Глава 2 Урок веры. Ч. 3

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 3. Те-Кто-Помнит

Три дня спустя после встречи с Молотилой. Дворец купца Щеглова, ночь

-Ты привидение, да?

Шок. Пожалуй, ещё никогда ранее Алёна так не радовалась подобному своему состоянию. При любых других обстоятельствах превращение в соляной столп грозило гибелью. Но сейчас это позволило девушке остаться… человеком. Потому как вопрос был задан маленькой девочкой, что скромно сидела на краю кровати и смотрела большими широко открытыми глазами на замершую фигуру воровки. Если бы Алёна отреагировала инстинктивно, то девчушка была бы мертва. А такого бы она себе точно никогда не простила.

«Что она здесь делает? Почему я её не заметила? Кто она вообще такая?»

Вопросы десятками теснились в голове, толкаясь и не давая сосредоточиться. Благо, задавшая неожиданный вопрос кроха никуда не спешила, спокойно ожидая ответа. Это тоже удивляло. Большинство её сверстниц визжали бы и кричали от ужаса, попав в подобную ситуацию.

Алёна уже открыла рот, чтобы ответить, как неожиданно пришедшая мысль заставила захлопнуть его, стиснув зубы до боли. Привидения не разговаривают! Они могут, конечно, стонать, издавать другие жуткие звуки, но не разговаривают! По крайней мере, во всех слышанных в детстве страшилках было именно так. В реальности воительнице сталкиваться с призраками не приходилось, а посему стоило пока опираться именно на детские сказки. Помедлив ещё секунду, девушка медленно кивнула головой.

Она представила себя со стороны и пришла к выводу, что действительно походила на призрака. Тёмное одеяние, маска, почти полностью скрывающая лицо – в темноте, что царила вокруг, она действительно мало походила на живого человека.

Кивка оказалось достаточно. Девчушка широко улыбнулась и снова заговорила, медленно и тщательно выговаривая слова. Видно было, что речь даётся ей с некоторым трудом, но ребёнок не сдавался, упрямо артикулируя непослушные звуки:

-Няня рассказывала мне о призраках. Ты тоже потеряла любимого?

«Какого ещё любимого? О чём она вообще? Что отвечать?»

Растерянность воительницы нарастала, но оставлять вопрос без ответа было чревато. Девочка в любую секунду могла испугаться, закричать и…

«Нет уж, убивать её я не собираюсь. Соберись, тряпка! Ты же взрослая и умная!»

Алёна снова кивнула. Это сработало. Воительница могла только изумляться собственному везению. Будь девочка хоть немного старше, то вряд ли бы поверила в «призрака». Но эта…

-И как его зовут?

Рыжеволосая пожала плечами. Девочка нахмурилась, наклонив голову к плечу. Лицо её стало таким серьёзным, что показалось на секунду, будто она повзрослела лет на десять за секунду. Однако, это было лишь иллюзией, которая почти тут же развеялась.

-Не можешь ответить? Жаль… А почему ты здесь?

Это был уже сложный, даже скользкий вопрос. Алёна задумалась на несколько секунд, а потом провела рукой по груди, обозначая «ожерелье». Удивительно, но девчушка её поняла правильно.

-Бусики? Ты ищешь бусики?

Кивок.

-У мамы много бусиков. И у меня есть. Какие тебе надо?

Алёна замерла, размышляя. Как объяснить без слов, что ей нужна волшебная жемчужина? Проклятье, задачка не для среднего ума! Пожалуй, даже наставник не смог бы решить её быстро. Если вообще нашёл способ решения. Между тем девочка, устав от ожидания, продолжила свои расспросы:

-А что это у тебя за красивый камушек? Он так светится! Можешь мне его отдать?

Кристалл, реагирующий на магию. Первая мысль была – отрицательно покачать головой. Но, слава Покровителям, Алёна промедлила всего секунду, сомневаясь в немедленном отказе. Девочка же, неправильно истолковав задержку, тут же поспешила добавить:

-Я могу поменяться! У меня есть одна красивая бусина. Самая-самая красивая!

Девочка бодро соскочила с кровати и, смешно косолапя, пошлёпала босыми ногами куда-то в угол комнаты. Алёна, опешив от столь резкого перехода от спокойного состояния к активным действиям, не успела даже рукой махнуть. Девчушка подбежала к туалетному столику, наклонилась и… нажала что-то внизу. Воительница мысленно ахнула. Сейчас сработает защита и… Но уши уловили только лёгкий щелчок. Девочка сунула руку внутрь, пошарила несколько секунд и затем выпростала её обратно.

Когда маленькие пальчики разжались, на ладони лежала жемчужина. Сердце воительницы замерло, а затем забилось с удвоенной силой. Почему-то Алёна сразу поняла, что это именно та самая, что ей нужна! Вот так просто лежит в детской ладошке! Невероятно, невозможно, но…

Алёна кивнула и протянула девочке свой поисковый кристалл. Теперь нужно было действовать вдвойне осторожно, чтобы не спугнуть кроху. Однако, та и не думала пугаться. Обнаружив, что «призрак» согласна на обмен, девочка немедленно кинулась к ней с вытянутой рукой. Рыжеволосая быстро схватила жемчужину, как только кристалл оказался в руке девочки. Алёна затаила дыхание, напряжённо ожидая, что же будет дальше. Однако, девочка, заполучив себе новую игрушку, словно бы совсем позабыла о «призраке», принявшись разглядывать своё приобретение.

