Аллоды онлайн III Игра Богов

Начало истории:

Аллоды онлайн. Новеллизация (3 части) — (ficbook.net)

[Иван Соловей @s_ivan читать книги онлайн (https://author.today/u/s_ivan/works)

Глава 18. Предательство

Передо мной стоял Бог. Я вдруг понял, что в глубине души давно уже знал это, но боялся открыто признаться в этом даже самому себе. Режиссер, устроивший самый невероятный Спектакль, скрывавшийся под личиной трактирщика Горислава, представлявшийся отцом Вероники, — Бог Тьмы.

— Выжить удалось? Это хорошо! Всегда ищи хорошее в том, что происходит. Даже если вокруг тебя творится… бог знает что, ха-ха!

Выжить конечно я выжил, но хлынувшие отовсюду демоны хорошенько меня потрепали, прежде чем вдруг появившийся в пещере Нихаз склонил чашу весов в мою пользу. Я тяжело дышал, налитые свинцом руки поднимались с трудом, но я все равно сжимал меч, готовый к чему угодно.

— Ты… — прохрипел я.

— Да, да, я Бог. Нихаз, Бог Тьмы, бла-бла-бла… А-а-а… Не люблю ярлыков. Я люблю, чтобы было интересно. Когда живешь вечно, это, знаешь ли, становится очень важным. И предательство наших бывших союзников — это интересно. Молодцы! Преподнесли папочке сюрприз. Червелицые, созданные мной из джунов. Дракониды, созданные Великим Драконом, который черпает силы из того же источника, что и я. Все они пусть немножко, но мои дорогие детишки. Предавшие меня неразумные, глупые детишки, решившие бросить вызов Нихазу!

— Я не понимаю.

— Это потому, что этот глупый Зак так и не рассказал тебе все до конца. Я это сделаю. Расскажу все, что было. И все о том, что происходит сейчас, тоже расскажу. И поведаю о нашем будущем. Поговорим?

Я убрал меч и уселся прямо на землю. Усталость и моральная, и физическая была такой сильной, что сил не осталось ни стоять, ни бояться, ни выражать почтение Богу.

— Валяй.

— Цитировать полоумного Тка-Рика не стану. Расскажу своими словами, — начал он. — Когда джуны, ведомые Сарном, уничтожили почти всех Драконов-Смотрителей, эти крылатые тупицы, которых я оставил охранять этот мир, додумались наконец-то обратиться ко мне за помощью. Они, видишь ли, надеялись сами уничтожить создания Сарна, потому и медлили. Вот только не справились. Максимум чего добились — пленили эльфов своей красотой. А вот с джунами справиться не смогли. Слабаки! Я с тех пор к помощи Драконов не прибегаю. Битая карта. И то, что последний из Великих Драконов предал меня, — лишнее тому подтверждение. Итак, я вернулся в этот мир. Я мог просто всех убить, подлатать тюрьму, разрушенную метеоритом, и забыть про Сарна. Но это ведь неинтересно! Гораздо интересней смотреть на то, как мой враг превращается в меня самого!

— Чтобы вырваться из тюрьмы, Бог Света должен стать Богом Тьмы… — автоматически повторил я слова Зака.

— А, понимаешь? Я решил подлить масла в огонь. Я все рассказал джунам. Всю правду. Что я плохой, а он хороший. И то, что этот хороший, светленький божок — лгун! Сарн же не сказал джунам о причине охоты на Великих Драконов. Не предупредил, что это разрушит весь мир, уничтожит Сарнаут и всех его детишек! А я рассказал. И предложил джунам выбор. Или вы со мной — и мир остается в целости и сохранности, или вы со своим светленьким творцом — и мир разлетается на кусочки.

