёна. Алёна Калинова. Я пришла за помощью.

• Какого рода помощь тебе требуется, дитя?

Снова этот мягкий голос и обращение, от которого в других обстоятельствах девушка пришла бы в нешуточную ярость. Но сейчас, лёжа на мягких перинах, Алёна хотела только одного - отвечать искренне и честно на любые вопросы. Это было странно. Странно, но…

"Я расскажу всё, что спросят. Это единственное, что я хочу."

• Внутри меня сидит зло. Зло, которое превратит меня в чудовище через полгода. Ведьма сказала, что вы можете помочь.

• Ведьма? Та самая людская прорицательница? Как интересно… Расскажи подробнее, дитя. Не упускай ни одной детали.

Алёна вздохнула и тихо заговорила. Она начала свою историю с момента нападения на деревню и гибели всех родных. Девушка говорила и говорила, вспоминая всё в подробностях, как и просили. Время текло час за часом. Время от времени её рассказ прерывали, давая выпить лекарство. Несколько раз она проваливалась в сон, но всякий раз, пробуждаясь, снова видела рядом эльфа. И рассказ продолжался с того же самого места, на котором был прерван.

К моменту, когда её остановили уже серьёзно, Алёна уже несколько окрепла. Теперь она рассказывала не лёжа на животе, а сидя, обложенная мягкими подушками. Ожоги на спине ещё болели и жутко чесались, но это можно было терпеть. Прикрыв глаза, чтобы хоть немного примириться с восстанавливающимся телом, девушка говорила:

• Я прошла немного дальше и увидела статую. Это была очень красивая девушка. Эльфийка. Я обошла её по кругу и увидела, что из спины у неё торчит чёрный кинжал. Из раны…

• Что?!? – прервал её крик.

Алёна замолчала, открывая глаза и уставившись на собеседника. Удивительное дело, только сейчас воительница осознала, что за всё время рассказов никогда не смотрела на своего собеседника напрямую, всегда следила за ним краем глаза. И потому сейчас было совершенно удивительно обнаружить напротив совершенно молоденькую остроухую девчушку в простой белой робе без всяких украшений или знаков различия.

• А где Дамиен? – с недоумением спросила Алёна.

Эльфийка ничего не ответила. Посмотрела пару секунд круглыми от страха глазами. После чего тоненько пискнула и упорхнула прочь. Рыжеволосая же осталась на месте, пытаясь сообразить, в какой момент ушёл старик. Эльф же был рядом с ней всё это время. Или только в самом начале? Воспоминания о последних днях путались, не желая выстраиваться в стройную цепочку. Помучавшись несколько секунд, Алёна бросила попытки, закрыв глаза и попытавшись уснуть. Однако, сделать это ей не позволил перевозбуждённый разум. Пришлось открыть глаза и осмотреться. Тем более, что раньше она этого сделать не удосужилась.

Алёна с удивлением разглядывала комнату, в которой, согласно смутным воспоминаниям, провела уже несколько дней. Странно, но до этой минуты она не удосужилась разглядеть помещение и понять, где именно находится. Пожалуй, только рисунки, покрывающие стены, были ей знакомы.

Помещение находилось в подвале. Только этим можно было объяснить отсутствие окон. Правда, эльфы постарались придать комнате подобие уюта, заменив их прекрасно написанными картинами, изображающими разные уголки Сарнаута. Алёна даже подзависла на минуту, разглядывая их. Впрочем, этот интерес быстро угас, и девушка продолжила осмотр. Помещение оказалось довольно большим, но несколько пустоватым. Из мебели в комнате находилась только одна широкая кровать с балдахином, на которой она сама лежала, да кресло с небольшим столиком, где не так давно сидел… сидела та молодая эльфийка.

"Проклятье, да что такое со мной? Почему мысли путаются? Где я вообще нахожусь? Я умерла или жива?"

Дверь широко распахнулась, пропуская троих эльфов. Кроме уже знакомой эльфийки, появилось ещё двое. Один выглядел старше, хотя это было заметно только в сравнении с другими. Пожалуй, встреть Алёна его на улице, вряд ли дала больше двадцати пяти лет. Но здесь, на контрасте с ещё одним явно молодым эльфом, разница явственно бросалась в глаза. Черты лица старшего эльфа были более острыми, еле заметные морщинки в уголках глаз - всё это подсказывало, что остроухий намного старше своих спутников. Когда он заговорил, то Алёна немедленно признала в нём Дамиена.