Видя сосредоточенность девочки, Алёна поняла, что нужно уходить. Бесшумно выскользнув из комнаты, девушка прикрыла за собой дверь и тут же кинулась в библиотеку, где находилось то самое открытое окно.

Покинуть территорию дворца удалось без проблем. Веселье ещё продолжалось, поэтому Алёна просто-напросто забралась на одно из деревьев, а с него – перепрыгнула на стену и вторым прыжком оказалась уже на улице. Благо, пешеходов в области видимости не наблюдалось. Воительница молнией пересекла улицу и нырнула в переулок. Она неслышной тенью скользила по улицам, уходя прочь от купеческого дворца…

Три дня спустя. Харчевня «Кабаний бок»

Алёна сидела за угловым столом и вовсю уплетала горячие щи. Девушка была одета в верную кольчугу, а на поясе висела верная булава. Да и щит стоял рядом, прислонённый к стене. Конечно, хождение по улицам в полной боевой готовности имело свои минусы, приходилось несколько раз объясняться с городской стражей, но, учитывая события последних дней, девушка не собиралась лишний раз рисковать собственной жизнью. Кроме того, стража обычно отставала, когда узнавала, кто перед ней. Что ни говори, но статьи Катерины читали многие и быстро вспоминали героиню нашумевшей статьи, когда Алёна называла себя. Так что в целом всё пока обходилось без больших проблем.

С момента кражи прошло уже три дня, но ничего не происходило. То есть, конечно, похищение жемчужины обнаружили. Хотя никакой шумихи поднимать не стали, но поиски начались. Наведались и к ним с Катериной. Алёна до сих пор с некоторым содроганием вспоминала колючие серые глаза ищейки, который проводил с ней беседу. Воительница была готова к разговору и отвечала на вопросы вполне уверенно, но всё равно ей казалось, что этот взгляд видит её насквозь, читает мысли. Оказалось, что это вовсе не так. По крайней мере, спустя минут пятнадцать «допроса» мужчина вежливо раскланялся и ушёл. После чего наступила пора скуки.

Девушка и не ждала, что барыга выйдет на неё сразу. Она рассчитывала на один, максимум два дня. Если все рассказы Молотилы были хоть вполовину правдивы, тот обязан был быстро вычислить вора. Однако, ожидания не оправдались. Алёна просидела два дня в особняке Катерины, после чего взбунтовалась. Воительница решила, что больше не может сидеть в четырёх стенах, питаться всякой бурдой, которую подавали на стол высокородным и ждать. Девушка подгадала, пока после завтрака обитатели особняка разойдутся по своим делам, а после одела кольчугу, взяла своё оружие, ничтоже сумняшеся перебралась через стену и сбежала в город.

Побродив пару часов по улицам, Алёна решила перекусить. Найдя первую попавшуюся харчевню, девушка вошла в неё и заказала щи. Простой суп, по которому она нехило так соскучилась. Конечно, здешняя стряпня не шла ни в какое сравнение с тем, что в детстве готовила мама, но… Но даже такое было намного вкуснее чем все деликатесы аристократов, вместе взятые.

Алёна стучала ложкой, поглощая щи с такой скоростью, будто голодала не меньше недели. Только когда показалось дно тарелки, рыжеволосая позволила себе выдохнуть и, откинувшись, спиной прислонившись к стене, довольно рыгнуть. Подобревший взгляд девушки пробежался по залу, отмечая детали, которые изначально прошли мимо её внимания.

Прежде всего, «залом» эту комнатку можно было назвать только с большой натяжкой. Квадрат со стороной шагов в пять, где разместилось аж семь круглых, грубо сколоченных столов. Вместо стульев использовались табуреты и даже старые бочки. В столь ранний час не все столы были заняты, но всё же в харчевне находилось с десяток человек. Светильников в зале не наблюдалось, свет проходил через открытые ставни. Это позволяло ещё и освежить воздух, который в противном случае был бы весьма спёртым и перенасыщенным всяческими, далеко не всегда приятными запахами. На потолке висело на цепях большое колесо от телеги, на котором виднелись потёки воска. Видимо, в вечернее время туда ставили горящие свечи. Алёне пришла в голову мысль о том, насколько подобный способ освещения безопасен, но долго раздумья не продлились. Потому как внимание, переключившееся на посетителей, подало тревожный сигнал. Один из тех, кто сейчас сидел рядом с ней, был здесь лишним.

Правда, на взгляд стороннего наблюдателя, вошедшего в харчевню, лишней показалась бы сама Алёна. Её воинственный вид и оружие никак не вписывались в здешнюю обстановку. Другие посетители были обычными работягами, грязными, в потрёпанной старой одежде. Один бородач и вовсе был бос. Тот парень, что заинтересовал Алёну, тоже щеголял рваной на груди рубахой, через которую виднелась волосатая грудь, и полосатыми штанами, изначальный цвет которых можно было угадать с большим трудом.

