Глава 1 Урок жизни. Ч. 4

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 4. «Битва за трон»

Дверь со скрипом отворилась, впуская в комнату очередную порцию шумного веселья, криков и песен. Волна одуряющей смеси запахов алкоголя, дешёвой еды, людского пота и грязи докатилась до Алёны, заставив рыжеволосую поморщиться. Она находилась здесь уже весь день, но так и не смогла привыкнуть к обстановке. А вот Катерина, примостившаяся на табурете рядом, словно бы и не заметила ничего. В очередной раз воительница удивилась этой способности подруги не обращать внимания на окружающую обстановку. Вроде бы для выросшей в роскоши и комфорте барышни здешние нравы должны быть отвратительны, вызывать отторжение, но вот поди ж ты!

Они сидели в небольшой комнатке на втором этаже. Здесь имелся грубо сколоченный стол, на котором юная журналистка разбросала свои свитки. На стуле, напротив двери, восседала Алёна, выступавшая в данный момент в качестве вербовщика, оценивающего качестве кандидатов наёмников. Комнатка эта располагалась в грязном кабаке, что нашёл себе место забытом всеми Покровителями уголке столицы. Это дешёвое питейное заведение, куда привели их нищие, носило гордое название «Королевский фазан». Хотя, если взглянуть на внешнюю разруху и уж тем более внутреннее обустройство и грязь кабака, то было совершенно непонятно, что здесь может понадобиться даже королевской крысе, не говоря уж и о более благородных созданиях.

Надо сказать, что наёмников находилось не так много, как ожидала воительница. Не сталкивающаяся раньше напрямую с этой стороной жизни, она считала, что стоит только позвенеть золотыми монетами и тут же выстроится очередь из желающих убивать. Останется только выбирать подходящих бойцов, а слабакам давать от ворот поворот.

За весь день в их комнатку наведалось всего пять персонажей. Трое из них были откровенно неподходящими. Один слишком стар. Опыт у хмурого морщинистого дедка с сияющей лысиной наверняка имелся, но вот сила и ловкость уже покинули его. Пришлось отказать. Два других не понравились девушке своим поведением и взглядами, которые бросали на неё и Катерину. В предстоящей операции рыжеволосая не рассчитывала тратить внимание и силы на наблюдение за своей спиной. Нет уж, хотелось быть более-менее уверенной хотя бы в отобранных бойцах. В их задумке и без того было слишком много неизвестных.

Подходящими кандидатами ей показались двое. Они были чем-то похожи, словно братья, хотя пришли отдельно и на лицо отличались разительно. Первый назвался Шилом. Действительно, его худощавая фигура, узкое лицо с колючей щетиной вполне соответствовали прозвищу. Хотя вот голубые глаза выглядели несколько наивными на общем фоне. Наёмник сообщил, что хорошо владеет топором и несколько раз ходил в охране каравана. Алёна приняла его почти без сомнений.

Второй кандидат отзывался на прозвище Рубака и был выше и шире в плечах. Круглое лицо, усыпанное веснушками, светло-голубые глаза и перебитый в двух местах нос. В отличие от предыдущего, у этого имелась самая настоящая русая борода. Да и волосы у него были длинными и забраны в хвост на затылке. Этот был вооружён мечом. Не самого лучшего качества, но здесь потрёпанный вид оружия играл скорее на пользу кандидату. Потому как его владелец явно знал, с какого конца браться за рукоять.

И вот теперь появился ещё один возможный наёмник. Небольшого росточка, худой, он даже сначала показался Алёне мальчишкой. Лишь разглядев лицо, девушка поняла, что перед ней вполне зрелый мужчина. Скуластое, с широко поставленными чёрными глазами, густыми бровями, оно делало облик наёмника странно незапоминающимся. Именно так, каждая черта в отдельности вроде как отличалась примечательностью, но в совокупности… Алёне казалось, что всего через пару дней после этой встречи она не узнает этого человека, даже случайно столкнувшись с ним на улице.

-Имя? – хмурясь, спросила девушка, подвигая к себе один из свитков.

На самом деле, он принадлежал Катерине, но для посторонних такой жест выглядел крайне грозно и представительно. В этом воительница уже успела убедиться. Вот и теперь мужчина, облачённый в грубый костюм из грязно-зелёного сукна, переступил ногами, обутыми в мягкие сапоги. Последние были неожиданно хорошего качества, как успела заметить девушка.

-Пёрышком меня кличут.

-Пёрышком? – вскинув брови, протянула воительница.

-Ага. Лёгкий я больно.

-Понятно. В курсе, зачем отряд собирается?

-Ага. Следопыт вам нужен. Так это я и есть.

Мужчина неловко улыбнулся, будто стеснялся своих способностей. Алёна же, услышав заявление кандидата, присмотрелась к нему повнимательнее. Им действительно требовался тот, кто умеет читать следы. Согласно имеющимся сведениям, захватчики не просто удерживали Яму, но и вели на её территории какие-то раскопки. Как пояснили Алёне, там имелись древние катакомбы. Наверняка тот старик с подручными искал способ попасть туда. А значит, придётся искать его в подземном лабиринте. Но откуда наёмнику об этом известно? Заявка, переданная через нищих, включала в себя только сумму оплаты и необходимость иметь боевой опыт.

-Откуда знаешь, кто нам нужен?