• Дитя, ты действительно видела то, о чём сказала послушница? - с порога возопил эльф, бросаясь к сидящей воительнице и хватая её за руки.

• Я… Что? Где я нахожусь? - растерянно пробормотала девушка.

Из головы напрочь вылетело то, о чём она рассказывала. Да и вообще, мысли о собственной судьбе полностью вытеснили собой всё остальное.

• Что с ней?

Этот вопрос был обращён уже к эльфийке. Та не успела ничего сказать, только растерянно хлопала глазами. А Дамиен меж тем задавал один вопрос за другим, с каждым разом повышая голос:

• Вы что, не давали ей лекарство? Почему она в сознании? Кто позволил оставлять больную в одиночестве? Почему не проследили?

• Господин Дамиен, - залепетала, наконец, несчастная. - Время ещё не пришло! И потом, когда я услышала о статуе, то…

• Ладно! - прервал её старший. - Потом разберусь с вашим бардаком!

Его сияющие золотым светом глаза обратились к Алёне. То беспокойство, которое появилось и начало разрастаться в ней по мере наблюдения за перепалкой, внезапно развеялось. Благодушие и покой заполнили девушку с головой. Она даже глаза прикрыла, готовая соскользнуть в мягкие объятия сна. Но встряхнувший её эльф вернул к реальности.

• Ты действительно видела статую?

• Статую? Да… Эльфийка, которой в спину воткнули чёрный нож. Из раны текла чёрная кровь. Я вытащила нож и…

• ВЫТАЩИЛА НОЖ?!?

Температура в комнате понизилась до откровенно минусовых температур. Некая расслабленность, ещё остававшаяся внутри Алёны, окончательно развеялась, вернув девушке почти нормальное восприятие окружающего мира. Первое, что осознала воительница – это то, что сейчас она совершенно точно может умереть. Снова.

• Да, - собравшись с духом, твёрдо ответила девушка. – Это была моя часть сделки. И я её выполнила.

Напряжение возросло ещё сильнее, настолько, что Алёна буквально физически слышала его тонкий звон невидимой струны. Которой только стоит порваться, чтобы началась кровавая вакханалия.

• Что ещё ты сделала? – ледяным голосом произнёс Дамиен, пристально глядя на рыжеволосую.

• Уничтожила статую жуткой женщины.

На этот раз никаких восклицаний не последовало. Более того, опасность, что ощущалась кожей, вроде как отступила. Судя по всему, эльф передумал убивать глупую дуру на месте, решив для начала выпытать из неё нечто его крайне заинтересовавшее.

• Рассказывай.

Алёна выдохнула, а затем, тщательно подбирая слова, продолжила прерванную историю. Такая перемена в её поведении не осталась незамеченной, но Дамиен не пытался настоять на приёме «лекарства». Хотя, пожелай он такого, у девушки вряд ли бы нашлись силы, чтобы противостоять этому. Однако, судя по всему, эльфа в данный момент больше интересовали факты, которые собеседница могла ему поведать, нежели желание снова превратить её в послушную куклу.

Когда Алёна дорассказала историю с несостоявшейся свадьбой, эльф посидел минуту, переваривая информацию. А затем спросил:

— Значит, внутри тебя живёт Зло? И как ты сумела совладать с ним?

Алёна усмехнулась.

• Никак. Сейчас то, что находится внутри, запечатано. Это сделал… Неважно. В общем, мне сказали, что времени не больше полугода. После чего я окончательно стану чудовищем.

Дамиен помолчал ещё минуту. После чего задал следующий вопрос:

• И тебе сказали, что мы можем помочь?

• Да. Ведьма так сказала. Пришлось постараться, чтобы найти вас.

Эльф вздохнул, вставая с кресла.

• Прости, милое дитя. Но тебя обманули. У нас нет лекарства от того, что с тобой случилось. Единственный вариант, который я вижу – убить тебя.

• Убить?