— И джуны выбрали…

— Меня. Сарн очень разозлился! И проклял джунов. Так в мире появился первый демон — Проклятье джунов, которое и уничтожило весь народ. Ну, не весь, конечно. Часть из них спаслась с моей помощью. Только изменив их природу, только превратив их в совершенно других существ, я мог защитить их от Проклятья Сарна. Те, кто не стал превращаться в червелицых, погибли. Со временем Проклятье ослабло и последнему джуну удалось его победить. Вот и все Откровение. Что было дальше, ты можешь понять самостоятельно. Сарн предпринял новую попытку. Создал новую расу — демонов. И пытается с их помощью окончательно разрушить этот мир! Боюсь, наш старый друг немного спятил, ведь ты уже имел счастье с ним познакомиться.

— Это его я убил в Городе Демонов…

— Его аватар. Физическую оболочку. Убить самого Бога смертному не под силу, но зато ты своими глазами увидел это занятное раздвоение личности.

— Но сейчас джуны-червелицые снова перешли на его сторону?

— Нет, они предали нас, но не перешли на сторону Сарна. Им там нечего ловить. Они решили, что могут сыграть свою игру. Помнишь ритуал, проведенный с искрой Ходора на Осколке Гипата? Вот по такому принципу червелицые и воскресили Зака. Теперь у них есть свой лидер — Великий Ат-Зако, победивший Проклятье! Полагаю, это ему нравится больше, чем в виде призрака работать учителем истории. Хм… могу его понять. Вот только Зак не сможет справиться с Сарном. Победа над проклятьем бога — совсем не то, что победа над самим Богом…

— А дракониды? Они тоже…

— Не дракониды, нет. Они лишь послушные слуги своего повелителя — Великого Дракона, Огненного Отца. Того самого, последнего Дракона-Смотрителя. Созданные им из ящеров твари послушны его воле, чтут его как бога… Глупцы. Что прикажет Великий Дракон, то они и сделают. А он, видишь ли, решил, что сейчас самое подходящее время бросить мне вызов… Полагает, что сила Печати делает его всемогущим! Ну-ну…

— Я все еще ничего не понимаю, — произнес я, прикрыв глаза и растирая виски. Боги, джуны, драконы… слишком много всего.

— Во-первых, тебе следует знать, что дракониды и червелицые действуют врозь. Я уверен в этом! Полагаю, они помогли друг другу, чтобы подготовиться к этому моменту, заключили сделку, временный союз против меня… Но смогли ли забыть прежнюю вражду? Нет! Уверен, что нет. Война джунов и Великих Драконов продолжится! Хотя бы потому, что они преследуют одну и ту же цель. Они хотят заполучить кое-что, принадлежащее мне. Они надеются с помощью этой вещи изменить свою судьбу.

— Какой вещи? — поднял голову я.

— О-о, это тема отдельного разговора… Он состоится. Но не сейчас. Руины Мертвого Города! Вот цель Сарна, Зака и Великого Дракона. Там и спрятана та самая важная вещь, которая так нужна им. Забавно. Эта приманка предназначалась только для Сарна, а на нее клюнули еще две рыбешки…

Нихаз замолчал, но и я не проронил ни слова, вопросительно глядя на него и ожидая продолжения.

— Согласись, мир изменился. Теперь ты понимаешь суть происходящих вещей. Разве это не здорово? Если бы я просто пришел к тебе в своем истинном облике и рассказал все это, ты бы понял не все. Или не так. Только в том случае, если разгадка достается тебе с потом и кровью, ты начинаешь ценить полученное и дорожишь обретенным знанием. Быть может, это самое главное Откровение.

— Это все?

— Со временем ты узнаешь больше. А то будет не так интересно! — захохотал он… и вдруг исчез. Но его смех продолжал звучать в моих ушах.

Сколько я так просидел, осмысливая случившееся, я не понял. В пещеру как-то зашли все, кто ждал меня у входа, видимо шлем для этого перестал быть нужен, и я его снял. Шум вокруг сливался в один гул. И мельтешение перед глазами раздражало. Хотелось спрятаться от всего этого, и я, сам того не до конца осознавая, достал свой телепортатор.