Лицо парня было ничем не примечательным. Узкое, костлявое, оно вызывало ассоциацию с крысиной мордой. Маленькие чёрные глазки и тонкие усики только усиливали впечатление. Но в целом, оно не было отталкивающим или жутким. Такая вполне себе милая мордашка домашнего зверька, если можно так выразиться. Ничего особенного, самый обычный мужичок, каких сегодня на улице Алёна видела с сотню.

Изначально девушка не смогла понять, что же именно возбудило её подозрения. Пришлось пристально оглядеть незнакомца, но даже так понадобилось секунд десять. Всё это время парень смотрел на улицу, меланхолично жуя пирожок с капустой и запивая его пивом из большой кружки. Выглядел это всё совершенно нормально. Такой себе уставший работяга с ночной смены, решивший перед возвращением домой заглянуть в любимую харчевню и слегка побаловать себя.

«Вот оно! Вот то, что неправильно! Какой же хитрец, однако! Хорошо замаскировался, зараза!»

Восхищение мастерством неизвестного подняло настроение воительницы и, что стало некоторой неожиданностью даже для самой девушки, подтолкнуло к активным действиям. Алёна порывисто встала с табурета и в несколько быстрых шагов пересекла харчевню. Мужчина даже не успел кружку на стол поставить, как рыжеволосая плюхнулась на бочку рядом с ним.

-Привет! – весело воскликнула Алёна, глядя прямо в глаза явно растерявшемуся незнакомцу. – А ты хорош! Я тебя почти не заметила!

-Ты… Ты кто такая? Чего надо?

Голос незнакомца звучал грозно, но в нём слышался и страх. Это было необычно и только усилило подозрения рыжеволосой. Всё-таки её внешний вид, несмотря на оружие, мало кого пугал. Разве только тех, кто знал о том, насколько на самом деле она опасна.

-Хватит притворяться! – крикнула Алёна, стукнув кулаком по столу. – Кто тебя послал?

Разговоры в харчевне замолкли. Взгляды присутствующих скрестились на девушке. Но Алёне было наплевать на это. Она не собиралась отступаться, продолжая буравить взглядом мужчину напротив. А тот скисал прямо на глазах, сдувался. Пожалуй, ещё несколько секунд и…

-Уйди от моего приятеля!

Рычащий грубый голос принадлежал полноватому бородачу с плечами, ширина которых была едва ли не в два раза больше, чем у Алёны. Да и кулаки размером с её голову намекали на то, что их владелец не дурак подраться.

-А то что? – язвительно поинтересовалась воительница.

Наверное, стоило поступить более сдержанно, попытаться поговорить с этим парнем. Но, проклятье, как же девушке хотелось оторваться за вынужденное бездействие последних дней! Да и сбросить напряжение требовалось.

-Я тебя пришибу, малявка! – проревел громила.

Его кулак обрушился на затылок девушки, будто кузнечный молот на наковальню. Вот только Алёна не была раскалённым бруском металла, податливым и безвольным. Она начала двигаться ещё в момент замаха, уходя с траектории удара и заходя к противнику сбоку. Кулак-кувалда врезался в стол, ломая его надвое. Стоящая на нём посуда разлетелась в стороны, разбрызгивая своё содержимое вокруг. Ответный удар Алёны был более точен. Она врезала прямо в челюсть, чётко и точно. Для стороннего наблюдателя, незнакомого с рыжеволосой воительницей, это показалось бы смешным. Но для того, кто хоть раз видел девушку в бою…

Голова бородача дёрнулась, кровавые брызги окрасили стены и пол. Одну секунду казалось, что громила сейчас тряхнёт головой и набросится на свою хрупкую маленькую противницу и просто разорвёт её на кусочки. Однако, эта секунда прошла – и бородач рухнул лицом вперёд, прямо на обломки стола, который он сам и сломал пару секунд назад.

-Какая же у него челюсть прочная! – воскликнула девушка, тряся рукой. – Чуть костяшки себе не сломала!

Затем, посмотрев на ошеломлённого незнакомца, Алёна улыбнулась и спросила:

-Так на чём мы остановились?

Обращённый к себе вопрос бедолага воспринял как команду к бегству. Что именно творилось в его голове, понять с ходу было сложно. Скорее всего, в дело вступили простейшие инстинкты. Беги как можно скорее и как можно дальше. Незнакомец рванул к окну, едва не упав от подвернувшегося под ноги табурета. Алёна вскинула брови, а затем наклонилась, поднимая с пола закатившуюся кружку из-под пива.

-Куда же ты собрался, карасик?

Кружка попала точно в затылок мужику, который уже выбирался через окно и успел даже перекинуть ногу через подоконник. Звук попадания получился звонким, будто по билу молотком ударили. Бедолага кувыркнулся, впечатавшись носом прямо в брусчатку мостовой.

Естественно, сама Алёна вышла через дверь. Не степенным шагом, а весьма бодро. Не хватало ещё, чтобы опомнившийся шпион успел сделать ноги. Однако, торопливость девушки оказалась излишней. Бедолага даже не пытался убежать, сидя на дороге и держась за лицо, безуспешно пытаясь остановить кровь. Вокруг него уже начала собираться толпа, привлечённая неожиданным развлечением. Алёна уже было собралась продолжить свои расспросы, но негромкий голос опередил её:

-Что это ты, красна девица, творишь беспредел такой? Зачем доброго человека обидела без всякой причины?