• Да. Мы посвятили свои жизнь борьбе с тем Злом, что ты невольно выпустила на волю. От Неё нет спасения, нет никакого лекарства. Только уничтожение. Не беспокойся, твоя смерть будет лёгкой. Если, конечно, ты расскажешь нам, где именно находилась та статуя.

Дамиен развернулся, намереваясь уходить. Алёна, вновь ощутившая себя на грани смерти, внезапно вспомнила последние слова Ведьмы. И выкрикнула их, глядя в удаляющуюся спину:

• Зелёный огонь!

Дамиен вздрогнул и остановился. Когда он медленно обернулся, в его глазах читалось уже не удивление, а прямо-таки вселенское изумление. Такого он совершенно точно не ожидал услышать от простой смертной.

• Откуда ты знаешь? – спросил он.

• Учитель, разве это имеет значение? – заговорил ещё один эльф, незаметно появившийся в комнате. – В ней живёт Зло! И оно должно быть уничтожено!

• Замолчи, Ивалай! Откуда ты знаешь о зелёном огне, дитя?

Алёна закрыла глаза, довольно улыбаясь. Как бы там ни было, смерть снова ушла ни с чем. Теперь старик её точно не убьёт, в этом она была абсолютно уверена.

• Ведьма сказала. Просила передать вам, когда увижу.

Неделю спустя. Поместье дома ди Астус. Небольшой аллод в окрестностях Айрина.

Корабль, несомый лазурными, кажущимися невесомыми крыльями, мягко, почти неощутимо стукнулся о узорчатый причал. Магические нити мгновенно протянулись к кораблю, намертво фиксируя его на месте. Эльфам не пристало утруждать себя вознёй с канатами, которыми швартовались корабли других рас. Остроухие предпочитали пользоваться магией. И уж тем более, представители дома ди Астус, которые даже в среде своих сородичей считались совершенно отмороженными в области использования всяческих магических артефактов.

Алёна вышла на палубу, потягиваясь от удовольствия. На протяжении всего плавания девушка откровенно дрыхла. Это не было каким-то сознательным решением, просто тело, измученное «допросами» и восстановлением после полученных ранений, взяло своё. Но теперь девушка чувствовала себя почти нормально. Некоторая скованность в движениях ещё присутствовала, однако, если верить эльфийским лекарям, приставленным к ней, это пройдёт буквально через пару дней. Сомневаться в их словах воительнице не приходилось. Эльфы не меньше неё, а пожалуй, даже больше, желали её полного восстановления. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы проиграть из-за того, что лечение проведено спустя рукава.

Алёна открыла зажмуренные от удовольствия глаза и впервые посмотрела на эльфийский аллод, куда они добирались почти двое суток. Мозгу хватило буквально секунды, чтобы обработать получаемую через зрение информацию. После чего рыжеволосая, не обращая внимания на окружающих, громко присвистнула.

Сотканные из солнечного света и радуги вперемешку с облаками. Именно так можно было описать эльфийские дворцы и здания ближе всего к истине. Нет, конечно, их делали из камня, дерева и стекла, но, повинуясь воле и мастерству гениальных эльфов, грубые материалы утратили свою «земную» природу, став по-настоящему воздушными и волшебными. Пожалуй, именно волшебством работу архитекторов и можно было бы назвать без всякого преувеличения.

Вокруг царила привычная суета, сопровождающая любое прибытие судна в порт. Эльфы парили на своих крылышках, таская свёртки, какие-то ящики, не обращая внимания на замершую человеческую девушку. Алёна на несколько секунд погрузилась в воспоминания, воскрешая события последних дней. По-настоящему, судьбоносных дней, если быть совсем честной.

Её планировали убить сразу, как только выведали бы всю информацию. Несмотря на ласковое обращение, Дамиен не собирался рисковать, оставляя потенциального носителя Зла в живых. И Алёна не могла его в этом винить теперь, зная всю правду.