-Так это, невеста моя сказала. Наденька. Она в приюте кашеварит, слышала о ваших проблемах. Вот и послала меня к вам. Говорит, надо помочь. Да и деньги лишними не будут.

-Что за приют?

Вопрос не был праздным. Если подробности операции так легко утекают посторонним, то и захватчики Ямы могут прослышать о готовящемся нападении. Что сильно осложнит штурм. Так что стоит определить источник утечки и немедленно перекрыть его.

-Приют «Святого Никодима».

Алёна поморщилась. Теперь ситуация стала проясняться. Именно там лежала на излечении Мамочка. Однако, на всякий случай девушка уточнила:

-Невеста ухаживает за больными и ранеными?

-Ага. Так что, возьмёте меня?

Воительница задумалась. Для полной очистки совести она всё же задала ещё один уточняющий вопрос:

-Каким оружием владеешь?

-Луком. Топором могу орудовать.

-Насколько хорошо?

-Луком – хорошо. Приходилось одно время охотой на пропитание зарабатывать. А топором… Думаю, прилично. Проверять не приходилось пока.

-То есть боевого опыта нет?

-Ага. Нету. Но я ведь следопытом прошусь. Воевать могут и другие. Так я разумею?

Алёна вздохнула. Соискатель выглядел не слишком подходящим, но, учитывая не слишком богатый выбор…

-Хорошо. Ты принят. Скажи мужику за дверью, он расскажет остальное.

Пёрышко поклонился и, не поворачиваясь спиной, вышел. Когда дверь за ним закрылась, девушка встала со стула и пересекла комнату, подойдя к одной из стен. После чего с размаху влепила по ней кулаком. Костяшки заныли, но злость немного отступила.

-Что такое, подруга? – раздался весёлый голос Катерины.

-А сама как думаешь? Такими темпами мы будем месяц отряд собирать! Нужно десятка полтора бойцов. Хороших бойцов! Если же будут такие, как сегодня, то и вовсе два с половиной понадобится!

-Да уж, двадцать с лишком бойцов – слишком большая банда, чтобы собрать незаметно. Если, конечно, не взять себе готовую.

-О чём ты? Как это, взять готовую?

Катерина отвлеклась от своей писанины и, закусив кончик пера, начала рассказ:

-У нас в редакции есть один журналист, который криминальную хронику пишет. Про всякие зверства и гнусности. Весёлый такой дядька, любит байки всякие рассказывать. Так вот, он однажды рассказывал, что в некоторых бандах столичных вожаком становится самый сильный боец. Бросаешь вызов, побеждаешь – и всё!

Алёна вопросительно уставилась на юную журналистку. Высказанное девушкой показалось ей уж больно невероятным. Поэтому она поспешила уточнить:

— Это ты сейчас серьёзно? Или просто байка?

-Давай проверим? Я могу поговорить с ним, выяснить детали. А что, хочешь попробовать?

Воительница пожала плечами. Мысль о том, что можно в одночасье обзавестись командой головорезов, всего лишь победив в бою один на один, приятно вскружила голову. Посему размышления над вопросом подруги оказались недолгими.

-Проверь. Хуже не будет.

Если Алёна и ожидала подвоха, то он заключался вовсе не в том, что рассказанное было байкой. Наоборот, это была самая что ни на есть правда. Катерина вернулась через пару часов, ведя с собой того самого криминального репортёра. Этот дядька оказался весьма колоритным персонажем. Причём не только в отношении внешности, но и своего поведения.

Берест Кривотолков, как назвался репортёр, был мужчиной-колобком. По крайней мере, именно такое сравнение пришло в голову воительнице, когда та впервые его увидела. Невысокий, пузатый, с короткими ножками и ручками, этот мужчина был тем, кого невозможно забыть, увидев хотя бы раз. Добавляла импозантности тщательно уложенная, буквально вылизанная причёска прямого пробора и длинные усы. Последние были действительно огромными, кончики свисали практически до груди. Причём усы находились в постоянном движении, потому как Берест являлся самой настоящей трандычихой, вываливающей на благодарных слушателей бесконечные словесные водопады. Причём вычленить в этом потоке какие-то ценные сведения было крайне сложно, потому как Кривотолков совершенно не умел рассказывать. Он мог прямо в середине истории мгновенно переключиться на другую тему. А уже через пару минут совершенно забывал о том, с чего начиналась изначальная история.

Правда, прослушивание бесконечного монолога несколько скрашивал мягкий, даже вкрадчивый голос. Звуки его успокаивали, даже убаюкивали. Алёна легко могла бы представить Береста в качестве доброго дедушки, укладывающего внуков спать.

Одевался журналист не броско, даже излишне просто. Обычный серый костюм в мелкую клеточку, неброские тёмные ботинки с металлическими носами. Ещё одним интересным аксессуаром являлась трость с большим бронзовым набалдашником в форме львиной головы. Заметив в глазах Алёны интерес к своей внешности, Берест немедленно оборвал начатую историю о воришке, который промышлял в районе порта, и переключился на себя любимого:

-Нравится моя трость? Это я не от хромоты. Ноги у меня в порядке. Это для самообороны. Использую в качестве оружия. По голове такой тюк – и всё.

-А почему не взять нормальную дубинку? – попыталась прервать словесный поток девушка.

