Глава 1 Урок жизни. Ч. 6

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 6. «Демоны лабиринта»

-Ты идёшь? – спросил её остановившийся в двух шагах Молотило. – Чего застыла, как статуя?

Вопрос, прозвучавший из уст Молотилы, заставил Алёну встряхнуться. Всё ещё погружённая в свои мысли, она посмотрела прямо в глаза мужчине. Как там говорит народная мудрость? Глаза - зеркало души? Что ж, душу громилы воительнице разглядеть не удалось, а вот собственное отражение и стоящую прямо за спиной тень - вполне. Алёна не стала задумываться о том, кто и почему там стоит. Инстинкты воина взяли верх, не спрашивая приказов здравого рассудка.

Она ударила с разворота, круговым замахом, как делала это бессчётное раз на тренировке. Прохор часто устраивал для неё занятия с раскачивающимися мешками и подвешенными брёвнами. Это приучало реагировать инстинктивно, без раздумий встречая угрозу с самых разных направлений. Прямо, как сейчас. Свет вспыхнул в девушке, превращаясь в пламя, окутывающее булаву. Призрачные языки устремились к шипастому навершию, которое успело выйти на ключевую часть траектории. Туда, где, судя по отражению в зрачках, и находилась непонятная тень.

Удивились, похоже, оба. Алёна - что попала, а неизвестная тварь - что оказалась обнаружена. Булава врезалась в невидимое препятствие, сбив его с ног. Изумлённая воительница увидела, как на полу перед ней проступают контуры неизвестного создания. Он словно бы проявлялся из пустоты, как будто тени собирались со всех концов коридора, становясь видимым существом. Через несколько секунд, когда Молотило уже стоял рядом, у их ног валялся худощавый гуманоид, одетый в странный обтягивающий костюм. Лица у незнакомца не было, его заменяла сплошная зеркальная маска.

-Что это ещё такое? - спросил-выдохнул громила.

-Не знаю. Но ясно другое - глазам верить нельзя.

Подоспевшие бойцы растерянно смотрели на лежащее тело. Однако, на последние слова Алёны отреагировали дружно. Озвучил общий вопрос Ласка:

-Как это?

-Иллюзия. Но необычная. Меня учили сопротивляться иллюзиям, но с этой почему-то не срабатывает.

-Иллюзия, которая не иллюзия? И как нам быть? Я вообще в этом ничего не понимаю! - возмущённо воскликнул Рубака.

-Спокойно, - прогудел Молотило. - Алёна нашла способ. Как ты увидела… это?

Девушка фыркнула и ответила:

-Увидела отражение в твоих глазах.

Громила изумлённо поднял брови. Его явно впечатлил такой ответ. Тем не менее, через секунду Молотило обратился ко всем:

— Значит, будем пользоваться отражениями.

-И где эти самые отражения искать? - продолжил гнуть свою линию Рубака.

-Везде. Щит, меч, просто найди что-нибудь! - огрызнулся на него громила.

Совет прозвучал несколько по-дурацки, но ничего лучшего придумать не получилось. Сама Алёна перекинула щит со спины на руку и начала поворачиваться, пытаясь разглядеть в металлическом умбоне в его центре хоть что-то вразумительное. И ей это удалось!

-Ты был прав, Ласка! Здесь и на самом деле есть поворот налево! – воскликнула девушка, радуясь, будто маленький ребёнок.

Пёрышко, следуя указаниям Алёны, протянул руку вперёд, каждый миг ожидая, что пальцы упрутся в твёрдый камень. Однако те спокойно прошли через преграду, которую он совершенно отчётливо различал прямо перед собой. Впрочем, иллюзия преграды продержалась недолго. Всего через секунду камни подёрнулись рябью, а затем изумлённый проводник обнаружил, что вместо сплошной стены действительно находится длинный коридор!

Но новообретённый коридор не стал единственным открытием. Стены лабиринта, серые и безликие, тоже изменились. Каменная кладка обрела множество оттенков, стало заметно, что она сложена из множества самых разных камней, причём далеко не всегда аккуратно и прочно. Кое-где в ней виднелись приличного размера дыры. Пролезть через них было нельзя, но вот разглядеть, что располагается с другой стороны – запросто.

-Может, теперь везде иллюзии развеялись? – задумчиво произнесла Алёна.

-Может и так, - суровым тоном ответил Молотило. – Однако рассчитывать на это я бы не стал.

-Да я вовсе и не собиралась…

-Отлично. Ласка, идёшь рядом с Пёрышком. Следишь за отражениями. Алёна и я пойдём следом. Шило и Рубака – вы в хвосте. Не забывайте посматривать не только своими глазами, но и в отражения.

-Почему я должна идти в середине? Боишься за меня? – вскипела воительница.

-Вовсе нет. Наоборот, при таком раскладе ты успеешь на помощь, откуда бы ни пришла угроза.

Алёна шумно вздохнула. В словах громилы был резон, но отступаться так легко… Пришлось напомнить себе об истинной цели происходящего.

-Хорошо. Давайте двигаться дальше.

Теперь отряд шагал медленнее. Несмотря на возможность того, что иллюзии действительно развеялись повсеместно, никто не расслаблялся, не сводя взглядов с отражений в полированных частях щитов, или клинков. Это изрядно выматывало, хотя никто и не пытался пожаловаться. Каждый понимал, что такая мера предосторожности необходима для собственного выживания.