Воительница посмотрела на говорившего. Среднего роста, тёмные ухоженные волосы, аккуратные усы и короткая борода, синие глаза, прямой нос. Кожа смуглая, но не от рождения, а от загара. Судя по всему незнакомец много времени проводил на свежем воздухе. Одет он был в красную рубаху с расшитым золотой нитью воротом, подпоясан широким малиновым кушаком, а на голове красовалась меховая шапка. Штаны всё того же красного цвета были заправлены в высокие лакированные сапоги тёмного, бордового цвета. В общем, создавался образ человека, который либо собирался на праздник, либо только-только ушёл с него. Да и от улыбки так и веяло доброжелательностью. Пожалуй, повстречай Алёна его где-нибудь в обычных обстоятельствах, наверняка бы поверила этой "маске". Однако, сейчас обострённое чутьё подсказало ей, что этот красавчик ой как непрост.

-Почему же без причины? - с весёлым вызовом ответила воительница. - Он за мной следит!

Красавик вскинул брови и демонстративно осмотрел столпившихся вокруг людей.

-С чего это ты решила? С виду обычный работяга. Устал, зашёл пива выпить, а тут ты его…

Алёна нагнулась и, схватив за руку бедолагу, дёрнула ту вверх. Тот только громко ойкнул.

-Посмотри-ка на его пальцы, уважаемый, - язвительно произнесла девушка. - Смотри какие чистые ногти! Видел такие хоть раз у простых работяг?

Последнее слово рыжеволосая произнесла с особым нажимом. Однако, красавчика это ничуть не смутило.

-И что? С чего ты взяла, что он за тобой следит? Может…

-А давай у него спросим? - воскликнула девушка. - Сломаю ему пару пальцев, он сразу всё выложит…

И, чтобы не быть голословной, тут же ухватилась за мизинец. Беднягя немедленно взвыл благим матом:

-Я всё скажу! Всё скажу!

Тут красавчик перестал улыбаться. Лицо его закаменело, он перебил пойманного, произнеся стальным голосом:

-Заткнись!

Тот захлопнул рот, мелко дрожа и круглыми от ужаса глазами глядя на свой палец, попавший в стальной захват Алёны. Девушка с улыбкой смотрела на красавчика, ожидая продолжения. Мужчина презрительно посмотрел на бедолагу, потом перевёл взгляд на воительницу. Секундная пауза - и он выдавил из себя:

-Терентий хочет тебя видеть.

-Правда? Тогда чего время тянем? Я только вещи свои заберу и пойдём!

Внутри девушки всё пело. Эта выходка со пойманным шпионом изрядно подняла ей настроение. Взяв свои вещи, она оставила на столе несколько монет в качестве платы за обед и поспешила наружу. Толпа, которая там собиралась всего несколько секунд назад, рассосалась. Это было удивительно, но Алёна лишь мысленно ухмыльнулась. Похоже, красавчик был здесь лицом известным и связываться с ним никто не хотел.

-Я готова!

Красавчик только и мог, что зубами заскрипеть. Затем он развернулся и зашагал по улице. Алёна хмыкнула и последовала за ним.

Девушку переполняла беспричинная радость и веселье. Она шагала за симпатичным мужчиной, которого, кстати, так и звали - Красавчик. Девушка всячески приставала к своему провожатому, который злился всё сильнее. Алёна же продолжала поддевать его. Она вела себя, как маленькая девчонка, невольно подражая Катерине в её непосредственности.

Эта весёлость продержалась ровно до момента знакомства с Терентием. Он ждал их в небольшом ресторане в квартале от места, где девушка устроила заварушку. Заведение называлось «Золотой карп», что явно намекало на специфику здешней кухни. Само здание было оформлено в эльфийском стиле, хотя создавалось явно руками людей. К слову людей весьма грамотных и умелых, это нужно было отметить.

Алёна ожидала, что её поведут в центральный зал, но Красавчик уверенно указал на лестницу, ведущую на второй этаж. Девушка пожала плечами и стала подниматься по ступенькам. Оказалось, что там находятся комнаты для тех посетителей, что желают обедать или ужинать без посторонних глаз. Нужный ей перекупщик находился как раз в одной из таких комнат.

Терентий Козлодоев оказался полноватым мужчиной с обширной сверкающей лысиной. Круглое щекастое лицо, маленькие серые глазки, нос-кнопка, да пухлые губы. Под шеей у него был повязан белоснежный платок, теперь, правда, уже несколько заляпанный жирными каплями и потёками. Пухлые пальчики держали серебряную ложку, которой Терентий сноровисто отправлял в рот одну порцию мороженого за другой. Последнее находилось в большой вазе, стоящей перед ним.

Кроме неё, на столе размещалась пёстрая палитра самых разных блюд. Алёна даже зависла на несколько секунд, пытаясь определить, сколько здесь еды и попытаться угадать, из чего же она приготовлена. Эта пауза дала возможность Терентию насладиться холодной сладостью. Затем, положив ложку на блюдце под вазочкой с мороженым, он посмотрел прямо на девушку.

