Древняя ведьма.

Руины Храма Праматери

— Ты действительно хочешь, чтобы я этим занялась? — я подняла бровь, глядя на Найана, советника двора и нашего эксперта по древним ужасам. — Кто же ещё, если не ты, Летиция? — эльф ухмыльнулся, поправляя плащ. Его спокойствие всегда действовало мне на нервы. — Твой кузен сейчас занят очередным политическим скандалом, а Распря — проблема куда более насущная.

Он был прав, как обычно. Даккар, мой любимый кузен, вечно разрывался между долгом принца и наследием своей матери. Король, его отец, не мог простить ему эту самую канийку — ведьму, ставшую королевой. Конечно, слухи о её прошлом были преувеличены, но кто теперь разберёт, где правда, а где сплетни? Особенно когда речь идёт о ведьмах. Светлана была мудрой женщиной, нежной и справедливой. Но её наследие тянуло за собой длинную тень, под которой теперь оказался и я.

— Хорошо. Но если мне придётся вновь столкнуться с трёх-сёстрами из Долины, я потребую от тебя больше, чем простой совет, — сказала я, накидывая плащ. — Они мне должны одну старую услугу, но вряд ли это избавит меня от неприятностей.

Найан кивнул, явно довольный. Через час я уже мчалась верхом через пыльные тропы Умойры, где пейзаж напоминал поле битвы: обгоревшие деревья, камни, покрытые мхом, и следы старых сражений. В воздухе витал запах сырой земли, смешанный с чем-то более зловещим, что заставляло волосы на затылке вставать дыбом.

Следы ведьмы

Храм Праматери когда-то был величественным местом, символом старого мира. Эльфы почитали Немейну, богиню жизни, как свою создательницу, но времена изменились, и память о богине превратилась в древние предания. Руины храма лежали среди густых зарослей, которые, казалось, специально оберегали это место от чужих глаз. Когда я приблизилась, вороны над храмом каркали так громко, что даже моя лошадь, верная Ивка, нервничала. Я спешилась, оставив её привязанной к одному из древних деревьев.

— Спокойно, девочка, — прошептала я, поглаживая её по гриве. — Мне нужно разобраться с этим быстро.

Среди разбитых статуй и обломков колонн мне удалось найти амулет. Серебряная пластина с выгравированным изображением молодой женщины, окружённой змеями, — символ Немейны. Найан говорил, что этот амулет может разрушить защитные чары Распри. Но стоило мне поднять его, как воздух вокруг стал холодным. Казалось, сама тьма в этом месте ожила.

— Ты пришла ко мне, дитя эльфийской крови, — раздался голос из глубины храма. Его мерзкий звук проникал в самую душу, заставляя сердце сжиматься. — Думаешь, сможешь одолеть меня?

Я не ответила, лишь крепче сжала рукоять меча. Распря знала, что я здесь, и не собиралась играть в прятки.

Первое столкновение

Она появилась внезапно, как будто материализовавшись из самой тьмы. Высокая, худая, с кожей, похожей на высохшую пергаментную бумагу, и глазами, горящими ядовито-зелёным светом. Её рваный плащ, казалось, был сделан из теней, а из-за спины торчали обглоданные кости — её украшение или, возможно, остатки прежних жертв. За её спиной двигались ожившие мертвецы: скелеты в старых доспехах, ещё покрытых остатками гнили, и трупы, поднятые из близлежащих могил.

— Я знала, что рано или поздно кто-то из вас явится, — сказала она с кривой улыбкой. — Но не думала, что это будешь ты, Летиция ди Дазире. Ты ведь просто охотница, а не героиня.

— Возможно, но я хорошо делаю свою работу, — ответила я, вытаскивая меч из ножен. Его серебряное лезвие блеснуло в слабом свете, проникавшем сквозь обломки храма.