-Наивная Алёна! Если я буду таскаться всюду с оружием, люди будут видеть во мне опасность. А я должен быть невинен. Ну кто заподозрит, что эта тросточка нужна мне для обороны?

Алёна хмыкнула. Теперь странный вид обуви не вызывал вопросов, но остановить словоохотливого толстячка было невозможно:

-Ботиночки видели мои? Они мне один раз жизнь спасли. Представьте себе такую ситуацию. Я отправился для сбора материала для статьи в одну примечательную забегаловку. Её название вам ничего не скажет, поэтому… Хотя, вдруг вы захотите туда наведаться? Называется она «Жижа». Представляете? Владелец обозвал своё заведение так, потому что в ранней юности…

Воительница перестала прислушиваться, переключив внимание на окружающую обстановку. Они шагали по улицам, направляемые Берестом, который, при всей своей болтливости, не забывал о цели их путешествия. Катерина шагала рядом, отвязаться от назойливой подруги не получилось. А замыкал их небольшой отряд широкоплечий высокий мужчина, облачённый в кольчугу. Телохранитель, приставленный отцом к нерадивой дочери. Уже третий на памяти Алёны. Непоседливая Катерина умудрялась сбегать от опеки, выбешивать даже самых стойких, и вообще выступала в качестве ходячего бедствия для любого, кто пытался контролировать её. Нынешний телохранитель пока держался, но Алёна подозревала, что ему осталось дня два-три, не больше.

Звали молчуна с коротким широким клинком, больше похожим на нож-переросток, Хватом. Грубо вылепленное лицо, массивный подбородок, большой нос, шрам на левой щеке, короткие тёмно-русые волосы. И в качестве вишенки на торте – чёрные маленькие глаза, от которых так и веяло холодом. Хват не походил на прилизанного породистого пса, а был скорее дворнягой, что дерётся каждый день за кусок даже не мяса, а чёрствого хлеба. Откуда его добыл отец Катерины, было загадкой. Но этот телохранитель разительно отличался от своих предшественников.

На самом деле Алёна была рада присутствию этого крайне немногословного мечника. Всё-таки они собирались в настоящее пекло, посему всякий, кто был способен держать в руках оружие, ценился на вес золота. Тем более, что в силу своей профессии снимал с воительницы необходимость переживать о сохранности жизни и здоровья непоседливой подруги.

Их весьма пёстрая компания шагала по улицам вечерней столицы, забирая в сторону от центра, к окраинам, которые, как и в других крупных городах, отличались большей бедностью жителей. И, что следовало из этого, значительно более широким распространением всяческих нарушителей законов и правил.

Квартал, где обитали нужные им бандиты, был Алёне незнаком. Он размещался ближе к материковой части столицы. На картах ему было дано название квартала Кожевников. Здесь и в самом деле было много всяческих лавочек и небольших мастерских, работающих с кожей, но имелись и другие заведения. Одно из них и являлось целью их путешествия.

Кабак «Пенный берег» ни одной деталью своего облика не соответствовал названию. Грубо сложенное бревенчатое здание, обшитое досками. Крохотные окошки, да ещё и заколоченные в добавок ко всему. Это больше походило на хлев или сарай, а никак не на место, куда люди ходят выпить и забыться. Тем не менее, грубо намалёванная синей краской надпись над входом утверждала, что перед ними именно нужный объект.

Алёна скептически посмотрела на проводника, не прекращающего болтать, отчего тот поперхнулся, а затем, поняв смысл обращённого на него взгляда, непринуждённо пожал плечами и произнёс:

-А что вы хотели? Вам же нужны головорезы, а не кисейные барышни! Зайдите внутрь – и сами убедитесь, насколько я прав!

После такого девушке не оставалось ничего другого, кроме как толкнуть громко заскрипевшую дверь и шагнуть внутрь. Шаг этот дался нелегко, ударивший в лицо густой дух алкоголя, пота и множества других «ароматов» едва не сбил с ног не готовую к подобному воительницу. Тем не менее, Алёна преодолела мгновенный приступ дурноты, и упрямо двинулась дальше. Следующие за ней товарищи несколько поотстали, что сыграло в дальнейших событиях крайне положительную роль.

Внутри кабак выглядел уже более привычно. Большой зал, несколько длинных столов, широкие лавки, множество мужчин и женщин в грубой, грязной одежде, сидящие поодиночке и группами. Такое зрелище можно найти во множестве мест, не только в столице. Вот только одна деталь выбивалась из привычности. Центр зала был занят высоким, около метра, квадратным помостом. Его предназначение стало понятно Алёне практически сразу, как только она увидела сражающихся на нём бойцов. Облачённые только в набедренные повязки, увитые мышцами и покрытые шрамами, борцы пыхтели, пытаясь повалить друг друга на лопатки.

Девушка успела только фыркнуть, увидев это зрелище. Высказать своё мнение словами она не успела. За спиной раздался громовой голос, обращённый к одному из её спутников:

-Берест, жирный ты боров! Решил сделать ещё одну ставку? Неужели умудрился разжиться серебром на своей писанине?

Алёна обернулась и обнаружила высокого мужчину в чёрном кафтане, поднявшегося с лавки и протягивающего руку для рукопожатия их проводнику. Тот неожиданно смутился, покраснел, но руку пожал. После чего пробормотал, но воительница расслышала чётко:

-Нет. Я привёл сюда нового бойца.