Улыбка так и застыла на лице Алёны. Если с Красавчиком она могла быть немного беспечной, то рядом с Козлодоевым этого делать было нельзя. Несмотря на несколько расслабляющую внешность впечатление он производил совершенно противоположное. Он являлся крайне опасным и непредсказуемым человеком. В его взгляде Алёна увидела смерть. Это были глаза убийцы. Причём не маньяка какого-нибудь, наслаждающегося самим процессом. Нет, это был убийца-профессионал, для которого всё измеряется только собственной пользой. Такой убивает походя, забывая о жертве буквально в следующую секунду.

-Вижу, с Красавчиком ты уже познакомилась. Признаться, я думал, что наша встреча состоится несколько… позднее.

Голос Терентия был тихим, приходилось напрягаться, чтобы расслышать произносимые слова. Это ещё сильнее пугало. Потому как в голове билась мысль о том, что если не услышать хотя бы одно слово, это может стать смертельной ошибкой. Алёне пришлось напомнить себе о том, зачем она здесь. Девушка стиснула зубы и выпрямилась, расправляя плечи.

«Я тоже умею убивать! И, в отличие от этого пухляша, делаю это своими собственными руками!»

-Впрочем, так даже лучше, - продолжил Терентий. – Не желаете перекусить?

Алёна отозвалась почти сразу.

-Спасибо, я уже пообедала. Хотя от мороженого не откажусь.

-Любите сладкое?

-Обожаю.

Девушка демонстративно пересекла комнату и уселась на стул напротив перекупщика, не дожидаясь приглашения. Тот отреагировал на подобную выходку неожиданно спокойно. Даже улыбка стала шире, будто он наслаждался таким вызывающим поведением гостьи.

Терентий махнул рукой и откуда-то из-за спины перед Алёной поставили вазочку с мороженым. Поменьше, чем у хозяина, но всё же приличную. Впрочем, на размер девушка внимания не обратила. Признаться, она банально испугалась того факта, что кто-то смог подкрасться незаметно к ней. Это говорило о многом. И в первую очередь о том, что прежние навыки ещё не восстановились полностью. А посему следует быть более осторожной в будущем.

Тем не менее, внешне воительница сохранила непроницаемое выражение лица. Оглядев поставленное перед ней лакомство, девушка взяла ложечку и принялась медленно его поглощать. Не то, чтобы ей действительно очень хотелось, но само по себе это действие отвлекало и успокаивало. Кроме того, позволяло молчать, давая возможность хозяину первым проявить инициативу.

Тот выдержал минуты две. После чего кашлянул, привлекая к себе внимание, и заговорил:

-Меня зовут Терентий Козлодоев. Полагаю, вы знаете, кто я и чем занимаюсь?

Алёна проглотила очередной холодный кусочек счастья и, вздохнув, с улыбкой ответила:

-Знаю. Иначе зачем бы я пошла с этим вашим… Красавчиком?

Терентий кивнул, соглашаясь с этим. После чего продолжил:

-Тогда всё будет проще. Вам ведь известно, почему я вас пригласил?

И снова Алёна не стала разыгрывать из себя дурочку.

-Конечно. Вам от меня нужна одна вещь.

Перекупщик улыбнулся ещё шире.

-И что же это за вещь? – продолжил он с иронией.

Алёна не стала отвечать. Вместо этого она сунула руку за пазуху, а через секунду положила на белоснежную скатерть перед Терентием небольшую жемчужину. Эффект превзошёл все ожидания. Перекупщик застыл, его взгляд остекленел, а дурацкая улыбочка сползла с лица. Ему понадобилось секунд десять, чтобы прийти в себя и сконцентрироваться на собеседнице.

-Признаться, вы меня удивили, - заговорил Козлодоев. – Это действительно та самая жемчужина?

Алёна спокойно кивнула. Перекупщик же, подумав ещё несколько секунд, наконец, заговорил:

-И что мне помешает просто забрать её сейчас?

Воительница деланно вздохнула, откидываясь на спинку стула.

-Тогда через некоторое время станет известно, что это именно вы её украли, - ответила девушка.

Перекупщик хмыкнул. Но, прежде чем он успел что-то сказать, Алёна продолжила:

-Если я умру или пропаду, этот слух пустит моя подруга, Катерина. Вам ведь известно о ней? А на тот случай, если вы и её захотите заставить замолчать, имеются ещё некоторые люди, которые знают, с кем я должна была встретиться. Отец Катерины – человек влиятельный и богатый. Не думаю, что вам хочется заполучить его во враги. Верно?

Терентий похлопал в ладоши, демонстрируя своё восхищение.

-Отличная подготовка. Но что, если я вовсе не возьму жемчужину?

-Хорошо, - отозвалась Алёна. – Тогда я забираю её и ухожу?

Ей даже не пришлось протягивать руку. Перекупщик остановил движение выставленной ладонью.

-Ладно-ладно, я тебя понял! – примиряюще произнёс он. – Сколько ты за неё хочешь?

-Сколько? В смысле, золота? Нисколько. Мне нужна только кое-какая информация.

-Информация? Как интересно… Продолжай. Я знаю много о чём и о ком, так что…

-Трёхцветная монета, - перебила его девушка.