Если бы я мог очутиться сразу на своем аллоде, я бы это сделал, но на Земле Санникова не было площадки телепорта. Попробовать выбить ее у Яскера что ли? Вместо этого я телепортировался на Старую Площадь в Незебграде — ту самую, на которой я очутился впервые выйдя из метрополитена в главный город Империи. Здесь было по-прежнему красиво — так, как я и запомнил. Кирпичные дома, красные знамена, ухоженные клумбы и оркестровый марш — торжественный, но не навязчивый. Будто я только что явился в столицу новобранцем, и не было за моими плечами ни тринадцатой лаборатории, ни войны на Асээ-Тэпх, ни Города Демонов, ни пещеры Тка-Рика.

Я хотел побыть наедине со своими мыслями и поэтому отыскал пустую лавочку под тенью дерева вдали от толпы. Но не успел посидеть на ней и пятнадцати минут…

— Товарищ майор, пройдемте со мной.

Серая, неприметная мышь в гражданском — даже голову ломать не нужно, откуда она взялась.

— Товарищ Рысина никогда не отдыхает?

Комитетчик промолчал. Мы дошли до площадки телепорта и перенеслись конечно в Око Мира, но направились не в кабинет к Рысиной, как я предполагал, а в башню Яскера.

Главу Государства я застал в настоящей ярости. За длинным столом сидела и боялась шелохнуться вся верхушка: Нефер Ур, Коловрат, Штурм Бешеных и Елизавета Рысина. Сам Яскер метался по кабинету, глаза его горели огнем и попадаться ему под горячую руку наверняка было опасно. Впрочем, не опасней, чем встретиться лицом к лицу с Богом. Поэтому я, не дожидаясь приглашения, нагло отодвинул стул и тоже сел с противоположного ото всех края стола.

— Я все уже знаю. Ты был в пещере Тка-Рика и теперь принадлежишь к касте избранных. К тем, кто знает Правду! Ведь так? Тебя распирает от гордости. От чувства собственной важности. Ведь ты знаешь так много! Ты был ТАМ! Ты видел Бога!

— Откуда вы знаете?

— Те, кто стоял у входа, все слышали, а значит скоро узнает и весь мир!

— Хорошо. Тогда мне не нужно ничего пересказывать.

— Уверен? Как вы добыли недостающие осколки доспеха?

Вздохнув и собравшись с мыслями, я принялся рассказывать о встрече с драконами, хоть они и просили меня держать все в тайне. Но какое значение это имеет теперь, когда они затеяли свою игру?

— Я не знал, что это искра Зака. Но даже если бы и знал… я просто делал, что они говорили.

— Великолепно! Просто блестящая работа, майор.

Яскер шумно выдохнул и тоже отодвинул стул и сел, но не за свой стол, а почему-то возле меня.

— Ох… Не сердись. Это во мне говорит злость. Не на тебя. На себя самого. Еще во времена Незеба лучшие умы Империи ломали голову над тайнами прошлого. Анализировали. Теоретизировали. Моделировали. Но никто, слышишь, никто даже в самом страшном сне не мог представить себе, что наш мир может быть всего лишь тюрьмой, созданной одним богом для другого. Что вся наша история — это история того, как один бог, ломая ногти и кусая губы, пытается бежать из этой тюрьмы, а второй стоит в сторонке и, радостно хихикая и хлопая в ладоши, наблюдает за его попытками! — Яскер с силой ударил ладонью по столешнице.

— Вы верите в это?

Яскер замолчал на какое-то время, барабаня пальцами по столу, и словно бы решая, верить ему или нет.

— Ты видел его могущество. Ни одному магу не под силу сотворить такое… — наконец произнес он.

— Это не значит, что он говорит правду.

— Не значит, — согласился Яскер. — Но другой правды у нас пока нет… Никто не мог себе представить ничего подобного! И я не мог. А теперь это реальность, с которой нам предстоит жить. И у нас даже нет времени подумать об этом! Историки разнесут новости по всему Сарнауту за считанные часы.

— Или минуты.

— Одно я понимаю точно. Если все сказанное — правда, то в скором будущем нам придется выбирать. Или мы окажемся послушными детишками и поможем папочке выйти на волю, или мы предадим своего отца во имя дальнейшей счастливой жизни.