-Да? – изумился незнакомец.

Взгляд его тут же остановился на Хвате.

-Крепкий парень. У него может и получиться выдержать парочку боёв.

-Нет. Я не о нём. Это просто телохранитель. Мой боец – вон там.

Алёна обнаружила, что взгляды множества людей скрестились на ней. Случись это в начале её путешествия, это стало бы серьёзным испытанием для её психики. Но сейчас она восприняла такое внимание к своей персоне почти равнодушно. Хотя определённый червячок раздражения внутри шевельнулся.

-Эту рыжую пигалицу? Да её соплёй перешибить можно!

Алёна ждала этих слов. Едва они прозвучали, как девушка сорвалась с места. Использовать против нахала булаву, висящую на поясе, она не собиралась. А вот отцовский нож подходил для этого как нельзя лучше.

Мужчина даже моргнуть не успел, как холодное лезвие ножа коснулось тонкой кожи на его шее. Серые глаза расширились, обнаружив смотрящие прямо на него в упор карие глаза разъярённой фурии. В них он увидел только одно – собственную смерть. Следующая фраза замёрзла прямо на языке.

-Хочешь попробовать? – еле слышно произнесла воительница.

Ответа она не дождалась. Если бы наглец произнёс хоть слово, Алёна вскрыла бы ему горло в тот же миг. Желание убивать, тлеющее в её сердце постоянно, стало совсем уж нестерпимым. И, пожалуй, она уступила бы ему на этот раз.

-Не надо! – всполошённо воскликнул Берест, увидев готовящееся кровопролитие. – Если ты будешь убивать всех подряд, то…

-То сама умрёшь! – перекрыл любые другие звуки громовой голос.

Его владелец поднялся с большого кресла, похожего на трон. Правда, в отличие от тех, на каких сидели всякие аристократы и короли, этот не имел мягкой обивки, позолоты и украшений из драгоценных камней. Этот «трон» был грубо сколочен, а в спинку были воткнуты всевозможные образцы холодного оружия, превратившие его в некое подобие ежа.

Вставший с трона мужчина подходил ему так, словно был его продолжением, ещё одной деталью. Высокий, мускулистый, изукрашенный татуировками бородач был настоящим олицетворением мужественности, каким его представляют всякие кисейные барышни. Правда, большая часть этих наивных дур упускала из виду тот факт, что внешность часто отражает и внутренний мир человека. Посему выглядящий злобным хищником громила очень редко оказывается тонкой и романтичной натурой. Так случилось и сейчас.

-Уверена, что хочешь умереть сегодня, подруга? – пробасил татуированный гигант.

Алёна фыркнула, но нож от горла наглеца не убрала. Однако, теперь девушка смотрела на вставшего с трона, закономерно решив, что именно он и является главным.

-Умирать не собираюсь, - ответила воительница после секундной паузы. – Я пришла сюда, чтобы взять своё по праву сильного.

-Взять? Хочешь оспорить моё право командовать бандой?

-Именно. Так что, примешь вызов или описаешься от страха?

Оскорбление было неприкрытым. Однако, громила только расхохотался, услышав его.

-Прежде докажи свою силу. Сразись с парочкой моих ребят, а потом и со мной, дадут Покровители, силушкой померяешься!

-Отлично. Давайте начнём!

Алёна поднялась на помост и повела плечами. Без кольчуги и верной булавы в руках девушка чувствовала себя несколько неуверенно. Она будто голая вышла перед толпой мужиков. Однако, предводитель здешней братии был категоричен. Бои устраиваются не ради кровопролития, а посему оружие под запретом. По крайней мере, первый бой, призванный проверить непонятно откуда взявшуюся претендентку, должен был пройти именно по таким правилам.

Никаких других ограничений озвучено не было, посему Алёна не переживала. Какой-никакой, а опыт рукопашных схваток голыми руками у неё имелся. Тем более, что её соперник вряд ли станет воспринимать рыжую девицу серьёзно. А значит, можно будет справиться без особых проблем.

Примерно такие мысли бродили в её голове до того момента, как девушка увидела своего соперника. Потому что стоило тому шагнуть на помост, как все её планы пошли прахом. Нет, её противник вовсе не был горой мышц, который гнёт гвозди голыми руками. Наоборот, напротив встал среднего роста мужичок, чуть выше её самой, с гладко выбритой головой и короткими усиками. Худощавое телосложение, из одежды только тёмные штаны свободного кроя. Алёна бросила мимолётный взгляд на лицо. Маленькие серые глаза, нос с горбинкой, толстые брови. И шрам на правой щеке, под глазом. Шрам старый, уже почти не виден. Это ещё больше насторожило девушку.

Однако, вовсе не внешность так насторожила воительницу, а то, с какой грацией и ловкостью двигался соперник. Опытный воин способен многое узнать о противнике, просто глядя на то, как тот ходит. Алёна ещё не превратилась в матёрого витязя, но глаз её уже мог заметить, насколько плавные и точные движения у того, с кем ей предстояло сражаться.

-Не зашиби её, Ласка! – послышались крики из зала. – Ты уж с ней поаккуратнее!

Мужчина даже глазом не повёл. Он пристально следил за движениями воительницы. Алёна невольно напрягла плечи, машинально сжимая кулаки. Как ей хотелось взять в руки булаву прямо сейчас! Перед ней стоял настоящий боец. Пожалуй, даже с оружием такого победить было бы непросто.