Похоже, для перекупщика сегодняшний день стал чередой сплошных потрясений. Лицо человека, предвкушающего лёгкую добычу сменилось суровой маской. Даже взгляд снова стал взглядом убийцы. И на этот раз Алёна ощутила, что её жизнь стала совсем дешёвой. Буквально волосок отделял девушку от неминуемой смерти. Тем не менее, это крохотное расстояние так и не было преодолено. Напряжение схлынуло, и Терентий спросил, уже совершенно холодным тоном:

-Мне ничего об этом не известно.

-Тогда я заберу жемчужину.

На этот раз протянутая воительницей рука не была остановлена. Перекупщик превратился в статую, на которой жили только глаза. Алёна медленно взяла жемчужину и…

-Хорошо! – взорвался криком Терентий. – Расскажу я, расскажу! Хотя тебе лучше не связываться с этими ребятами…

-Говори!

Алёна продолжала держать жемчужину в руке, пристально глядя на перекупщика. А тот явно находился не в своей тарелке. Алёна даже не сразу поняла, в чём дело. А затем до неё дошло. Терентий боялся! Он боялся, но не неё, а тех, о ком она спросила! Это было невероятно!

-Их название на эльфийском звучит сложно, не выговорить, - начал рассказ Козлодоев. – Наиболее подходящий перевод на наш язык – Те-Кто-Помнит. Помнящие, как я их называю. Мне приходилось встречаться с ними всего пару раз. Причём всякий раз это для меня едва не заканчивалось моей смертью. Эти остроухие – крайне опасные ребята. Поверь, я знаю, о чём говорю! Тебе лучше не соваться к ним.

-Как их найти?

Терентий покачал головой. Мужчина выглядел хмурым и серьёзным. Видно было, что его раздражает упрямство собеседницы, но он сумел совладать с ним.

-Ты вообще не слышала меня? Они просто убьют тебя и всё!

-Я и так умру, - спокойно ответила Алёна.

Перекупщик удивлённо воззрился на неё. Воительница вздохнула и продолжила:

-Мне осталось примерно… полгода. После чего я превращусь в жуткое чудовище и начну убивать всех вокруг.

— Это шутка?

-Нет. Я точно знаю. Ведьма сказала, что мне могут помочь только эти твои Помнящие.

-Ведьма? Великая Ведьма? Ты встречалась с ней?

Изумление перекупщика достигло почти космических высот. Если раньше он и считал Алёну пусть и опасной, но всё же юной и априори глупой девицей, то теперь мнение его поменялось кардинально. Уж о Ведьме Терентий знал не понаслышке. Сам обращался к ней три раза. И знал, насколько верны её предсказания.

-Хорошо. Если так сказала Она, то я помогу. Однако, учти, я только укажу на них, а договариваться будешь сама. Это понятно?

-Понятно.

Алёна встала, оставив жемчужину на столе. Терентий только молча проводил девушку взглядом. Когда дверь за ней закрылась, перекупщик перевёл взгляд на жемчужину. Вздохнув, он пробормотал:

-Меня точно убьют. Если не эта сумасшедшая девица со своими приятелями, то Помнящие точно. Говорила же мне мама, что не надо гнаться за солнцем, догонишь – сгоришь. Эх… Ладно, что сделано, то сделано.

Возвращение Алёны в особняк Катерины не обошлось без скандала. Пришлось успокоить блондинку, поведав ей обо всём случившемся в мельчайших подробностях. Юная журналистка слушала её, успевая делать пометки в своём большом блокноте. Последнее время девушка с ним не расставалась, сделав его своим неизменным аксессуаром.

-Помнящие, значит? И о чём они помнят? – спросила блондинка, когда Алёна закончила.

-Не знаю. Увижу, спрошу. А может и не спрошу. Мне нет дела до их проблем. Главное, чтобы мне помогли.

Катерина покачала головой.

-Какая же ты всё-таки неправильная, Алёна! Разве тебя не интересует ничего, кроме себя?

-Извини, подруга. Но мне меньше полугода жить осталось. Так что на любопытство сил не хватает.

-Ладно, я тебя поняла! Кстати, когда от этого Терентия будет весточка?

-Не знаю.

-Не знаешь? Ты оставила ему жемчужину и даже не поставила сроки? Вдруг он протянет время, дождётся, пока ты умрёшь, а потом…

-Он так не сделает.

-Откуда ты знаешь?

-Знаю и всё. Тем более, что я сказала ему о Ведьме. Он явно знаком с ней. И не станет мешать.

Катерина убрала блокнот и задумалась, прикрыв глаза. Это выглядело так красиво и одновременно странно, что воительница невольно улыбнулась. Блондинка вообще всё делала так, будто с неё каждую минуту пишут картину. Такое не могло не вызвать улыбку.

-Хорошо. Раз ты с ним встретилась, теперь ты свободна? – разродилась, наконец, Катерина вопросом через минуту.

-Нет, у меня есть важное дело… - попыталась отбрехаться воительница.

-Никаких больше дел! Ты должна мне поход по магазинам! Ты обещала!

Теперь пришла очередь Алёны тяжело вздыхать. Дёрнул же её бес за язык дать такое обещание! Хотя выбора, честно говоря, у девушки в тот момент не имелось. Что ни говори, а Алёна много и часто помогала ей. Так что отказать в столь пустячной, как показалось, просьбе было делом постыдным.