— Джуны в свое время сделали свой выбор. И где они теперь? Кем стали? — произнес я. — Я не хочу повторить их путь.

— А вдруг их путь — единственно верный? Но даже не это главное. Что дало основания червелицым и драконам бросить вызов богам? На что они надеются? Что знают такое, о чем не знаем мы? Вот что интересует меня больше всего. Тебе что-нибудь известно?

— Нет, — покачал я головой.

— Товарищ Рысина. Наш народ должен узнать все от нас и… в подходящих моменту формулировках. Нам не нужна паника, все должны думать, что у нас все под контролем. Не мне вас учить, — Яскер дождался ее кивка и снова повернулся ко мне. — Об истинных целях этого… бога мы можем только догадываться. Может быть, чтобы удержать Сарна в тюрьме, он решит уничтожить все, созданное пленником Сарнаута. Нас в том числе. Между прочим, вполне возможный вариант развития событий. Ты для него — всего лишь пешка, как и все остальные «Хранители Откровения» и «Искатели Правды». Хранители-искатели, ха… У столь могучих существ своя правда. И пока мы знать не знаем его целей и предела возможностей, он будет оставаться потенциальной угрозой всему нашему миру.

— Наверное, мне стоит вернуться в Цитадель. Может, слуги Владыки расскажут о нем что-нибудь еще…

— Да, и на этот раз я хочу знать обо всех твоих действиях. Даже о тех, про которые тебя просили никому не рассказывать. В Цитадели с тобой свяжется наш агент, через которого ты будешь держать связь со мной. Она представляется всем Варварой из Сиверии, постарайся не разбить ее легенду.

— Я понял. Разрешите идти?

— Телепортируйся.

Я уже схватился за камень телепорта, как вдруг Елизавета Рысина подала голос.

— Товарищ майор… А что думаете вы обо всем услышанном? — как-то непривычно негромко и осторожно спросила она.

— Не думаю, что это я должен делать выводы.

— Я не прошу делать выводы за всех, — уже громче сказала она, и в ее голосе появилось раздражение. — Я спрашиваю только твое мнение. Ты веришь сказанному?

— Да, — поколебавшись, ответил я, хотя это было и не совсем так. — Правда, не знаю, зачем вам мое мнение, товарищ Рысина. Мне казалось, для вас оно никогда не было важным.

— Телепотируйся! — повторил Яскер прежде, чем Рысина успела что-то ответить, и на этот раз это совершенно очевидно прозвучало как жесткий приказ.

Я активировал камень, и мое тело тисками сдавила телепортация.

Возле Цитадели было пустынно, но сама она празднично сверкала огнями, как ни в чем не бывало. Наверное, никто еще просто не дошел сюда от пещеры Тка-Рика, откуда я малодушно сбежал ради минуты тишины. Варвара из Сиверии тоже не выскочила из-под ближайшего куста, и я, не зная, что еще делать, направился к Гласу Владыки. Вокруг него уже привычно толпились дракончики, но ни одного «Ищущего Истину», или теперь уже «Знающего Истину», не было. Он поднял голову и приветственно развел руки, будто давно меня ждал.

— Теперь ты знаешь Правду, Хранитель Откровения! И то, что нас предали! Но мы уничтожим предателей! Сметем их с лица земли, невзирая ни на что! И если ты верен Владыке, если твое сердце так же презирает предательство, как и мое, ты поможешь нам.

Очень хотелось съехидничать, но меня отвлек Хранитель Мудрости.

— У меня есть важное поручение, — негромко и даже как-то грустно произнес он.

Я опустил голову и уставился на троицу дракончиков: рядом с Хранителем Мудрости находились Хранитель Знаний и Хранитель Силы.

— Червелицые предали нас и Владыку. Что ж, тем самым они подписали себе смертный приговор. И никакие законы и договоры, которых мы раньше придерживались, больше не действуют.

Хранитель Мудрости замолчал, и я, после некоторого замешательства, спросил:

— Что вы имеете ввиду?

— Чем больше ущерба вы причините врагу сейчас, тем меньше он нам будет досаждать впоследствии, — весьма агрессивно ответил за него Хранитель Силы, и я понял, что нам дают зеленый свет на геноцид.