Далёкие предки ди Астусов, как и их сородичи, были одержимы Красотой. В какой-то момент, зайдя в своих изысканиях в тупик, они обратили взгляд за пределы Сарнаута. Мир вокруг был слишком несовершенен, так что в этих рассуждениях имелся определённый смысл. В общем, начались попытки найти тропу за пределы мира. И здесь вскрылась серьёзная проблема. Сарнаут окружала прочная "скорлупа", взломать которую очень долго не получалось. Пришлось ждать рождения настоящего мага-гения, собрать множество ресурсов. Масштабное действо сопровождалось нешуточными спецэффектами, среди которых имелось даже землетрясение. Результат же сначала огорчил эльфов. Им удалось пробить "скорлупу" всего на секунду. Жалкая победа, о которой и говорить не хотелось. Однако, вскоре оказалось, что за эту секунду в Сарнаут проскользнуло "нечто". Оно нашло себе сосуд внутри одной из ассистенток мага, поселившись в её разуме и начав осваивать новый для себя мир.

Когда это обнаружилось, от личности несчастной эльфийки не осталось уже практически ничего. Впрочем, её сородичи и коллеги горевали недолго. Мирайя, как она себя называла, оказалась существом милым, непосредственным. В этом плане она походила на малолетнего ребёнка, любопытного и жаждущего изучать мир вокруг. В плане обучаемости, правда, Мирайя значительно превосходила любых детей. Она впитывала знания, как сухая губка, не делая разницы между сведениями о далёком прошлом или устройством мельничного колеса. Ей было интересно всё.

Ещё одним отличием было то, что и сама Мирайя многое могла дать своим новым знакомым. Она владела магией, причём заметно отличавшейся от сарнаутской. Как рассказывал Дамиен, некоторые разделы современной магической науки в основе своей опираются именно на те принципы, что были сформулированы знакомством именно с Мирайей. В общем и целом, царила подлинная идиллия, когда все стороны получали только положительный опыт и знания.

Всё рухнуло примерно через полтора года. Оказалось, что Мирайя втайне ото всех «заражала» других эльфов, подсаживая в них особых паразитов, благодаря которым получала полный контроль. Причём заражённые сохраняли остатки собственной прежней личности, но становились фактически её рабами. Когда это вскрылось, эльфы попытались обсудить случившееся с Мирайей, но натолкнулись на открытую агрессию. Началась настоящая кровавая баня, в которой она успела скрыться. С ней ушли и многие «заражённые». Естественно, дом ди Астус не мог позволить такой опасной особе гулять на воле. Была организована полноценная охота на Мирайю. Предки Дамиена изо всех сил старались удержать сведения о случившемся в тайне. Это удалось, не в последнюю очередь потому, что остальным домам не было дела до ди Астусов, которые в силу обстоятельств вышли из Большой Игры.

Охота продолжалась несколько десятилетий. Сотни эльфов погибли, сражаясь с «осколками», как были названы заражённые. Но сама Мирайя всякий раз уходила из ловушек, оставляя после себя руины и горы трупов. Наконец, её загнали в угол. Собрав лучших охотников, дом ди Астус пошёл в последнюю битву.

И тут случился Катаклизм. Мир раскололся, и связь с охотниками оказалась утеряна. Несколько лет о судьбе охотников ничего не было известно. А потом один из них вернулся в родные земли. Он был сильно изранен и умер через несколько часов. Однако, охотник успел рассказать, что Мирайю удалось поразить и запечатать внутри каменной статуи. Ритуал не был доведён до конца, поэтому о полноценном уничтожении создания речь не шла. Плохой новостью стало то, что охотник так и не смог объяснить, где нужно искать пойманную чужачку. Начались новые поиски и охоты. «Осколки» уничтожались один за другим. Их становилось всё меньше, но всё же и в наше время иногда обнаруживались те, кто когда-то был заражён Мирайей.

Алёна изменила всё. Теперь местонахождение главного зла было известно дому ди Астус. Дамиен созвал Большой Сбор, возвращая охотников изо всех уголков Сарнаута. Пришло время последнего боя, той самой битвы, к которой остроухие ждали долгие сотни лет.

Алёна должна была умереть, так как по сути была одним из «осколков». Но её слова о «зелёном пламени» изменили мнение главы дома. С таким решением Дамиена не все были согласны, но старик оказался непреклонен. Всё дело заключалось в одном могущественном артефакте, что как раз и создавал то самое «зелёное пламя».