Звон колокола, знаменующего начало схватки, ещё висел в воздухе, когда Ласка размазался в рывке, преодолевая отделяющие его от девушки метры за долю секунды. Его правый кулак по дуге устремился прямо в голову Алёны. Мужчина не делал никаких скидок, не щадил соперницу. Он сражался в полную силу, с полной отдачей.

Бой должен был бы закончится прямо в эту секунду. Наверняка боец и рассчитывал на подобный исход. Вот только Алёна не так давно прошла нешуточную тренировку под руководством одного остроухого вампира. А посему отреагировала быстрее, чем даже сама ожидала. Тело само, на одних инстинктах, отклонилось в сторону. И одновременно с этим девушка нанесла ответный встречный удар. Это был скорее тычок, воительнице не удалось по-настоящему хорошо акцентировать импульс, но даже этого хватило с лихвой. Боец получил удар в область груди и невольно отступил на пару шагов, пытаясь восстановить дыхание. Серые глаза его потемнели, он явно на мгновение «выпал» из схватки, невольно сконцентрировавшись на собственном теле.

Алёна, едва успев осознать свой успех, ринулась в атаку. Ленты барьеров вспыхнули на теле, давая девушке возможность на некоторое время позабыть о защите и полностью перейти в нападение. Маленькие кулачки замелькали в воздухе, будто капли воды во время начинающегося ливня. Боец отступил ещё на шаг, поднимая руки к голове и прижимая локти к бокам. Он ушёл в глухую оборону, выигрывая время и поджидая подходящий момент для контратаки.

Взрыв ударов не сработал. Алёна чувствовала, как выигранное ею время утекает сквозь пальцы. Противник вот-вот придёт в себя и тогда…

Она почти пропустила этот самый момент. Спасли её всё те же барьеры. Удар в лицо выбил искры из глаз, Алёна отшатнулась, тряся головой. Наверное, именно это подтолкнуло противника кинуться в атаку без оглядки. Желание поставить на место наглую девчонку, посмевшую дать отпор, толкнуло вперёд. Воительница, живущая в ускоренном течении времени из-за переизбытка адреналина в крови, увидела летящий в голову кулак. Машинально пригнувшись, она пропустила его над собой, сделала подшаг к противнику и… боднула его в челюсть, добавляя к движению головы усилие распрямляющихся ног.

Боец отлетел, хватаясь руками за лицо. Через прижатые пальцы хлынула кровь. Судя по всему, Алёне удалось расквасить бедолаге нос. Однако, учитывая факт того, что противник всё ещё стоял на ногах, а схватку никто и не думал останавливать, воительница не стала почивать на лаврах. Хватит, уже приходилось в жизни расплачиваться за то, что не добивала врага! Только смерть остановит поединок!

Гнев накрыл девушку с головой. Мир вокруг подёрнулся багровой дымкой, сияние барьеров стало ярче. Алёна шагнула к противнику, чувствуя, как волна Света собирается в одну точку…

-Хватит! – прозвучал громовой голос. – Ты победила!

Вожак встал с трона, подняв руку вверх. Алёна с огромным трудом остановила уже начатое движение. Гнев клокотал в ней, требуя выхода. И вернуть вырвавшегося из клетки зверя оказалось делом непростым. Для постороннего наблюдателя она просто стояла на месте и дрожала. Но на самом деле внутри воительницы кипела нешуточная борьба за главенство. Воля победила и на этот раз. Девушка отступила, опуская руки. Барьеры последний раз вспыхнули, сбрасывая напряжение. Алёна подняла взгляд и посмотрела на громилу, стоящего рядом с троном.

-Ну что, кто следующий?

Голос прозвучал несколько высоковато, не так грозно, как хотелось бы. Но девушке было не до пафоса и красивых фраз. Тело требовало схватки. Этот бой оказался слишком коротким, чтобы выплеснуть всё накопившееся за последнее время раздражение и злость. Поэтому не было ничего удивительного, что всякий, кто встречался взглядом с Алёной, отводил глаза. Всякий, за исключением громилы, стоящего рядом с троном. Чёрные глаза татуированного вожака сузились, после чего он коротко бросил:

-Вертел, ты следующий!

На арену тут же одним движением запрыгнул длиннорукий бандит в широких полосатых штанах и малиновом кафтане, подпоясанным алым шёлковым кушаком. В отличие от предыдущего бойца, этот не собирался драться на кулаках. В его руках так и порхал кривой ятаган, чьё иззубренное лезвие давало понять, что его владелец вовсе не чурается пускать оружие в ход. Алёна обернулась, пытаясь найти взглядом своих товарищей и попросить их бросить булаву. Однако, никто, похоже, не собирался ждать, пока девушка обзаведётся оружием. Схватка началась сразу, без всяких гонгов и предупреждений.

Отвернувшаяся от противника девушка лишь краем глаза заметила движение в свою сторону. Её реакция была инстинктивной. Алёна сместилась в сторону, одновременно поворачиваясь к источнику угрозы. Острое лезвие ятагана располосовало воздух, задев девушку лишь кончиком. На правом предплечье появилась неглубокая царапина. Вертел широко усмехнулся, показывая гнилые пеньки редких зубов. Похоже, его ничуть не переживал по поводу своего вероломства. Скорее уж наоборот, он гордился собой. Алёна, не сводя глаз с соперника, подняла руку ко рту и слизнула рубиновую каплю крови. Этот вкус был ей привычен. А тот факт, что это была её собственная кровь, заставил собраться и начать сражаться всерьёз.