Игры закончились. Все попытки подружиться с червелицыми не увенчались успехом. А как красиво на Кирахе они рассказывали о мире и согласии… Как бы я не пытался пробудить в себе хоть каплю симпатии к этому народу, особенно с учетом открывшейся информации о том, что это измененные джуны, их омерзительный внешний вид рушил все мои попытки на корню. Я презирал их непроизвольно, и не мог с этим ничего поделать.

Первой меня разыскала Фея. Она уселась мне на голову и постучала клювом по макушке, словно проверила на месте ли содержимое, удовлетворенно каркнула и снова улетела. Следом появились Миша и Лиза.

— Где остальные? — быстро спросил я.

— Прекрати так резко исчезать! Хоть бы сказал что-нибудь, прежде чем телепортироваться! — возмущенно воскликнула Лиза.

— Я больше не буду. Где Матрена, Орел и Лоб?

— Матрена, как священнослужитель, слишком близко к сердцу приняла услышанное, — спокойно объяснил Миша. — Сказала, что ей нужно время подумать. Она вернулась домой, Кузьма с ней.

— А Лоб? Тоже близко к сердцу принял? Как храмовник?

— Лоб решил поговорить об этом со своим учителем. Он тоже телепортировался в Незебград, — ответила Лиза. — Наверное, не знает, как реагировать на открывшуюся информацию. Даже не ожидала, что вы все такие чувствительные.

— А вы?

— А что мы? — дернул плечами Миша. — Мы прагматики и реалисты. Нас интересуют только факты, а их пока не хватает для того, чтобы полностью сложить картину происходящего. Где ты был?

— В Око. Слуги Владыки хотят, чтоб мы разобрались с червелицыми, а Яскер хочет, чтоб я докладывал ему обо всем, но я понятия не имею, как все это осуществить. Червелицые сидят в своей норе, и их оттуда так просто не выковырять, а от связного Яскера пока ни слуху, ни духу.

— Давайте вернемся к пещере червелицых. Историки разбежались кто куда разносить новости, но может мы там застанем кого-нибудь из них.

— Вряд ли они станут уничтожать червелицых.

— А ты сам то станешь? — подняла брови Лиза.

Я неопределенно мотнул головой, не имея никакой четкой позиции по этому поводу. Хоть червелицые и вызывали у меня острое чувство неприязни, но объективно — убивать их было не за что. Что бы там ни говорил Нихаз, конкретно меня они не предавали!

— У меня есть идея получше, — сказал Миша. — Сейчас мы все отправимся отдыхать! Решать, что делать, всегда лучше на свежую голову.

После его слов я вдруг понял, что чувствую себя голодным и уставшим. Когда мы в последний раз спали?

— Да, что-то я совсем потерял счет времени, — произнес я. — Нам всем нужно нормально выспаться. Возвращайтесь в Незебград…

— А ты?

— Тоже вернусь домой.

— До твоей льдины на краю света несколько часов пути от ближайшего телепорта!

— Только не включай Матрену, Зизи, я большой мальчик, найду, где переночевать. Встретимся у Цитадели часов через… семь, восемь?

— Лучше десять. Хоть поспим нормально! Я передам остальным.

— Отлично, тогда разбегаемся.

Лиза с Мишей сразу телепортировались, а я остался стоять на месте. Несмотря на свой уверенный тон, у меня не было никакого плана действий. Возвращаться в Око не хотелось, до своего дома нужно лететь на корабле, а других идей в голове просто не появлялось.

Мираж, на котором я катался по этому аллоду, остался возле пещеры Тка-Рика, но слуги Владыки из Цитадели заботливо предоставили мне другой. Мои мысли крутились вокруг того, что рассказали Ат-Зако и Нихаз, и я бесцельно гнал вперед в надежде, что они выветрятся из моей головы. И это даже срабатывало! Ветер бил в лицо, по бокам мелькали древние развалины и кривые деревья, Цитадель осталась далеко позади, и меня немного отпустило напряжение. Дорогу я не выбирал, но увидев знакомую горную гряду, понял, что неосознанно приехал к пещере червелицых.