С её криком на меня бросились её марионетки. Удары меча рассекали их с лёгкостью, но они продолжали наступать, будто не замечая, что теряют части тела. Одного удара явно было недостаточно. Я сосредоточилась, оттолкнув следующего противника щитом, и вытащила амулет Немейны.

Магия Немейны

Амулет засиял ярким светом, который осветил весь зал. Потоки древней магии вырвались наружу, как будто сама богиня услышала мой зов. Ожившие мертвецы начали разлагаться прямо на глазах, их магические нити рвались, и они падали на землю безжизненными кучами. Распря завыла, схватившись за голову.

— Ты смеешь использовать её силу против меня? — закричала она, её голос эхом разносился по залу. — Немейна оставила этот мир! Она не спасёт тебя!

— Она уже помогла, — ответила я, направляя клинок на ведьму.

Распря бросилась в атаку, выпуская потоки тёмной энергии. Магия ударила в мой щит, заставив меня отступить. Её сила была огромной, но я понимала, что с каждой минутой она теряет контроль. Амулет разрушал её заклинания, и её гнев лишь ускорял её конец.

Когда мы сошлись лицом к лицу, я заметила страх в её глазах. Её попытки отвлечь меня, вызвать иллюзии и создать новых марионеток были тщетны. Я увернулась от очередного удара и, перекатившись вперёд, ударила её клинком в грудь.

Последние слова

Распря упала на колени, держась за рану. Её кровь, тёмная и густая, капала на землю, шипя от контакта с амулетом. Она подняла на меня взгляд, полный ненависти. В её глазах плескалась смесь боли, ярости и какой-то необъяснимой гордости, будто её поражение было частью более сложного плана. На её губах мелькнула злая улыбка.

— Ты думаешь, это конец? — прохрипела она, её голос стал слабее, но всё ещё был полон угроз. — Ты всего лишь пешка. Прамать пробудится, и ваш мир рухнет… Ваши города превратятся в прах, а ваши жизни станут топливом для её великого возвращения.

Её слова словно врезались в меня, заставляя на миг задуматься. Но потом я встряхнула головой. Угроза или пустое бахвальство — этого я не могла знать. Единственное, что было ясно — она больше никому не причинит вреда.

— Возможно. Но это будет уже не твоя проблема, — ответила я, погружая клинок глубже. Её тело содрогнулось, и она испустила последний вздох. Некоторое время я стояла неподвижно, наблюдая, как её чёрная кровь растекается по земле, образуя странные узоры, напоминающие древние руны. Шёпот вокруг угас, воздух стал чище, словно сама земля вздохнула с облегчением.

Я вытерла клинок о край своего плаща и огляделась. В руинах вновь воцарилась тишина. Однако слова Распри остались со мной, как тёмное пророчество, которое ещё предстояло разгадать. Возможно, этот бой был лишь началом чего-то большего. Но пока что я позволила себе небольшую передышку. Смерть ведьмы была важной победой, и пусть на Умойре вновь воцарится покой, хотя бы на время.

Возвращение

Когда я вышла из руин, солнце уже клонилось к закату. Воздух был свежим, как будто сама природа облегчённо вздохнула после смерти Распри. Вороны, больше не связанные её магией, разлетелись в разные стороны. Храм погрузился в тишину, оставив меня наедине с мыслями.

Слова ведьмы о Праматери не выходили у меня из головы. Если её угрозы правдивы, нас ждёт нечто более опасное, чем простая некромантка. Но это дело на потом. Сейчас меня ждали в Умойре. И, возможно, мой кузен Даккар наконец-то найдет время, чтобы обсудить не только свои политические проблемы, но и угрозу, которую мы должны встретить вместе.

Возвращаясь верхом через поля и рощи, я ощущала странную усталость, смешанную с облегчением. Мир на мгновение стал чуть ярче. И хотя на горизонте маячили новые трудности, я знала одно: пока есть силы бороться, есть и надежда. Тьма не сможет победить, пока есть такие, кто готов ей противостоять.