Однако, через пару часов все мысли о постыдности испарились без следа. Поход по магазинам со всеми примерками, обсуждениями, выборами вымораживал так, что Алёна была готова с голыми руками выйти против спрутоглава, лишь бы избавиться от этой обязанности. Но подруга бы не поняла, так что приходилось терпеть. Ходить хвостиком за блондинкой, кивать время от времени и невразумительно мычать в ответ на её вопросы. Хорошо хоть, Катерина прекрасно справлялась с поддержанием беседы и в одиночку. Её словесный поток казался по-настоящему неисчерпаемым.

Тем не менее, любая каторга, даже самая страшная, когда-нибудь заканчивается. Подошла к концу и эта прогулка. Алёна была вымотана до предела, как физически, так и морально. Чувствуя себя выжатой половой тряпкой, рыжеволосая воительница добралась до своей спальни, мечтая только о том, чтобы плюхнутся на кровать и забыться сном. Однако, покой так и остался для неё недостижимой мечтой.

Всё испортил небольшой клочок бумаги, что лежал на подушке. Алёна осторожно взяла его, нутром уже чувствуя, от кого он. Предчувствие девушку не обмануло. Это была записка от перекупщика. Терентий не смог отказать себе в желании показать собственное могущество. Дескать, я тебя достану даже в самой защищённой крепости, в окружении охраны. Алёна улыбнулась такой мелочности. Её ничуть не пугало всемогущество перекупщика. Всё равно убийце придётся сойтись с ней лицом к лицу. И тогда всё решит мастерство вкупе с удачей.

На бумажке был написан адрес и время - четыре часа утра. Прикинув в уме, воительница поняла, что нужное место находится на самой окраине Эльфийского Квартала. Было несколько странно, что перекупщик указал столь странное время, но девушка решила не испытывать лишний раз судьбу. Возможно, ему удалось договориться именно на это время. Тем более, что под бумажкой оказался ещё один подарок. Та самая квадратная трёхцветная «монета». Алёна осторожно взяла её и поднесла к глазам, внимательно разглядывая.

На самом деле это не было монетой. Это стало понятно уже через секунду. Никаких изображений, никаких цифр, обозначающих номинал. Просто ровная и гладкая поверхность, будто бы отполированная. Что же касается трёхцветности – здесь объяснение было простым. Монету сотворили из трёх металлов – меди, серебра и золота. Причём мастерство творцов являлось несомненным. Один металл так плавно, незаметно переходил в другой, что это казалось невозможным. Взгляд скользил по поверхности, выискивая границу, но не находил её. Оттенок менялся плавно, почти незаметно. При этом стоило отвести «монету» чуть дальше от глаз, как три сектора из разных металлов казались ясно различимыми. Ещё одна особенность заключалась в том, что границы между секторами были не прямыми, а извилистыми, будто волны на реке или море.

Следующая интригующая деталь стала ясна через несколько минут разглядывания. Алёна внезапно поймала себя на мысли о том, что в голове у неё поселилась звенящая пустота. Девушка тупо смотрела на монету, впав в некое подобие транса. Пришлось убрать её в карман, но даже тогда понадобилось ещё минуты две, чтобы прийти в себя.

Насчёт монеты всё было понятно. Она выступала в роли пропуска, чтобы Помнящие её узнали. Без такой штуки её могут и вовсе на порог не пустить.

«Будем считать, что Терентий своё дело сделал. Только почему такое странное время?»

На самом деле, оно подходило как нельзя лучше. Ночью можно будет незаметно выбраться из особняка, не привлекая лишнего внимания. Катерине незачем встречаться с эльфами. По крайней мере, до того момента, когда смысл предсказания Ведьмы станет яснее. Так что в целом Алёна осталась довольна.

Незаметно выбраться из особняка посреди ночи было делом несколько более сложным, чем утром, но всё же вполне выполнимым. Тем более, что система охраны здания и прилегающих территорий Алёной была более-менее выучена. Преодолев стену прыжком с близко растущего к ней дерева, воительница с негромким стуком приземлилась на брусчатку. Быстро оглядевшись, она уже выпрямилась, готовая одним броском укрыться в тенях на другой стороне улицы, когда оттуда появился неожиданный свидетель. Мужчина сделал пару шагов, остановился и, слегка поклонившись, тихо произнёс:

-Вы запоздали, уважаемая Алёна. Господин Козлодоев ожидал, что выберетесь несколько раньше. Пойдёмте со мной.

И указал рукой направление. Девушка напряжённо размышляла. Неужели перекупщик решил её подставить? С чего такая любезность? Мужчина решил поторопить воительницу:

-Там нас ожидает экипаж, который доставит вас к месту назначения. Это намного лучше, чем бежать по ночным улицам.

Алёна раздумывала недолго. Как бы там ни было, ей всё равно нужно добраться до отмеченного места. Почему бы и не проделать это с комфортом?