Бандит видел, насколько опасна эта рыжеволосая бестия, поэтому не бросался в бой очертя голову. Убедившись, что атака исподтишка не сработала, он перешёл к более стандартной тактике. Выписывая изящные вензеля клинком перед собой, боец начал медленно сближаться с противницей, пристально следя за каждым её движением.

Можно было попробовать уклоняться, хитрить, подлавливать соперника на ошибке. Наверное, так и следовало бы поступить настоящему витязю. Но Алёна была слишком зла. И некому было пожурить девушку за горячность. А посему её следующий шаг оказался совершенно непропорционален текущему уровню угрозы.

Рывок к противнику, когда воительница буквально размазалась в живую молнию, как бы тот ни был осторожен и внимателен, застал его врасплох. В руках девушки не имелось щита, поэтому Алёна вновь нанесла удар собственным плечом. Момент оказался подобран очень удачно. Ятаган со звоном отлетел в сторону, а его владелец вылетел за пределы арены, рухнув прямо на один из длинных столов, сломав его и устроив настоящий кавардак из недовольных гостей. Алёна пару секунд посмотрела на устроенный ею беспорядок, а затем повернулась к друзьям и протянула руку. Катерина поняла всё без слов. Подхватив со стола рядом булаву, юная журналистка неловко бросила её подруге. Та упала на самый край помоста. Алёна только устало вздохнула, но выражать своё недовольство в словах не стала. Ни к чему срывать раздражение на своих, если вокруг имеются намного более подходящие для этого чужаки.

Два шага, наклониться, поднять оружие и повернуться обратно к центру арены. На всё про всё – несколько секунд. Но этого времени оказалось достаточно, чтобы предводитель всей этой шайки успел переместиться от своего трона на площадку для боя. И даже умудрился обзавестись оружием по дороге. Оказывается, татуированный громила предпочитал орудовать щитом и мечом. Но не это заставило девушку недовольно цыкнуть.

Тело противника еле заметно мерцало, подсказывая Алёне очевидную истину.

-Ты витязь! – произнесла-выдохнула воительница.

-Какая догадливая, - отозвался противник. – Правда, в отличие от тебя, я прошёл намного дальше по пути Света. Поэтому не расстраивайся сильно, когда проиграешь.

-Я не проиграю.

Громкий хохот обрушился на девушку со всех сторон. Смеялся не только предводитель банды, но и все присутствующие. Несмотря на мастерство, что продемонстрировала воительница в двух предыдущих схватках, по какой-то причине у зрителей всё равно не имелось сомнений в исходе дуэли. Это настораживало, но отступаться Алёна не собиралась. Не для того она припёрлась в эти трущобы. Не для того обещала нищим свою помощь!

-А ты очень самоуверенная, знаешь? Кто твой наставник? Ты ведь явно училась у кого-то из ветеранов, верно? У тебя неплохая база, хотя некоторые пробелы, вызванные отсутствием системной подготовки, можно заметить.

-Наставник? Я скажу тебе его имя, когда ты будешь молить меня о пощаде!

На самом деле, не стоило провоцировать противника лишний раз, но слишком уж сильно кипела злость в сердце. Да и вообще, эти перепалки перед боем только напрасная трата времени!

-Как скажешь. Раз ты такая наглая, поддаваться я не стану! Моё имя – Молотило. И я принимаю твой вызов!

-А меня зовут…

-Наплевать! – перебил её громила. – Защищайся!

На этот раз не было никаких нападений исподтишка, неожиданных рывков. Её противник явно намеревался победить её так, чтобы ни у одного из зрителей не появилось даже мысли о том, что у наглой девчонки имелся хоть малейший шанс.

Алёне такое поведение соперника было на руку. Какими бы быстрыми и лёгкими не казались предыдущие победы, они всё равно затратили её силы. А значит время пригодится для их восстановления.

Клинок сверкнул и обрушился на воительницу. Алёна легко скользнула в сторону, пропуская удар мимо. Как она и ожидала, соперник делал ставку на силу, а потому о жёстких блоках можно позабыть. Воительнице не выстоять под градом ударов. Противник просто отобьёт ей руки, а затем легко обезоружит. В своё время наставник показал нерадивой ученице, любящей переть напролом, как это бывает. Урок был усвоен. Как и способ противостоять такой тактике.

Следующие пару минут на дощатой арене зрители наблюдали странный для этого заведения танец. Татуированный высокий широкоплечий мужчина раз за разом наносил удары по юркой рыжей тени, что металась по крохотной площадке, ускользая в самый последний миг. Казалось, будто она забавляется. Нет, даже издевается над своим противником! Однако, вместо раздражения и злости на лице громилы только шире расцветала радостная улыбка. И от её созерцания в сердце девушки всё больше вырастал ледяной ком. Противник вёл себя неправильно. Он сохранял сосредоточенность и спокойствие.