Эта излишняя бдительность и постоянное отвлечение на отражения сыграло с Рубилой дурную шутку. Он так пристально вглядывался в смутные тени, отражающиеся в круглом шлеме, который он снял с головы и держал в руке, что проглядел угрозу, таившуюся рядом. Тот факт, что впереди него шли товарищи, поселил в нём некую уверенность, что опасность придёт к нему именно сзади. Это стало смертельной ошибкой.

Когда справа от него послышался грохот и громкий стук, он отреагировал, как учили. Сначала бей, а потом будешь разбираться. Верный меч рубанул сильно и чётко, движением, отработанным за годы практики. Вот только острое лезвие не помогло своему хозяину, как много раз раньше. Оно с жалобным звоном столкнулось с камнем, отлетев от него. Осталась лишь маленькая, почти незаметная выщербина. Которая ничуть не замедлила и не обеспокоила голема, вывалившегося из стены, в которой он до этого мига прятался. Каменные руки обхватили растерявшегося наёмника и сжали в смертельных объятиях. Рубила захрипел, открывая рот в тщетной попытке сделать ещё один вдох.

Алёна и Молотило отреагировали практически синхронно. Булава и клинок, окутанные святым пламенем, обрушились на голема, разбивая его плоть в мелкую крошку. Утратившая целостность магическая конструкция рассыпалась булыжниками. Вот только для Рубаки это уже не имело значения. Осколки сломанных рёбер вонзились в сердце, остановив его биение. Первая жертва лабиринта опустилась на пол, обретая окончательный покой. Алёна остановилась над мёртвым телом, испытывая противоречивые чувства. Здесь была и горечь от гибели товарища, и досада, что он не догадался увернуться от голема, и даже некоторая тень вины. Последнее чувство было связано с тем, что именно она являлась фактическим командиром отряда. Именно она наняла этого парня, и в некотором смысле несла за него ответственность. Разобраться в собственных переживаниях девушка не успела. Её прервал другой подчинённый.

-Что это за хрень такая? – заорал во весь голос Шило. – Откуда взялась эта каменюка?

— Это голем, - хриплым от адреналина голосом ответила рыжеволосая. – Маговская штука.

-И как такую убить? Моим топором деревья можно рубить, но не камни!

-Не истери, - прервал истерику Молотило. – Бей обухом, да посильнее, вот и весь сказ. Пошли!

После ещё нескольких стычек с оживающими стенами, выпускающими големов, стало понятно, что лабиринт на самом деле сменил тактику. Никаких иллюзий, никакого обмана – только грубая сила, призванная сокрушить нарушителей.

Несмотря на то, что теперь эффекта неожиданности не было, сражаться с каменными истуканами оказалось делом непростым. Приходилось наваливаться на них двоём, а то и втроём, чтобы разбить на части и избавиться от угрозы. Тем не менее, Алёна теперь чувствовала себя намного лучше. Перед ней был настоящий, реальный противник, отчего воинственный дух внутри неё разве что не пел от восторга. Правда, удовольствие несколько портил Молотило. Опытный витязь расправлялся с големами легко, просто играючи. Несмотря на то, что в его руках был меч, не слишком подходящий для разрубания камней, его удары были невероятно эффективны и наполнены настоящей мощью. Там, где Алёна выкладывалась по максимуму, вожак бандитов действовал с некоторой даже ленцой, расправляясь с истуканами внешне небрежным взмахом клинка.

Это бесило. Всякий раз, когда слышался треск и грохот, предвещающий появление очередного или очередных противников, воительница бросалась первой. Не обращая внимания на протесты уставших мышц. Не глядя на синяки и мелкие царапины. Она уже забыла об истинной цели их прихода в лабиринт, сосредоточившись только на том, чтобы доказать собственное превосходство над Молотилой.

Кто бы ни создавал лабиринт, он точно не был глупцом. Как только стало окончательно понятно, что грубой силой нарушителей остановить не получится, защитная система лабиринта сработала снова, меняя подход.

Первым признаком перемен стала лёгкая дымка. Она струилась под ногами, тонкими лентами обвивая ноги и еле заметно касаясь щиколоток. Когда её заметили в первый раз, то несколько перепугались. Вдруг это неведомое колдовство, и этот туман, к примеру, отравлен? Однако, никаких последствий дымка не несла. Даже Молотило, самый опытный из них, подтвердил, что это просто туман и ничего больше.

Тем временем дымка поднималась выше, сначала до колен, потом до пояса, а после и вовсе скрыла всех с головой. Только тогда стала понятна истинная цель этого явления. Значительное ухудшение видимости давало преимущество големам, потому как их магическим органам зрения туман ничуть не мешал. Отряду пришлось держаться плотнее, чтобы вовремя замечать появляющуюся то слева, то справа угрозу и расправляться с ней в кратчайшие сроки. Для рвущейся в бой Алёны такой поворот был хуже ножа в сердце.

Раздражение нарастало, пока, в некоторый момент, не привело к взрыву. Это случилось в тот самый момент, когда шагающий чуть впереди Ласка произнёс:

-Теперь поворот направо. Там будет небольшая площадка. Думаю, там стоит немного передохнуть.

-Зачем это ещё? – прорычала воительница, едва сдерживающая ругательства.