Лагерь Историков, брошенный в спешке и опустевший, выглядел уныло, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что здесь еще и произошла небольшая битва между червелицыми и драконидами — несколько мертвых тел лежало вперемешку. Значит Нихаз прав — они не забыли свою вражду и все же действуют порознь.

— Неслыханная наглость! Я, можно сказать, был в шаге от величайшего открытия. Ну и чего тебе надо? Просто так, поздороваться?

Выскочивший откуда-то Зэм грозно вращал глазами-лампами и тыкал в меня металлическим пальцем. Повертев головой по сторонам и убедившись, что его возмущение направлено именно в мою сторону, я пожал плечами.

— Ничего мне от тебя не надо.

— Тогда не отвлекай. Я думаю… Думаю… Думаю… Тьфу, проклятье, все же отвлек.

Я решил, что с сумасшедшими лучше не связываться, и направился ко входу в пещеру, но восставший зачем-то последовал за мной.

— Из-за тебя я потерял мысль! А я, между прочим, занимаюсь исследованиями псионических способностей тех, кого вы называете «червелицыми». На самом деле их самоназвание значительно сложнее, но ты вряд ли сможешь выговорить даже первую половину.

— Даже пытаться не буду.

— Так вот. Ты в курсе, что червелицые способны воздействовать на твой разум с невиданной силой?

— Нет.

— Ну вот теперь ты знаешь! А я хочу понять, откуда у них эта сила взялась, чем она генерируется… Альфа-хромосома, бета-хромосома, генетические изменения, мутация… Нет, все не то! Мне нужны еще образцы для изучения.

— Образцы?

— Мозг! Мне нужен их мозг! Свежий и неповрежденный. Чую, он скрывает множество тайн.

Я остановился и обернулся, вытянув шею и повнимательней поглядев на тела червелицых, что пали в бою с драконидами.

— Ты что им череп трепанировал?

— Да что там трепанировать, у них и костей то нет…

— Понятно.

Я подошел ко входу в пещеру, с виду никак не изменившемуся. Переговорное устройство на двери молчало и не реагировало на пинки, плевки и проклятья. Интересно, есть ли какой-то способ попасть в пещеру снаружи? Даже есть получился взорвать дверь, проход наверняка завалит наглухо обломками.

— Ну как, есть успехи? — ехидно поинтересовался восставший, стоявший все это рядом и следивший за моими манипуляциями.

Я молча развернулся и побрел в ближайшую целую палатку, намереваясь поспать. Вряд ли ее хозяин предъявит мне претензии.

— Шашлычку, товарищ?

Молодой мужчина, если не сказать подросток, в котором я почему-то сразу заподозрил мистика, пытался развести костер неподалеку.

— Мясо, правда, жестковато. Но кроме гидр тут охотиться не на кого.

Я снова завертел головой, пытаясь определить, сколько вообще обитателей осталось в лагере.

— Здесь больше никого нет, — правильно понял он. — Только вы, я и этот чокнутый ковырятель в мозгах. Кирилл Пряткин.

Он протянул мне руку, когда я подошел ближе.

— Никита Санников.

— Моя сестренка о вас рассказывала. Рената. Вы виделись на Кольце Дракона.

— Не помню, если честно, — пожал плечами я.

— Никому об этом не говорите! Она страшно гордится вашим знакомством.

— Не расскажу.

— А я, между прочим, Сарбаз Гургуф! Спасибо, что спросили, — заявил подошедший Зэм и уселся возле костра с возмущенным и одновременно деловым видом, будто пришел на переговоры, на которые его случайно забыли позвать.

Кирилл Пряткин ухмыльнулся, но ничего не сказал, пристраивая мясо гидры над огнем.

— Что тут произошло? — спросил я, усевшись рядом. Мне на плечо спикировала Фея, вероятно почуявшая запах еды и решившая не пропускать этот банкет.

