Крики Баньши…
Под покровом ночи Герой шел через заброшенные руины Ал-Риата. Тени древнего города окутывала мёртвая тишина, нарушаемая лишь хрустом гравия под ногами и шелестом листвы. От света луны, пробивавшегося сквозь клочья облаков, каменные арки и полуразрушенные стены отбрасывали длинные, причудливые тени, казалось, они были живыми и следили за каждым его шагом.
Герой получил это задание от Эддарда ди Делис, главы вампирского дома, стремящегося искупить грехи своего рода и вернуть утраченную славу. Баньши, давно забытые духи эльфийских воительниц, что нашли свою смерть в кровавых битвах, поднялись из глубин подземелий Ал-Риата и начали сеять ужас среди тех немногих, кто ещё пытался обосноваться на этих опустошённых землях. Эддард не мог допустить, чтобы ещё одно древнее зло вновь распространило свой гнев, и обратился за помощью к Герою — человеку, чья репутация в умиротворении чудовищ простиралась далеко за пределы этого региона.
Погружённый в свои мысли, Герой не сразу заметил приближающийся туман. Он змеился вдоль улиц, обвивая колонны и скрывая мрачные арки, словно живое существо. С каждым шагом туман становился всё гуще, и вскоре он уже не мог различить силуэты зданий. Внезапно раздался жуткий вопль, разрывающий тишину ночи. Это был крик боли и отчаяния, такой пронзительный, что даже закалённый в боях Герой почувствовал, как холод пробежал по спине.
Он крепче сжал рукоять своего меча, зачарованного серебром и рунами, способного разрывать эфирные тела призраков. Баньши питались страхом и страданием, и если дать им возможность, они могли бы подчинить его разум своей воле. Герой знал это и поэтому сохранял внутреннее спокойствие, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг.
Из тумана медленно выплыла фигура баньши. Она была похожа на тень, окутанную в полупрозрачное белое платье, её длинные, спутанные волосы развевались как чёрные змеи. Глаза, словно два огненных угля, горели жаждой мести. Герой знал, что она была когда-то прекрасной эльфийской девой, но смерть и вечные муки извратили её сущность до неузнаваемости.
— Почему ты здесь? — прошипела баньши, её голос был похож на скрежет стали по камню.
— Твоё время пришло, дух, — твёрдо ответил Герой и сделал шаг вперёд. — Ты должна найти покой.
С этими словами он ринулся в бой. Первый удар его меча прошел сквозь эфирное тело баньши, но она лишь издала злобный смех и исчезла в облаке тумана. Герой напряг слух, стараясь уловить хотя бы намёк на её присутствие, но всё вокруг было погружено в жуткую тишину. И вдруг — внезапная атака сзади! Холодное прикосновение призрачных когтей заставило его вздрогнуть, но его доспехи, покрытые защитными заклинаниями, поглотили большую часть урона.
Развернувшись, Герой снова нанес удар, на этот раз заставив баньши отступить. Он знал, что сражение с призраками — это игра на выносливость и терпение. Их нельзя убить обычными методами; нужно было найти их привязку к миру живых. Эддард упоминал, что баньши привязаны к старинным артефактам, оставшимся с тех времён, когда Ал-Риат был великим городом. Без уничтожения этих артефактов победить их было невозможно.
Отогнав баньши временно, Герой стал искать улики. Его опытный взгляд заметил едва различимый свет, исходящий из полуразрушенной башни на краю площади. Пробравшись туда, он увидел старинный алтарь, покрытый мхом и трещинами. На нём лежал небольшой серебряный медальон с выгравированным эльфийским символом.
— Так вот что тебя держит здесь, — пробормотал Герой и поднял медальон.
В этот момент баньши материализовалась снова, её крик заполнил пространство вокруг. Герой почувствовал, как звук буквально врезался в его разум, заставляя на мгновение потерять концентрацию. Он понимал, что у него нет времени на раздумья — медальон нужно уничтожить. С усилием подавив боль, Герой поднял меч и разбил артефакт.
Крик баньши оборвался, и её тело начало таять в воздухе, словно утренний туман под солнечными лучами. На мгновение её лицо стало спокойным, и она даже улыбнулась Герою, как бы благодаря его за освобождение. Затем её форма рассеялась окончательно, и руины вновь погрузились в тишину.
Но Герой не расслабился. Он знал, что это была лишь одна из множества баньши, терзающих Ал-Риат. Нужно было уничтожить все артефакты, чтобы навсегда освободить эти земли от проклятия. Он продолжил путь по руинам, стараясь как можно быстрее найти оставшиеся привязки.
Впереди показался небольшой храм, едва различимый сквозь туман и тени. У его входа стояли две статуи стражей, когда-то охранявших это место, но теперь их мраморные глаза смотрели пусто и безжизненно. Герой вошел внутрь и увидел ещё один артефакт — на этот раз это была старинная диадема, лежащая на пьедестале.