-Шило ранен. Ему нужно сделать перевязку, иначе кровью истечёт.

Девушка покосилась на худощавую фигуру наёмника. Он действительно держался за правый бок, прихрамывая и морщась при каждом шаге. Во время последней стычки Шило оказался неосторожен и попал под удар голема.

-Хорошо. Но после перевязки сразу двинемся дальше. Нам нельзя терять время!

Шагающий за ней Молотило только хмыкнул, услышав это. Алёна вскипела, готовая сорвать злость на спутнике, но сумела удержать гнев цепями воли. Те уже гудели, натянутые до предела, но пока держались.

Как и обещал Ласка, за поворотом оказалась площадка. Пока Пёрышко хлопотал над раненым, Алёна отошла на пару шагов от группы, пристально вглядываясь в проход перед собой. С площади уходило ещё два прохода, но почему-то, даже без подсказки Ласки, воительница знала, что им нужно именно туда. Нетерпение переполняло её, приходилось напрягать все свои силы, чтобы просто стоять на месте. Алёна стояла, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки до хруста в костях.

Чтобы хоть немного приглушить пламя внутри, воительница прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Частью сознания Алёна понимала, что в нынешнем раздрае чувств слишком велик риск ошибки. Следовало успокоиться, привести себя в более адекватное состояние.

Она начала с дыхания, удлиняя и выравнивая продолжительность вдохов и выдохов. Одновременно с этим девушка начала поочерёдно сосредотачиваться на своих чувствах. Первым стало зрение. Через узкие щёлочки слегка приоткрытых век Алёна вгляделась в стену рядом. Воительница впитывала каждую трещинку, каждый оттенок цвета, стараясь разглядеть любую, даже самую крохотную деталь. Добившись нужного уровня концентрации, она переключилась на следующее чувство. Слух. Закрыв глаза полностью, девушка сосредоточила внимание на доносящихся до неё звуках. Голоса товарищей, стоны Шила, который и не пытался сдерживать их. Эти звуки были громкими, пришлось постараться, чтобы отстраниться от них и найти другие, более тихие и не столь явные. Шорохи и шелест, порождаемые сквозняками, гуляющими в узких проходах лабиринта. Они походили на шум океанских волн, будучи таким же ничего не значащим фоном. Однако, именно на этих звуках и сконцентрировалась воительница, пытаясь рассортировать их, определить дистанцию до источников и определить их природу.

Через несколько секунд Алёна отступилась от этого своего намерения, признав поражение. Туман, как оказалось, не только уменьшал обзор, но и искажал звуки, отчего даже столь простое в прошлом упражнение стало для неё невыполнимым. Это колыхнуло раздражение, которое вроде как начало отступать. Чтобы не доводить себя снова до взрыва, девушка решила отступиться и переключиться на следующее чувство.

Обоняние. Это чувство для Алёны было, пожалуй, самым сложным для тренировки. Не то, чтобы у неё имелись проблемы с восприятием запахов. С этим как раз всё было в порядке. Но вот когда девушка сосредотачивалась на том, как пахнет окружающий её мир, вмешивалась память. Подспудно спящие в глубине подсознания запахи, которые она впитала в раннем детстве, во время того самого кошмара, всплывали, накладываясь на реальные ароматы. Это приводило к причудливым ощущениям, разобраться в которых было крайне сложно и в нормальном состоянии.

Тем не менее, Алёна пыталась. Наставник всегда говорил, что если у тебя что-то не получается, то заниматься этим следует с удвоенным упорством. Посему девушка стиснула зубы и продолжала классифицировать пахучие следы окружающих предметов. Их было не так много, но один выделялся. Запах крови, доносящийся от раненого, коснулся ноздрей, пробуждая подсознательные страхи. Алёна задрожала, чувствуя приближающуюся утерю контроля. Теперь следовало бы остановиться, вернуться к большему контролю дыхания, но тут в импровизированную тренировку вмешался посторонний фактор.

Алёна услышала звук. Лёгкий стук, как будто небольшой камешек скатился и упал на пол. Воительница немедленно отбросила все посторонние мысли, переходя в боевое состояние. Глаза широко открылись. Когда в проходе мелькнула тень, радость от собственной догадливости на миг накрыла её. Она правильно определила направление! И враг, очередной каменный истукан, был сейчас только её! Никто не успеет вмешаться! Никто не успеет встать между ней и жертвой!

Девушка ринулась вперёд, подхватывая булаву и поднимая её для удара. Тень в тумане обрела привычные очертания человекоподобной фигуры. Алёна успела заметить необычные утолщения в области шеи, отчего казалось, будто у противника два огромных уха, торчащих в стороны. Осознать предназначение наростов, как и самого факта того, что у предыдущих големов ничего подобного не имелось, Алёна не успела.

Громкий короткий взвизг, походящий на резко оборвавшийся крик младенца. Как только эти вибрации достигли прыгнувшей в атаку девушки, её мышцы непроизвольно сократились. Судорога длилась всего краткий миг, но этого хватило с лихвой. Находящаяся в середине движения Алёна утратила равновесие и просто кулем упала на каменный пол. Валяясь на полу и пытаясь подняться, она вывернула голову, пытаясь разглядеть противника. Тот сделал шаг, другой – и туман показал ей врага. Это был не голем. Это был совсем не голем!

