По заветам Гибберлингов.

Герой неспешно пробирался сквозь заросли тёмного леса, окружавшего руины Ал-Риата. С каждым шагом воздух становился тяжелее, словно сам лес пытался удержать его, преградить путь. Держась за рукоять своего меча и внимательно вслушиваясь в ночные шорохи, он напоминал себе о цели своего задания. Горыня Озорнов, старый приятель и опытный охотник, вручил ему странный кристалл и рассказал о полуночницах, чьи души он должен был собрать.

Руины Ал-Риата, некогда величественные, теперь представляли собой печальную картину запустения. Вздымающиеся к небу каменные колонны напоминали о былой славе, но теперь их окутывала Проказа, страшное проклятие, превращающее всё живое в ужасные искажения. Именно из-за этой Проказы, из-за её способности разрастаться и губить всё вокруг, поселение оказалось отрезано от центра аллода.

"Связь с внешним миром практически отсутствует, — подумал Герой, вспоминая слова Горыни. — Некромант с лу-Лигена предложил нам способ поддерживать её с помощью призрачных сов. Только вот где теперь найти этих сов, кроме как среди полуночниц?"

Эти загадочные существа обитали глубоко в руинах, прячась от света и обитающих на поверхности охотников. Полуночницы, по словам Горыни, представляли собой гибридов между совами и призраками — их души были сильны, а тела могли становиться невидимыми в темноте. Сами полуночницы никогда не атаковали первыми, но, как рассказывали легенды, они могли заманить путника в западню, убаюкивая его своими жуткими песнями.

— Вот и посмотрим, удастся ли мне с ними справиться, — пробормотал Герой, активируя кристалл.

Кристалл в его руках начал светиться мягким зелёным светом, едва они углубились в руины. Некромант, передавая его, уверял, что камень сможет запечатлеть души полуночниц и сдерживать их до момента, когда их можно будет оживить и связать с аллодом.

Герой медленно шагал вперёд, следя за своим окружением. С каждой минутой туман становился плотнее, окутывая его подобно призрачному плащу. Наконец, он заметил лёгкое движение среди разрушенных колонн. В полумраке мелькнули жёлтые глаза.

"Полуночницы", — понял Герой, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Подняв кристалл, он направил его свет в сторону существ. Одно из них замерло на мгновение, а затем, словно тень, рванулось в сторону.

Герой бросился за ней, пытаясь не потерять из виду. Полуночница двигалась с пугающей грацией, будто скользила по воздуху. Однако Герой знал, что не сможет долго преследовать её — слишком много теней скрывалось в этих руинах. Если он потеряет её из виду, то рискует остаться здесь навечно.

Наконец, он догнал её у старой часовни, окутанной мраком. Полуночница замерла на миг, её глаза вспыхнули огнём, но Герой был готов. Направив кристалл, он увидел, как свет внутри камня усилился. Полуночница издала протяжный, почти человеческий крик, но затем её силуэт начал растворяться, превращаясь в сгусток тумана, который быстро втянулся в кристалл.

— Первая готова, — выдохнул Герой, с трудом веря, что всё прошло так гладко.

Однако отдыхать было некогда. В руинах эхом разносился жуткий шёпот, словно множество голосов обсуждали его присутствие. Герой снова углубился в тёмные коридоры, надеясь найти ещё несколько полуночниц, пока кристалл всё ещё имел силу.

Прошло несколько часов поисков, пока Герой не наткнулся на большую полуразрушенную площадь. В центре её стоял древний фонтан, уже давно высохший и покрытый мхом. Здесь собралось несколько полуночниц, их мерцающие глаза следили за ним с разных углов.

"Вот где они прячутся," — подумал Герой. Он понял, что не сможет подойти к ним поодиночке, слишком велик был риск оказаться в окружении. Тогда он решил действовать иначе.

Подняв кристалл над головой, Герой произнёс заклинание, которым его обучил некромант. Кристалл засветился, осветив площадь ярким зелёным светом. Полуночницы замерли, затем начали медленно приближаться, словно загипнотизированные. Герой напрягся, готовый к нападению, но существа не спешили атаковать.

Когда первая из них оказалась на расстоянии вытянутой руки, Герой резко направил свет кристалла ей в глаза. Существо застыло, затем завыло и начало растворяться, как и та, что он поймал раньше. Ещё две полуночницы попытались убежать, но магическая сила кристалла вытянула их души из тел, запечатывая в светящуюся сферу.

— Отлично, — выдохнул Герой, когда последний сгусток тумана затянулся в кристалл. — Кажется, с этим заданием я справился.

Однако, стоило ему сделать шаг назад, как земля под его ногами задрожала. Из-под фонтана вырвалось огромное существо, похожее на сову, но в десятки раз больше полуночниц. Её глаза светились яростью, и Герой понял, что это их матриарх — та, кто охраняла души своих подданных.

— Чёрт побери, вот этого я не ожидал! — воскликнул Герой, уклоняясь от огромных когтей.

Существо обрушилось на него с невероятной силой. Его когти царапали каменные плиты, оставляя глубокие борозды. Герой едва успевал уворачиваться, чувствуя, как усталость сковывает его тело. Но отступать было некуда — за его спиной зияла пропасть, ведущая в бесконечную темноту.

В этот момент он понял, что единственный шанс одолеть существо — использовать кристалл. Но сможет ли камень выдержать такую мощную душу?

Собрав все силы, Герой активировал кристалл, направив его прямо на матриарха. Свет заполнил площадь, ослепляя и самого Героя. Существо завыло от боли, его силуэт начал искажаться и таять, словно дым. Казалось, ещё немного, и оно вырвется, разорвав кристалл на куски. Но в последний момент мощь камня одержала верх, и матриарх полуночниц исчезла, запечатанная навеки.

Когда тишина вновь воцарилась, Герой с трудом опустился на колени. Кристалл был переполнен, его свет угасал, словно последний уголь на костре.

— Ну что ж, — сказал он, отдышавшись. — Теперь точно хватит душ для этих сов некроманта.

Вернувшись к Горыни, Герой с облегчением протянул ему кристалл.

— Отличная работа, друг мой, — Горыния хлопнул его по плечу. — Теперь наша связь с внешним миром будет куда надёжнее. И не сомневайся, награда за твою смелость будет достойной.

Герой кивнул, устало улыбаясь. Он знал, что впереди его ждут новые опасности, но сегодня можно было немного расслабиться и насладиться пусть и временным, но заслуженным покоем.

Горыня осторожно принял кристалл, словно тот был хрупким сосудом, готовым разлететься на осколки от любого неосторожного движения. Он внимательно осмотрел его, провёл пальцами по мерцающей поверхности и одобрительно кивнул.

— Ты даже не представляешь, насколько важен был этот кристалл, — сказал Горыня с искренним уважением в голосе. — Благодаря собранным душам, наш некромант оживит призрачных сов, и они смогут передавать послания на далёкие расстояния. Теперь у нас будет постоянная связь с центром аллода, что значительно облегчит жизнь всем нашим людям.

Герой ощутил, как груз с его плеч наконец-то спал. Выполнив задание, он помог не только друзьям, но и всему сообществу, живущему в изоляции. Сжав в ладони свой трофей, он знал — это только начало великих дел, которые ждут его впереди.