Небольшой браслет был создан в эпоху начавшейся Охоты и показал свою высокую эффективность как раз против «осколков». Немало из них погибли, сгорев в зелёном огне. Однако, при всей своей силе, артефакт обладал крайне капризным нравом, подчиняясь далеко не всем. Более того, за последнюю сотню лет не нашлось ни одного эльфа из дома ди Астус, кто смог бы активировать данный артефакт. Поэтому Дамиен не мог себе позволить упустить подобный шанс. Пусть человек, пусть с запертым внутри Злом, но…

• Мы не знаем, насколько сильна Мирайя, - сказал ей старый эльф в тот вечер, когда рассказал историю своего рода. – Но знаем, что отправленный на её уничтожение отряд охотников из лучших бойцов и магов нашего дома, был уничтожен практически полностью. Даже если есть хотя бы крохотный шанс, что ты сможешь подчинить себе браслет – я воспользуюсь им. Да, я позволю тебе попытаться активировать артефакт. Но ты должна знать. Если ты сможешь сделать это. Если ты пойдёшь с нами за Мирайей. За тобой всё равно будут пристально наблюдать. И стоит возникнуть хоть малейшему подозрению, что ты уступаешь Злу – тебя немедленно убьют. Без всякой жалости и сомнений.

• Я согласна, - спокойно ответила Алёна. – Я бы и сама попросила вас о таком. Не хочу стать чудовищем, которое начнёт убивать моих друзей. Так что давайте ваш браслет, я его точно активирую.

• Всё не так просто, дитя. Для начала придётся отправиться в наше родовое поместье. Так что набирайся сил, путешествие будет не из лёгких…

Алёна повела плечами. Кожа на спине почти полностью зажила. Лекари даже утверждали, будто бы и следа от жуткого ожога не останется, но это девушку не волновало. Вот если бы лицо сгорело, тогда да, а тут… Ходить нагишом перед чужими людьми девушка не собиралась. А уж тот, кто будет ей близок…

«Хватит! Куда-то тебя не туда понесло, подруга! Соберись, у тебя сейчас только одна задача – подчинить этот непонятный артефакт, а потом уничтожить эту их Мирайю.»

Воздух за спиной чуть шевельнулся. Воительница усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто сейчас стоит позади.

• Что, Роланд, готов? Показывай дорогу.

Алёна, как и всегда, постаралась вложить в свои слова максимальное количество ехидства и издёвки. Но, как и десятки раз до этого, никакого видимого результата это не принесло. Шагнувший вперёд молодой эльф в воронёной кольчуге и с тонким клинком, висящим на поясе, промолчал. Он скользнул к сходням, указывая направление. Алёна всё с той же усмешкой последовала за ним, глядя на золотого цвета волосы, забранные в несколько косичек и уложенные на затылке в некое подобие шлема.

Роланд был её личным телохранителем. По крайней мере, так было озвучено девушке официально. На деле же он был, скорее, надсмотрщиком. И палачом, если девушка попробует хоть в чём-то обмануть эльфов или поддастся злу внутри себя. Роланд был одним из лучших охотников, «лучшим из доступных», как выразился Дамиен ди Астус.

Пройдя зону порта, они оказались в самом городе, чья архитектура поражала ещё больше, чем то, что увидела Алёна с борта судна. Здешние архитекторы, создавая каждое, даже самое маленькое здание, старались перещеголять своих коллег, отчего те превратились в настоящие произведения искусства. Нельзя было найти ни одной пары одинаковых зданий. Да что там одинаковых, каждое было вещью в себе, привлекая внимание и лаская взгляд. При всём этом общая картина получалась на удивление гармоничной. Хотя, возможно, так и было? Кто знает, может весь этот город построен по единому, заранее разработанному плану? У этих остроухих ни в чём нельзя быть уверенным.

Алёна ожидала, что её отведут в центральную резиденцию Дома, но Роланд уверенно свернул налево, явно направляясь куда-то к периферии. Это несколько насторожило девушку, но не слишком сильно. В конце-концов, она уже успела убедиться в том, что в случае, если эльфы решать её убить, то сделают это без всяких затруднений. Посему единственной доступной ей моделью поведение оставалось следование по течению. Просто делать, что скажут, и надеяться на то, что ей позволят сразиться и победить зло внутри себя. Уничтожить спящее чудовище.