Больше всего тварь походила на вставшую на ногу лягушку. Только размером с человека. Да и морда напоминала скорее обезьянью. Очень страшной обезьяны, страдающей от бородавок. Тварь открыла усеянную десятками острых иглоподобных зубов пасть. Алёна увидела раздвоенный змеиный язык и глотку. Дыру, откуда и раздался тот самый парализующий визг. Взгляд сместился к шее. Там действительно располагались кожаные мешки, раздувающиеся прямо на глазах. Рыжеволосая поняла, что ещё через секунду прозвучит ещё один визг. А она никак не успевает встать на ноги и атаковать врага!

Полупрозрачная кожа шейных мешков натянулась до предела, свидетельствуя о том, что вот-вот новая порция пронзительного визга сотрясёт лабиринт. Тварь начала закрывать рот, складывая губы в трубочку. Так делают люди, когда хотят свистнуть. Правда, у людей не получается таким образом выводить из строя своих противников. В голове мелькнула мысль о том, чтобы попытаться заткнуть уши. Но для этого придётся бросить булаву. А остаться безоружной – это даже хуже смерти!

Мимо поднимающейся на ноги девушки пролетел вращающийся топор. Тварь, готовая подать голос, так и не успела этого сделать. Выщербленное сражениями с каменными истуканами лезвие с чавкающим звуком вошло прямо в морду монстра, разрубая череп на две половинки, будто тот был деревянной чуркой. Лягушка завалилась назад, падая бездыханной тушкой.

Облегчение накрыло с головой. Алёна выпрямилась, крепко держа булаву. Обернувшись к товарищам, она увидела, что бросок сделал Молотило. Наступив на горло собственной гордости, рыжеволосая произнесла:

-Спасибо. Ты…

-Оставь благодарности до лучших времён! – оборвал её вожак. – Там ещё идут крикуны!

Алёна повернула голову и обнаружила, что Молотило прав. Ещё две тени с характерными вздутиями на шее выходили из тумана. Гнев вскипел в рыжеволосой, мгновенно достигнув температуры раскалённой лавы. Не в силах держать его внутри, Алёна широко открыла рот и закричала. Это был боевой клич. Крик, от которого у врага холодеют ладони и сердце сбивается с ритма. Конечно, её никто не учил ничему подобному, но в данных обстоятельствах крик сработал. Наверное, больше в силу своей громкости, нежели чему-то другому.

Лягушки взвизгнули один за другим. Алёна, бегущая на них, споткнулась, но устояла. Она была готова к судорогам и успела приготовиться к потере контроля над своим телом. Второй порции взвизгов твари издать не успели. Воительница сократила дистанцию и тут же нанесла удар. Прямо в шею, по ненавистному мешку.

Тот лопнул, разбрызгивая в разные стороны зелёную слизь. Булава прошла дальше, даже не замедлившись. Усеянный шипами стальной шар врезался в шею, пробивая плоть и ломая кости. Лягушку отшвырнуло в сторону, размазав о стену. Её товарка не замерла на месте, не попыталась убежать. Вообще говоря, все стражи лабиринта, что встречались им, были напрочь лишены чувства самосохранения.

Когтистая лапа ударила в плечо, разрывая кольчугу и кожу под ней. Алёну откинуло, закрутило, но она не упала. Это можно было бы считать почти хорошим знаком, будь противник медлителен и неповоротлив. Однако, тварь оказалась шустрой и ловкой. Второй удар последовал практически сразу, без паузы и перехода. Острые когти, походящие на острия копий, устремились к цели, жаждущие крови. Вот только теперь воительница была готова. Светящиеся ленты барьера вспыхнули, принимая на себя удар. Лягушка явно не ожидала ничего подобного. А времени перестроиться и атаковать снова Алёна ей не предоставила. Волна света прокатилась по телу, пройдя по руке и выйдя через костяшки сжатого кулака. Кулака, что врезался прямо в челюсть монстра по дуге снизу вверх.

Лягушку просто вздёрнуло в воздух почти на метр, а потом она грузно рухнула наземь со сломанной челюстью. Пузырящаяся кровь выступила на губах, тварь ещё попыталась раздуть мешки, чтобы издать свой жуткий крик, но рыжеволосая не дала ей закончить подготовку. Булава ударила прямо между бездушных глаз, ставя точку в противостоянии.

-Отличная работа, - сказал Молотило, останавливаясь рядом с ней. – Хотя над боевым кличем надо ещё поработать. Кто тебя научил такому?

-Никто, - огрызнулась воительница. – Самоучка. Вы там закончили?

-Да. Можно идти.

Следующие полчаса стали настоящим кошмаром. Големы и лягушки шли на их отряд нескончаемым потоком. Спасала только узость коридоров, в которых твари просто не могли задавить их немногочисленную группу толпой. Правда и в таком случае прорываться через наваливающиеся орды чудовищ приходилось полным напряжением всех сил.