Сама поездка ничем примечательным не запомнилась. Мужчина, посланный перекупщиком, просто усадил её в открытую бричку, а затем дал знак кучеру. Тот молча хлестанул кнутом – и они отправились в путь. Судя по всему, место назначения и оплата были произведены заранее. Когда экипаж остановился, девушка быстро выбралась из него и потянулась. Поездка несколько подзатянулась, отчего тело немного затекло. Впереди же могли возникнуть самые разные неприятности, к которым лучше оказаться готовой.

Перед ней были высокие кованые ворота. Крепкая сталь с вкраплениями медных и серебряных элементов. Сначала Алёна удивилась такой расточительности. Ведь наверняка найдётся много желающих отколупать дорогие украшения. Однако, когда из темноты за воротами выступила вооружённая длинным копьём фигура, вопросы отпали сами собой. Здешняя охрана явно не зря ела свой хлеб. Воительница не стала испытывать терпение стражи. Подойдя к воротам, девушка показала одетому в серебристую кольчугу эльфу выданную Терентием «монету». Алёна напряглась, ожидая реакции. Она опасалась, что может понадобиться ещё какое-нибудь кодовое слово. Однако, обошлось. Охранник кивнул, отступая в сторону. Ворота дрогнули и приоткрылись. Ровно настолько, чтобы девушка смогла пройти через образовавшуюся щель.

Протиснувшись, девушка остановилась на секунду, оглядывая ухоженный парк, окружающий эльфийский дворец. Здесь не было высоких деревьев, только кустарник ниже человеческого роста. По растениям не было заметно, чтобы их обрезали, как в обычных людских парках, но выглядели они даже более ухоженными. Всё-таки эльфы умели обращаться с живыми растениями и животными. В целом парк представлял собой некое подобие лабиринта. Пешеходные дорожки причудливо изгибались, разветвлялись и скрещивались, время от времени заканчиваясь тупиками. Конечно, разобраться в таком лабиринте не стало бы большой проблемой. Да и заросли казались невысокими, появлялась мысль о том, чтобы просто прорваться напрямую ко входу во дворец.

-Идите прямо по дорожке, следуя за светлячком, - произнёс стоящий рядом охранник.

С его ладони действительно взлетел жук, мерцающий голубым светом. Он совершил облёт застывшей на месте Алёны, а потом медленно полетел вперёд. Девушка поспешила следом. Она уже успела заметить, что вокруг некоторых клумб мерцало слабое сияние. Это могло говорить о многом, но первое, что пришло в голову – магические ловушки. Девушка была почти уверена в том, что территория вокруг дворца просто нашпигована магическими минами, отчего прямой штурм здания наверняка закончится полным уничтожением нарушителей.

Светлячок уверенно летел над посыпанной белым песком дорожкой. Алёна шагала осторожно, внимательно глядя под ноги. Хотя вряд ли её навыков хватит на то, чтобы вовремя заметить ловушку. Оставалось только надеяться, что хозяева обезвредили дорогу.

Путь к дверям из красного дерева был извилистым, но девушка всё же на всякий случай запомнила его. Если придётся делать ноги, то она сможет выбраться и без проводника. Алёна поднялась по мраморным ступеням, восхищённо разглядывая лепные украшения здания. Растительные орнаменты, перемежаемые изображениями птиц и зверей казались почти живыми. Будто они просто уселись на стены и окаменели в одно мгновение.

-Прошу.

Дворецкий услужливо распахнул перед ней дверь и склонился в глубоком поклоне. Его малиновое одеяние с широкими рукавами делало его похожим на некое морское создание. Алёна удивилась такой своей ассоциации, но быстро выкинула посторонние мысли, шагнув за порог.

Круглый зал метров десяти в диаметре. Полукруглые лестницы, ведущие на второй этаж. Там, на балконе стояла троица эльфов, которые о чём-то переговаривались между собой. Они не обращали внимания на вошедшую. Впереди имелась ещё одна дверь, чуть приоткрытая. Алёна решила, что ей нужно идти именно туда. В конце-концов, если это не так, то всегда можно будет сослаться на собственное невежество. Девушка сделала пару шагов вперёд, а затем прозвучал оглушающий звон набата. Звук ударил по ушам. Да что там по ушам, по всему телу! От него даже кости задребезжали в резонансе. От неожиданности девушка остановилась, непонимающе завертев головой. Она же ничего такого не сделала!

Между тем тревога вокруг Алёны нарастала. Яркое сияние множества магических светильников потускнело, уходя в багровую область. Широкие окна быстро оказались перекрыты опустившимися бронированными ставнями, окончательно отрезая от внешнего мира. Это было страшно, даже жутко. Воительница невольно опустила ладонь на рукоять булавы, висящей на поясе.

-Умри, тварь! – послышался звонкий крик.

Пожалуй, не будь его, Алёна бы умерла на месте, так и не поняв, что происходит. Слишком много всего происходило вокруг. Но крик, явно обращённый к ней, подстегнул боевые инстинкты. Воительница шагнула в сторону, одновременно поворачиваясь. Светящийся серебром клинок разрубил воздух на том месте, где она стояла всего миг назад. Спрыгнувший с балкона эльф оскалился в злобной усмешке и, изящным движением погасив инерцию, нанёс следующий удар. Клинок в его руке двигался так быстро, что взгляд смертной едва успевал за ним…

Проект: Аллоды Онлайн — Автор : Драккан