После получасовых блужданий по становящимся всё более узким улочкам Роланд вывел Алёну к стеклянному дворцу. По крайней мере, именно так показалось ошеломлённой девушке в первые секунды. Двадцатиметровая полусфера сверкала в солнечных лучах треугольными стёклами в ажурной конструкции, которая выглядела настолько невесомой, что сам факт её существования казался чудом. Это напомнило девушке огромный бриллиант, только внутри него виднелись зелёные насаждения. Деревья, кусты, цветы разрастались там буйным цветом.

• Что это такое? – спросила-выдохнула Алёна.

Нигде раньше ей не приходилось видеть ничего даже отдалённо похожего на этот шедевр архитектуры. Роланд же спокойно ответил:

• Оранжерея. Здесь выращивают редкие травы и растения для лекарств и ядов.

• А зачем мы туда идём?

Этот вопрос эльф проигнорировал. Алёна нахмурилась. Эта черта спутника её порядком нервировала. Когда он не хотел отвечать, то просто отмалчивался. Причём понять заранее, на какой вопрос Роланд ответит, а какой проигнорирует, было совершенно невозможно. Так что общение с ним походило на игру в лотерею. Повезёт – скажет, не повезёт – будешь выглядеть дурой, разговаривающей сама с собой.

Оранжерея оказалась местом охраняемым, что невольно добавляло беспокойства. Если, идя по улицам, она видела вокруг мирную и даже беззаботную жизнь, то здесь перед входом стояло аж четыре стража. Причём облачены они были в полный доспех и выглядели максимально собранными и бдительными. Алёна даже поёжилась, натолкнувшись на колючий взгляд одного из охранников, которым он буравил её через узкую щель в забрале. Вооружены стражи были широкими алебардами, которые казались несколько громоздкими в руках хрупких и изящных эльфов. Однако, когда шагнувший им навстречу страж легко опустил лезвие, перегораживая проход, стало понятно, что это впечатление тоже обманчиво.

• Куда ты ведёшь её, Роланд? Ты забыл, что посторонним нечего делать в оранжерее? – прозвучал глухой голос из-за забрала.

• Приказ повелителя, - сухо отозвался телохранитель.

Алёна только хмыкнула, с иронией разглядывая стражников. В голове она уже проигрывала схватку с ними. Сражаться с четырьмя будет сложновато, но если вывести одного неожиданной атакой, то с оставшимися тремя…

• Проходите. Но учти, ей это не понравится. Сам знаешь, как она относится к гостям, - произнёс страж, отступая в сторону.

Роланд кивнул и молча зашагал дальше. Алёна, прежде чем последовать за ним, не смогла удержаться и показала хмурым эльфам язык. Те проигнорировали наглость, демонстративно глядя мимо, словно бы девушки рядом с ними вовсе не было. Рыжеволосая засмеялась и зашагала ко входу в оранжерею.

Внутри оказалось жарко и очень влажно. Алёна вспотела уже через несколько секунд, отчего легкомысленное настроение, владевшее ей на протяжении всего пути по эльфийскому городу, развеялось без следа. Нахмурившись, она недовольным взглядом обвела царство флоры, пытаясь найти хоть что-то знакомое, но быстро сдалась. То, что здесь выращивали остроухие любители красоты, происходило явно не из тех краёв, где доводилось бывать воительнице.

Роланд уже отошёл достаточно далеко по узкой песчаной дорожке между грядками и зонами для растений, поэтому Алёна ускорила шаги, чтобы догнать его. Взгляд её поднялся выше, скользнул над верхушками деревьев, упёрся в ажурный купол. Отразившийся солнечный свет заставил прищуриться. И почти сразу девушка заметила мелькнувшую в высоте тень, которая начала быстро увеличиваться в размерах. Алёна подняла ладонь ко лбу, прикрываясь от света и пытаясь разглядеть, кто же к ним летит. Но когда глаза показали ей летуна в деталях, она не сразу поверила. Та, что летела прямо на неё, просто не могла существовать! Это же просто сказка! Дурацкая детская страшилка, призванная научить малолеток не соваться в лес без взрослых! Но эта страшилка неслась с огромной скоростью, практически не оставляя шансов на то, что увиденное – всего лишь иллюзия. Страх шевельнулся в душе, а рука сама метнулась к поясу.

Бояться было от чего. На Алёну, широко раззявив рот с редкими зубами, верхом на ступе и с метлой в руках, пикировала Баба Яга…