Твари больше не пытались подловить их в засадах, а просто давили в лоб. Теперь Алёне больше не нужно было сетовать на нехватку противников. Наоборот, их было слишком много. Приходилось меняться, выставляя в первый ряд тех бойцов, что ещё были способны поднять оружие. Учитывая, что Шило и Пёрышко являлись не самыми лучшими бойцами, основная нагрузка легла на Ласку, Молотило и Алёну. Причём как-то само собой вышло, что командование над ротацией бойцов взял на себя именно Молотило. Когда звучал его короткий приказ «Смена!», сражавшийся в первом ряду беспрекословно отступал за спины товарищей. Молотило умудрялся вовремя заметить, когда боец доходит до той грани усталости, когда вероятность допустить ошибку становится слишком высокой.

Несмотря на эти перерывы в схватке, тяжесть в мышцах накапливалась. Алёна чувствовала, как её верная булава становится всё тяжелее. Она знала, что это означает. Наступит миг, когда рука дрогнет и удар пройдёт мимо цели. Это станет той самой ошибкой, за которую придётся заплатить жизнью. Мысль об этом появлялась раз за разом, становясь всё более назойливой и сильной, как бы воительница ни пыталась прогнать её.

«Значит, именно здесь я и умру? В дурацком подземном лабиринте? Даже не дойдя до того, кого считаю своим врагом? Неужели ради этого были все мои мучения на тренировках? Таков будет мой конец?»

Шёпот в голове становился всё громче. Вопросы и сомнения теснились, толкаясь и шума внутри черепа, сбивая концентрацию и снижая внимание. Алёна, в очередной раз отправившаяся на отдых, схватила себя за голову, пытаясь заглушить голоса в голове. Сжимая ладони, она словно бы хотела выдавить из себя слабость, изгнать чуждые, непривычные для себя мысли.

-Что с тобой? – пробился до её сознания голос Пёрышка. – Голова болит?

Следопыт, несмотря на то, что в ближнем бою не блистал, хорошо поддерживал отряд своим луком. Его стрелы с белым оперением точно находили глаза и другие уязвимые места лягушек, выводя их из строя. Правда, запас смертельных снарядов в колчане уже подходил к концу. Стрелок пытался замедлить этот процесс, вырезая стрелы из поверженных врагов, но это не могло стать настоящим решением проблемы, а лишь оттягивало конец. Вот и сейчас в колчане осталось всего три-четыре стрелы, которые Пёрышко берёг на чёрный час. Через некоторое время они доберутся до очередной кучи убитых врагов, запас стрел несколько пополнится. И тогда стрелок вернётся к активным действиям.

-Нет. Я в порядке. В порядке, - пробормотала рыжеволосая.

— Это хорошо. Без тебя нам отсюда не выбраться. Ты уж держись.

«Без меня? Не выбраться? Он что, считает меня здесь самой сильной?»

Шок от услышанного оказался настолько силён, что девушка на секунду забыла о голосах, посмотрев на товарища. Тот был покрыт множеством мелких ран, ручьи пота, текущие по лицу и телу, смешивались с кровью. Но он выглядел вполне уверенным и даже… спокойным?

-Ты правда веришь в это?

Пёрышко покосился на неё. Затем, устало улыбнувшись, ответил:

-Конечно. Ты ведь не привела бы нас сюда, не будь у тебя плана, как выбраться? Правда же?

Девушка машинально кивнула, услышав это. И только потом к ней пришло осознание. В глазах проводника Алёна отчётливо различила страх. Он боялся, боялся до жути, но старался не подавать виду. Возможно, его слова были попыткой успокоить и самого себя, но девушка отбросила эту мысль. Пёрышко верит в неё! Он считает, что она справится, потому что…

«Потому что ты командир. А командир всегда в ответе за свой отряд!»

Голоса в голове зазвучали громче, но теперь воительница не слушала их. Девушка остановилась, опуская веки. Пришло время заглянуть в самые глубины собственной души. Туда, где под множеством замков и цепей, выкованных дисциплиной и волей, спало поселившееся в ней зло. С момента возвращения в столицу Алёна всячески подавляла его, не позволяло и носа показать. Но теперь, похоже, время заточения окончилось.

«Ты хочешь взять верх надо мной? Что ж, задумайся для начала о том, что для этого я должна остаться в живых. Если я найду свою смерть в этом лабиринте, то ты тоже погибнешь вместе со мной. Устраивает ли тебя подобный исход?»

– Что ты делаешь? Что с нашей рыжей? – воскликнул Шило, обернувшись на мгновение и обнаружив, что девушка стоит столбом.

Переминающийся с ноги на ногу рядом Пёрышко только растерянно пожал плечами. Ему нечего было ответить. Да и не успел бы он и слово молвить. Алёна открыла глаза и произнесла необычным вибрирующим голосом:

– СМЕНА!

Как ни удивительно, но ослушаться этого приказа не посмел никто. Сражавшиеся в первом ряду Молотило и Ласка тут же остановились, готовые пропускать новую пару. Однако, вперёд ринулась только одна воительница. Рыжие волосы развевались за ней, отчего казалось, будто голова окутана пламенем. Нет, не казалось! Волосы и правда горели! Впрочем, язычки пламени плясали не только среди рыжих прядей. Всё тело девушки было окутано ими. Заметивший это Молотило удивлённо вскинул брови, но озвучить замечание так и не успел. Воительница врезалась в ряды големов, сразу же перевернув течение схватки с ног на голову.

Алёна и раньше без проблем расправлялась с каменными истуканами, но теперь это стало совершенно плёвым делом. Там, где прежде она тратила три или четыре удара, теперь требовался всего один. И дело было не только в возросшей силе, но и невероятно обострившемся чутье. Воительница совершенно отчётливо осознавала, куда именно надо бить, где у противника слабое место.