Для неё же ситуация становилась хуже. Мнимая лёгкость и скорость давались изрядным напряжением сил, поддерживать их долго вряд ли получится. Требовалась смена стратегии. Однако, придумать новый план Алёна не успела. Потому как её соперник первым решил сломать сложившийся рисунок боя. Его рывок девушка банально пропустила, поддавшись мнимо размеренному ритму схватки. Движение громилы застало врасплох, а посему принесло разрушительные последствия.

Это было вдвойне обидно оттого, что она и сама часто пользовалась таким приёмом, чтобы вывести из строя противника. Щит ударил в грудь, отбрасывая назад, будто клубок шерсти, попавший под замах лапки игривого котёнка. Она едва не вылетела за пределы помоста, тяжело плюхнувшись на самый его край. Перед глазами мелькали разноцветные искры, сердце лихорадочно билось в отбитой грудной клетке, словно хотело вырваться наружу. Она была полностью и абсолютно беспомощна. Нужен всего ещё один удар, чтобы закончить бой. Однако, он так и не был нанесён.

Спустя целую вечность, которая на самом деле длилась всего секунды две, воительница вернулась к реальности. С трудом управляя измученным телом, чувствуя себя марионеткой, у которой отрезали половину нитей, Алёна поднялась, опираясь на руки. Удивительно, но булава осталась в руке. Даже столь сильный удар не выбил оружие. Девушка отметила этот факт, решив, что наставник мог бы этим гордиться. А вот всем остальным, что она творила…

«Соберись! Помни, чему тебя учили! Какая же ты мстительница, если пасуешь перед каждым вторым противником на пути!»

Девушка встала, расставила ноги шире, принимая более устойчивую защитную стойку. Это, конечно, ограничивало подвижность, но в условиях, когда пол под ногами качался, будто палуба корабля в шторм, выбирать было по сути не из чего. Оставалось надеяться, что у неё будет время для восстановления. А уж потом она покажет этому нахалу, как…

-Крепкая у тебя голова, красавица, - с ухмылкой протянул громила. – Не каждый встаёт после такого удара. Будь ты мужчиной, я бы сказал, что у тебя есть яйца. Но ты девчонка, так что…

Громовой хохот раздался в зале. Посетители оценили незамысловатую шутку. Впрочем, судя по обстановке, здесь собирались вовсе не утончённые представители столичного бомонда, а посему подобные шуточки были как нельзя к месту. Алёна тряхнула волосами, щерясь в злобной усмешке. В некотором смысле она была благодарна своему сопернику за такие оскорбительные замечания. Злость давала ей дополнительные силы. Всегда давала.

-За своими следи. Они у тебя настолько маленькие, что не заметишь, как потеряешь совсем, - выдавила из себя воительница, с трудом переводя дыхание.

На этот раз смеха не было. Алёна почти физически ощутила ужас, сковавший передние ряды сидящих. Местные аборигены явно были прекрасно осведомлены, насколько суров и горяч тот, кто стоял напротив девушки. А посему ждали немедленного и крайне жестокого ответа.

-Какой острый язычок! – со смехом ответил громила. – Что ж, тогда не станем затягивать нашу игру! Не люблю, когда меня обижают. Да и вообще, ты оказалась не настолько весёлой, как я подумал сначала. Получай заслуженную награду!

Алёна едва успела поднять булаву, когда оказавшийся в одну секунду рядом с ней Молотило обрушил град ударов. Меч его обрёл невероятную силу и мощь. Даже мягкие блоки, просто сбивающие направление ударов, отзывались в плечах нешуточной болью. Израненная девушка держалась из последних сил. Воительница ушла в глухую оборону, уже и не помышляя о том, чтобы одержать верх в схватке. Алёна думала только о том, как выстоять на ногах хотя бы ещё одну секундочку.

Противник подловил её всё на той же ошибке. Девушка слишком сильно сосредоточилась на мече и упустила из вида щит. Его стальная стена врезалась в не ожидавшее удара тело, отбрасывая воительницу назад. В краткий миг, прежде чем отправиться в полёт, Алёна успела отмахнуться булавой, попав в плечо мужчины. Лишь вскользь, но даже это вызвало вспышку слабого удовлетворения. Хоть немного получилось ответить!

Падение получилось жестковатым, но девушка успела сгруппироваться, поэтому боль была не такой сильной. Она была готова встретить продолжение атаки, но бандитский вожак остался на месте. Он воздел руки к потолку и громко прорычал, призывая своих сторонников поддержать его. Те не заставили себя долго упрашивать. Громовые крики, топанье и аплодисменты стали ответом. Громила стоял с поднятыми руками, широко ухмылялся и кивал. Его тело окутал свет, когда поглотившие силу удара воительницы барьеры сбросили накопленную энергию. Ничего примечательного, если не сказать о том, что всё ещё способная соображать девушка заметила небольшое тёмное пятнышко. Всего мига хватило, чтобы осознать увиденное. После чего в голове выстроился новый план. Который, в случае успеха, мог бы склонить чашу весов в сторону победы рыжеволосой. Алёна сплюнула скопившуюся во рту кровь (что поделаешь, разбитая губа – меньшее из зол сейчас!) и встала на ноги.

-Не готова сдаться, малышка? – притворяясь удивлённым, обратился к ней бандит. – Упорная? Или, вернее будет сказать, упрямая? Что ж, я покажу тебе, насколько плохо быть упрямой!