Не успел он дотронуться до неё, как перед ним появились сразу три баньши. Их крики слились в единый хор ужаса, от которого зазвенело в ушах. Герой использовал своё последнее зелье, чтобы укрепить магические барьеры, и бросился в бой.
Зачарованный меч вновь и вновь пробивал призрачные тела, но баньши были полны решимости защитить свою привязку. Одна из них попыталась вырвать у него оружие, но он отбил её атаку и метко разрубил диадему пополам. Снова туман начал рассеиваться, и баньши, потерявшие источник своей силы, исчезли.
Герой тяжело дышал, но не позволил себе упасть. Последний бой был тяжёлым, и он чувствовал, как усталость давит на плечи. Однако он знал, что Ал-Риат теперь свободен. Духи, которые столько лет терзались здесь, наконец нашли покой.
Ведь для Героя каждый день был лишь очередной битвой в нескончаемой войне против зла, которое скрывается в тенях мира.
Герой, вернувшийся из руин Ал-Риата, шагал по вымощенной камнем дороге, ведущей к замку ди Делис. Над его головой нависло серое небо, а вдали, словно из глубин воспоминаний, медленно поднимался рассвет. Он чувствовал каждый шаг, как удар молота по наковальне: тело болело, мышцы горели от напряжения, но в душе всё ещё царила лёгкость — ему удалось вернуть покой погибшим духам, пленённым в вечной муке.
Замок ди Делис предстал перед ним в свете первых утренних лучей, величественный и мрачный, словно сама ночь воплотилась в камне. Его ворота распахнулись, и на встречу Герою вышел Эддард, облачённый в богатый, но сдержанный наряд. Глава дома выглядел усталым, но в глазах его светился благодарный огонь.
— Ты справился, как и всегда, — произнёс Эддард, протягивая руку Герою. — Ты освободил их и избавил нас от древнего зла. Мы в долгу перед тобой.
Герой лишь кивнул, не привыкший к благодарностям. Он видел, как тяжело было Эддарду признать, что дом ди Делис снова оказался связан с тёмными силами прошлого. Но они были искренни в своём стремлении искупить вину. Эддард повернулся и знаком приказал слуге подойти ближе. Тот вынес тяжёлую шкатулку из черного дерева, украшенную серебряными вставками.
— Это то, что мы обещали, — сказал Эддард, протягивая шкатулку Герою. — Здесь не только золото, но и артефакт, который может пригодиться тебе в будущих сражениях.
Герой открыл шкатулку и обнаружил внутри старинный кристалл, светящийся мягким голубым светом. Эддард объяснил:
— Этот кристалл был найден в одном из подвалов Ал-Риата. Мы долго изучали его и выяснили, что он усиливает магическую защиту. Пусть он будет тебе щитом в следующем бою.
— Благодарю, — коротко ответил Герой. Он ценил практичные подарки больше любых почестей и наград. С его профессией каждый артефакт мог оказаться решающим на грани между жизнью и смертью.
Герой повернулся, готовый уйти, но Эддард окликнул его снова.
— Подожди, — голос вампира был на удивление тёплым. — Ты освободил эти земли и спас нас всех, но что дальше? Куда приведёт тебя твой путь?
Герой на мгновение задумался. Он был странником, и его жизнь давно стала чередой бесконечных сражений и путешествий в поисках чудовищ, требующих уничтожения. Но теперь, стоя перед замком, он понял, что не всё так однозначно. Он не чувствовал привычного желания немедленно уйти к следующей битве.
— Я… — начал он, подбирая слова. — Возможно, пришло время что-то изменить. Пока я боролся с тенями в Ал-Риате, я видел… фрагменты прошлого. Эльфийские города, павшие герои… В их глазах был мир, которого я уже не помню. Я думаю, мне пора найти нечто большее, чем просто очередное чудовище.
Эддард понимающе кивнул и снова улыбнулся.
— Путь к миру труднее, чем путь к битве, но он стоит того. Если когда-нибудь ты захочешь отдохнуть, наш дом всегда будет рад приютить тебя.
Герой не ответил, но тепло кивнул, принимая приглашение. Он повернулся и ушёл, шагая прочь от замка, в сторону далеких холмов и рассвета. Теперь его путь лежал в неизведанные земли, но на этот раз он был готов искать не только монстров, но и, возможно, путь к себе.
Пока Герой уходил, он слышал, как ворота замка медленно закрываются за его спиной. Это был символ — закрытие одной главы и начало новой. Ал-Риат больше не будет терзаться призраками прошлого, и, может быть, когда-нибудь и Герой найдёт свой покой.
Но пока — впереди был новый день, и мир полон нераскрытых тайн. Герой знал, что его ждут новые приключения и новые вызовы. И кто знает? Возможно, где-то там он найдёт нечто, что изменит его судьбу навсегда.