Даже лягушки перестали представлять проблему. Их визг, который ранее парализовал, вызывал судороги, теперь стал просто громким звуком, от которого лишь слегка ныли зубы. Причём изменившийся слух вовсе не стал хуже, он лишь видоизменился, найдя способ фильтровать вредные вибрации.

Товарищи рыжеволосой фурии, опешившие на секунду от того урагана, что расшвырял врагов, переглянулись и поспешили следом за ней. Тем более, что стоило поспешить указать воительнице нужное направление. Несмотря на возросшие боевые способности, ума у Алёны совершенно точно не прибавилось.

Конечно, лабиринт не мог не отреагировать. Всего минут через десять бесконечный поток «пушечного мяса» начал редеть, а затем и вовсе исчез. Кипящая яростью девушка была вынуждена притормозить и загнать демона обратно в ту яму, откуда она его вызвала. Получилось с трудом, тем более, что Алёна вовсе не была уверена, что все опасности действительно позади.

-Далеко ещё? – прорычала воительница.

Собственный голос показался девушке грубым и каким-то лающим. Сказывалось напряжение в мышцах, которое, несмотря на все усилия, что она прилагала, никак не желало уходить. Это приводило к тому, что стоять спокойно Алёна не могла. Мелкая дрожь, волнами прокатывающаяся по телу, то и дело преодолевала цепи воли. Неудивительно, что товарищи избегали смотреть прямо на неё. Девушка и сама понимала, насколько жутко и непривычно она выглядела.

-Нет. Ещё парочка поворотов, потом ещё один большой зал. А там – последний проход к сердцу лабиринта, - ответил Ласка.

-Можно поточнее про повороты? Я хочу добраться до цели поскорее. Вы же тащитесь, как черепахи!

-Ладно, ладно. Слушай…

Ласка объяснил дорогу. Алёна с трудом дождалась окончания инструктажа. Звук последнего слова ещё таял в воздухе, когда воительница сорвалась с места. Остальным пришлось броситься за ней следом. Какой бы сильной она ни была, без поддержки ей было никак не обойтись. Это понимал каждый.

И всё же они опоздали. Когда Молотило влетел, задыхаясь от быстрого бега, на ту самую площадку перед последним проходом, о котором говорил Ласка, рыжеволосая уже сражалась. И противник её не шёл ни в какое сравнение с теми, что попадались им раньше.

Прежде всего, монстр был огромного размера. Метров четырёх в холке, больше всего он напоминал быка, покрытого крупной серебряной чешуёй. Правда, вместо копыт лапы чудовища заканчивались приличного размера когтями. Да и гибкий змеиный хвост, с острого шипа на конце которого капали чёрные капли яда, ничуть не напоминали бычий. Глаза монстра сияли фиолетовым пламенем. Они неотрывно следили за пригнувшейся в низкой стойке воительницей, что замерла в пяти шагах перед его мордой.

Бежавшие следом товарищи резко затормозили, увидев то же, что и витязь. Молотило же, успев оценить габариты и прикинуть силу чудовища, пришёл к совершенно однозначному выводу. Им не пройти дальше. Эта тварь почти неуязвима для клинков, а силой и мощью наверняка превосходит обычного человека в десятки раз. Нет, им нужно уступить. Уйти обратно в узкий проход, куда тварь в силу своих размеров просто-напросто не протиснется. Мужчина открыл рот, чтобы прокричать рыжеволосой девице об отступлении, когда Алёна сорвалась с места. Она атаковала врага, превосходящего её в силе. Атаковала без всяких сомнений и колебаний. В краткий миг, прежде чем противники столкнулись, Молотило почувствовал, как в сердце его разгорается восхищение самоотверженностью и отвагой девушки. Как давно он был таким же? Почему теперь его поступки определяет холодный расчёт?

«Расчёт? Ты уверен? А может, это просто трусость? Ты забыл о своих клятвах. Ты перестал быть тем, кем поклялся быть всю жизнь. От воина Света остались только воспоминания…»

Алёна, несущаяся прямо в лоб, в последний миг резко свернула влево. Её движение стало неожиданным даже для неё самой. На самом деле, она почти не управляла собой, ведомая боевыми инстинктами. А вот тварь отреагировать успела. Небольшое движение головой, но огромные рога врезались в бок почти проскользнувшей воительнице, сбивая её с ног. Прокатившись кубарем по полу, Алёна встала на ноги и обнаружила, что «бык» уже сам перешёл в нападение. Опустив голову, он длинными прыжками мчался прямо на неё. Огромная туша увеличивалась в размерах, закрывая собой весь мир. Будь у Алёны хоть капля сознания, хоть гран разума, она бы оцепенела от осознания неминуемой смерти. Вот только сейчас девушка существовала в форме боевой машины. Даже тень мысли о том, что она может проиграть, не могла появиться в сознании, которое просчитывало варианты развития событий с неумолимостью холодной бездушной машины.