Но атаковать упрямицу он не успел. Алёна, закричав срывающимся голосом, сама ринулась вперёд. Булава выписывала петли, нанося удары с самых разных направлений. Натиск был глупым, но противник всё же был вынужден отступить на пару шагов, столько в нём было силы, смешанной с отчаянием. Однако, когда первоначальный шок прошёл, бандит ловко подставил щит, а затем одним движением выбил оружие из девичьих рук. Булава, крутясь, вылетела за пределы площадки. Кто-то из зрителей радостно воскликнул, подбирая её с пола.

Алёна, проводившая беспомощным взглядом своё оружие, снова перевела взгляд на противника. Тот стоял, с торжествующей усмешкой разглядывая её. Девушка стиснула зубы, набычилась, а потом снова кинулась в атаку. В руке её блеснул нож. Не боевой кинжал, а самый обычный нож, какой можно найти в любой деревне. Алена выставила его перед собой и ринулась вперёд. Так атакуют люди, никогда не бравшие в руки оружия. Это выглядело так жалко, что даже чёрствое сердце старого дуэлянта дрогнуло. Он взмахнул мечом, в последний миг поворачивая лезвие плашмя. Девчонка проявила глупость и наивность, придя за троном наёмников, но смерти она не заслужила. Так думал громила. Целых полсекунды.

Девчонка неожиданно ловко пригнулась, пропуская острый клинок над собой. Она оказалась совсем рядом, настолько, что сердце старого вояки замерло. А потом острая боль вспыхнула в груди, справа. Он хотел отмахнуться от назойливой мухи, но руки отказались выполнять приказ. Не только руки! Ноги тоже стали ватными, бандит покачнулся, падая на колени. Мир вокруг быстро начал темнеть. Но он ещё успел увидеть, подняв глаза, как на бледном лице, усыпанном веснушками, расцветает торжествующая усмешка. И лишь потом наступило благословенное забытье.

Звенящая тишина. Пожалуй, настолько глубокой Алёне раньше слышать не приходилось. В какой-то момент ей вовсе показалось, будто она осталась одна во всём заведении. Никто из присутствующих не только не говорил, но и словно бы не дышал. Иллюзия продержалась всего пару секунд, но это было жутковато. Именно поэтому девушка поспешила заговорить, лишь бы разрушить это наваждение:

-Чего застыли? Лекаря тащите! Иначе сдохнет ваш король!

Воительница снова посмотрела на лежащего у её ног мужчину. Он был силён, очень силён. Если бы их встреча произошла на настоящем поле боя, у неё не было бы ни единого шанса. Но здесь, на помосте, под взглядами множества зрителей его подвела слабость. Желание потешить своё самолюбие, покрасоваться перед чернью.

«Болтовня не выигрывает войны. Как там говорил Прохор? Молчание – золото? Вот уж точно. Прав был старик, сотню раз прав!»

Лекаря нашли быстро. Косясь взглядом на новоявленную предводительницу, тот принялся за врачевание. Хотя, если быть честным, не понимал смысла своих действий. Разве новый вожак не должен убить старого? К чему все эти хлопоты?

Когда Молотило пришёл в себя, то первым, что он увидел, открыв глаза, была рыжеволосая, вальяжно развалившаяся на его кресле. Они находились в его комнате, на втором этаже кабака. Ярость вспыхнула в нём, но тут же погасла, натолкнувшись на слабость, владевшую телом. Он не мог даже руки поднять, так был слаб. А вот на то, чтобы открыть рот и заговорить, сил у воина хватило.

-Зря ты меня не убила, - прохрипел он.

Алёна отвлеклась от изучения одного из найденных на столике рядом кинжала и обратила своё внимание на лежащего у её ног поверженного врага. Улыбнувшись, девушка произнесла:

-Меня зовут Алёна. А насчёт убийства… Я и так слишком многих убила в последнее время. Не хочу брать лишний грех на душу.

В то, что эта хрупкая девчушка – закалённый убийца, верилось с трудом. Однако, не в положении раненого было спорить. Поэтому он перевёл разговор на другое.

-Когда я оклемаюсь, то брошу тебе вызов. И на этот раз не проиграю.

Алёна безмятежно улыбнулась и весело ответила:

-Это лишнее. Я и сама уйду, когда твои… Когда мои люди помогут мне с одним дельцем.

-Что ещё за дельце?

Рыжая изучающе посмотрела на лежащего собеседника. Понадобилась пара секунд, чтобы она соизволила ответить:

-Нужно отбить Яму у кучки грязных ублюдков.

Это было странное желание. Однако, в нечто подобное Молотило поверить мог. Тем не менее, мужчина попробовал уточнить:

-Что же ты сама не справишься? Ты вроде как грозная воительница?

-Многовато их там для меня одной. Да и маг там есть среди них. Не с руки в одиночку идти.

-Маг? Зачем магу эти трущобы?

-Вот переломаю ему ноги и руки, сам у него и спросишь. Если, конечно, успеешь оклематься.

Мужчина усмехнулся.

-Дай мне недельку, и я буду готов.

-У тебя три дня. А потом мы выступаем. С тобой или без тебя.

Молотило усмехнулся. Он уже и забыл, насколько веселит кровь настоящая драка. А впереди, судя по всему, намечалась именно такая.

-Я буду готов. Надеюсь, там будет действительно много противников!

-Не сомневайся. Хватит на всех.

Проект: Аллоды Онлайн — Автор : Драккан