Икры напряглись, а затем взорвались в едином движении. Хрупкое тело воительницы взлетело вверх, словно стрела, спущенная с тетивы. Острые рога, промахнувшиеся буквально на палец, с грохотом врезались в стену, дробя прочный камень в пыль. Рыжая же, сделав кувырок, мягкой кошкой приземлилась на спину чудовища. Булава поднялась и опустилась на спину, прямо по шипастому хребту. Металл загудел, столкнувшись с природной бронёй монстра. Оружие отлетело, будто встретило на пути прочнейший щит. Алёна ощутила, как вибрация передаётся в её тело. Она замахнулась снова, но ударить не успела. Тварь дёрнулась в сторону, изгибая тело и одновременно нанося удар хвостом. Воительница, живущая в боевой реальности, не стала цепляться, чтобы удержаться на спине. Наоборот, её тело подстроилось, используя движение врага. Мягкий толчок – и вот она уже летит в воздухе. Перекат – и сразу резко в сторону. Вовремя! Как столь огромная тварь может двигаться так быстро, было совершеннейшей загадкой. Но приземлившееся чудовище лишь разбило камни когтистыми лапами. Ловкая добыча ускользнула снова. Монстр взревел, извергая дым из широко раскрытых ноздрей.

Его разворот на месте заставил бы покраснеть иных танцоров, настолько быстрым и ловким он был. Чудовище успело пригнуть голову, прежде чем броситься в новую атаку. Но прежде чем это случилось, Алёна нанесла свой удар. Девушка подхватила несколько каменных осколков, оставшихся после прыжков монстра и метнула их один за другим так быстро, что последний отправился в полёт ещё раньше, чем первый долетел до цели. Воительница целила в уязвимые, как ей показалось, части тела противника – глаза и рот.

Догадку проверить не удалось. Тварь ещё слегка наклонила голову, отчего все каменные снаряды попали в прочную природную броню, разлетевшись в пыль. В ответ чудовище ринулось на девушку. Алёна пригнулась и прыгнула. Но не в сторону или назад, а прямо на несущуюся тушу. Её худощавая фигура проскользнула прямо под брюхом чудовища, ловко увернувшись от острых пик рогов. Монстр взревел от такой наглости. Однако, считать такую попытку зайти со спины за успех было бы излишне оптимистично. Хвост, увенчанный ядовитым жалом принялся хлестать из стороны в сторону, нащупывая юркую девицу.

Алёне удалось увернуться от всех атак. Однако, такая игра в кошки-мышки не могла длиться бесконечно. Что ни говори, но первой выдохнется, а значит, допустит ошибку, именно она. Не имелось никаких сомнений, что тварь немедленно воспользуется оплошкой. Рыжеволосой хватит всего одного удара, чтобы умереть. Нет, нужно разобраться с гадской рогатой скотиной в самые кратчайшие сроки!

Раз прямые физические атаки не сработали, пришло время магии. Алёна отпрыгнула на пару шагов назад, разрывая дистанцию. Красивое лицо исказила маска безумия, губы шевельнулись, но ни звука не донеслось из них. Но реальность послушно изменилась, повинуясь воле той, что обрела силу мага.

Длинные ледяные шипы выросли из камней пола, словно пики десятка латников, ударивших между щитов в наступающие ряды противника. Несмотря на то, что это был вроде как обычный лёд, на самом деле по прочности он превосходил сталь. Однако броня быка выдержала. С громким звоном ледяные шипы сломались, натолкнувшись на чешую. Зверь взревел и снова кинулся в атаку. Алёна выждала миг и кувырком ушла в сторону.

Однако, на этот раз трюк не сработал. Бык мотнул головой и один из его рогов зацепил-таки воительницу! Острый конец разорвал кольчугу и пробороздил кожу на спине. Алёна покатилась кубарем, но быстро перестроилась, ловко бросившись сначала в одну сторону, потом в другую. Ей удалось запутать противника. Бык пролетел мимо, снова врезавшись на полном ходу в стену. Рога его застряли между камней, на пару мгновений оказавшись в ловушке.

Вот только воспользоваться этим Алёна не могла. Её рана была настолько серьёзной, что обычного человека свалила бы на месте. Впрочем, даже для живущей в другой форме воительницы это стало серьёзным испытанием. Рана окуталась паром, за секунды затягиваясь свежей кожей, а высыхающая кровь начала отваливаться хлопьями. Чёрные бездны глаз полыхнули пламенем, найдя взглядом вырывающегося из стены быка.

К тому моменту, когда рыжеволосая нашла в себе силы подняться, чудовище тоже обрело свободу. Противники уставились друг на друга, оценивая возможности и вероятности. Впрочем, длилось это не дольше двух ударов сердца. Бык первым сорвался с места, набрав максимальную скорость практически мгновенно. Следивший за боем Молотило ожидал, что воительница снова уклонится. Тем сильнее стало его изумление.

Алёна осталась на месте! Более того, она вытянула руки и ухватилась за рога несущегося быка, остановив его во мгновение ока! Это было невероятно, но глаза не могли обмануть опытного витязя. Хрупкая девушка словно бы выросла вдвое. Мышцы по всему её телу вздулись, увеличиваясь в размерах по меньшей мере вдвое. Чудовищная сила, которую обрела Алёна, позволила девушке остановить жуткого монстра.

Конечно, быка случившееся ничуть не обрадовало. Он с жутким рыком попытался вырвать голову из стальной хватки. Но как бы тварь ни пыталась, разорвать капкан девичьих пальчиков ей было не дано. Наконец, осознав тщетность своих попыток, бык изменил тактику. Его змеиный хвост поднялся и ударил быстро и точно. Острое жало погрузилось в правое плечо дрожащей от напряжения девушки, впрыснув дозу смертельного яда в кровь.

Раскалённый металл. Именно так ощутила Алёна яд, текущий по жилам. Жар, что плавил её, лишал силы. Ярость взревела в ней сжигающим ураганом, но её было слишком мало. Хвост чудовища поднялся снова, чтобы нанести следующий удар. Вторая порция яда совершенно точно свалит её с ног. Для Алёны всё будет кончено. Кончено здесь и сейчас.

Жало устремилось в цель. Однако теперь Алёна была готова. В самый последний миг она перехватила его, сжав у наконечника. Бык даже опешил от подобной наглости. А в следующее мгновение девушка вывернула захваченный хвост и одним резким движение вонзила жало прямо в левый глаз чудовища!

Это произвело невероятный эффект. Бык тут же забыл об обидчице. Он рванулся в сторону с такой силой, что удержать его не было никакой возможности. Алёна отскочила в сторону, готовая встречать новую атаку чудовища, но остановилась. Бык метался по арене их боя, беспорядочно, то и дело меняя направление, врезаясь в стены. По всему было видно, что его собственный яд пожирает его изнутри.

Алёна упала на колени. Её собственное тело пылало изнутри, сражаясь с отравой. Закрыв глаза, рыжеволосая прошептала несколько слов на давным-давно умершем языке. Пламя в венах тут же замёрзло, превратившись в холодные кристаллы чёрного льда. Эти кристаллы, повинуясь неодолимой силе, двинулись наружу, продираясь через ткани тела, а затем и через одежду. Облако чёрных кристалликов вышло из груди и зависло перед сидящей девушкой. Она открыла глаза, спокойно посмотрев на них. Затем перевела взгляд на мечущегося быка. Кривая усмешка проявилась на её лице. Алёна подняла руку, направив указательный палец на противника. Она словно бы целилась в него. И в какой-то момент прозвучал выстрел!

Никаких звуков или других спецэффектов. Просто быка смахнула незримая длань. Огромную тушу швырнуло на стену, впечатав с невообразимой силой. Панцирь монстра был прочен, но даже он треснул, пойдя трещинами, через которые наружу выплеснулась густая алая кровь. Чудовище упало наземь, ошеломлённо тряся головой. Девушка же, остановив врага, перевела взгляд на всё ещё висящее перед ней облачко. Лёгкое движение пальцев – и кристаллы потянулись друг к другу, сцепляясь воедино. Через пару секунд они превратились в чёрную иглу. Она зависла в воздухе, еле заметно дрожа.

Губы воительницы шевельнулись. Игла сорвалась с места, будто стрела, выпущенная из лука. И попала точно в сердце чудовища, войдя через трещину в прочной броне и пронзив толкающую кровь мышцу насквозь. Бык дёрнулся последний раз, захрипел, пуская кровавые пузыри изо рта и издох.

Воительница встала на ноги и медленно зашагала к выходу. Последний проход, за которым её ждёт последний враг. Жуткий некромант, исчадие ада. Алёна шагала, чувствуя, как нарастает внутри смертельная ненависть. Она поднималась волной, заволакивая мир вокруг багровой дымкой. Девушка шагала, не замечая, как товарищи, испуганно переглянувшись, поспешили за ней. Их голоса и шаги были ничего не значащим шумом. Пусть держаться подальше и не встают на пути. Остальное не имеет значения.

Она прошла всего несколько шагов по коридору, прежде чем увидела их. Пять одетых в полный доспех рыцарей преградили путь. Мечи блеснули, их острия наклонились, указывая прямо на неё. Алёна приподняла верхнюю губу, демонстрируя звериный оскал. Что эти недоумки возомнили о себе? Неужели считают себя сильнее той твари, что она оставила за спиной? Да она их…

Молотило увидел, как шагающая чуть впереди рыжеволосая девица покачнулась и рухнула плашмя, ударившись лицом прямо о камни. В первый миг он подумал, что в неё попали стрелой или другим снарядом, но у тех ребят, что стояли в десятке шагов, не было ничего подходящего в руках. Чистые рукопашники.

-Что с ней? Она в порядке? – обеспокоенно спросил Пёрышко.

Молотило не ответил. Он настороженно следил за рыцарями, ожидая, как они себя поведут. В лучшем случае останутся на месте и тогда…

С громким лязгом все пятеро шагнули вперёд. Клинки в их руках всё ещё смотрели на лежащую девушку, не оставляя сомнений в их намерениях. Увидевший это витязь чертыхнулся.

-Позаботьтесь о ней, - приказал Молотило, не оборачиваясь на товарищей. – Делайте, что хотите, но приведите её в чувство! Поняли?

-Конечно, - отозвался Ласка. – Без проблем. А ты что будешь делать?

-Разберусь с этими клоунами. У вас минуты две…

Молотило повёл плечом, проверяя, насколько послушны мышцы. Те отозвались с некоторой неохотой. Всё-таки жестокая рубка в лабиринте не прошла для него даром. Вздохнув, витязь продолжил:

-…Три. Да, три минуты мне точно хватит…

Проект: Аллоды Онлайн — Автор : Драккан