— Мне кажется, здесь, в пещере, осталось не так уж много червелицых, большая часть куда-то ушла, — произнес Кирилл. — Но здесь есть особенные червелицые. Они называют себя Смотрителями. И они значительно сильнее остальных. Их магия… Они могут вскипятить мозги прямо у тебя в черепушке! Но я видел, как дракониды убили нескольких Смотрителей своими камнями. Правда, они и сами не уцелели, но…

— Камнями?

— «Гром-камень», «громыхалка»… Камешек, в общем, взрывается, если поджечь.

— А, что-то припоминаю. Дракониды передавали нам что-то такое, чтобы мы взорвали демонический портал. Это ведь творение червелицых, насколько я понял.

— Пострадали от своего же оружия, значит. Ха-ха, недолго их дружба продлилась!

— Вряд ли между ними когда-то была дружба, — пробормотал я.

Шашлык из мяса гидр был на грани несъедобности — резина с запахом водорослей. Но я не стал воротить нос. Сарбаз Гургуф снова завел свою пластинку про мозг червелицых, и под его монотонный бубнеж я начал проваливаться в сон прямо у костра.

— Любопытно, любопытно… Если у них нестабильные связи, то… А причина возникновения устойчивой псионической наследственности? Нет, не то, все не то! Вот интересно, Смотрители развились естественным путем, или выведены искусственно? А может, они занимают то же положение, что и королева у термитов?

Я уже хотел попросить восставшего заткнуться, но поднеся к глазам часы, вдруг понял, что проспал шесть часов! Костер давно потух, Кирилла не было видно, а Зэм продолжал вещать, как ни в чем не бывало. Он что, вообще не замолкал все это время?

— Словом, мне нужен мозг!

— Чей?

— Смотрителя, конечно! Ты чем слушаешь? Мозг. Одна штука. Только будь осторожен, когда будешь его убивать, не повреди голову!

— Чью?

— Ты нормальный? Смотрителю голову не повреди, а то знаю я вас, по башке битой — тюк! — и привет. Нельзя так обращаться с ценными исследовательскими материалами! Ты вообще представляешь, какая это интересная тема для исследований?! Я весь дрожу от предвкушения тайн, которые раскрою! Новая ученая степень мне гарантирована! Так что поторопись. Наука не может ждать!

Изо всех сил пытаясь найти во всем этом хоть одно зерно здравого смысла, я уточнил:

— И как мне достать Смотрителя, если червелицые сидят в закрытой пещере?

— Пещера открыта!

— В смысле?

— Ты точно ненормальный. Я же сказал, что сумел ее открыть!

Остатки сна окончательно с меня слетели, и я подскочил, хлопая себя по бокам в поисках фляги с водой.

— Правильная комбинация символов на переговорном устройстве, ничего сложного!

— Откуда у тебя правильная комбинация цифр?

— Символов! Мы все их видели на камнях и обломках колонн в старых руинах. От червелицых я ожидал чего-то большего, конечно…

Дверь в пещеру и правда оказалась открытой. Точнее, ее просто не было! Судя по всему, она укатилась куда-то вверх. Я шагнул в прохладное нутро скалы и остановился, давая глазам привыкнуть к темноте.

— Тсс, не шуми, у этих щупальцемордых наверняка отличный слух…

— Сомневаюсь, — раздался из темноты голос Кирилла Пряткина, и я заметил фиолетовые искорки справа от себя. — Они маги разума и прекрасно знают, что мы здесь.

— Можешь передать им, что мы хотим просто поговорить? — спросил я.

— Не думаю. Они поджарят мои мозги прежде, чем я скажу хоть слово.

— Понятно, тогда действуем по старинке.

Я достал ручной фонарик и побрел вперед. Луч света скакал по расписанным джунскими узорами стенам, но его мощности не хватало, чтоб осветить место целиком, так что я смутно представлял его размеры. Время от времени к моему фонарю добавлялись голубые огни чистой маны, горевшей кострами тут и там, но и этого света было слишком мало.

— А сколько их, можешь сказать? И далеко ли они?

— Не знаю. Как-будто бы много… Учитывая их уровень развития техники и псионические способности, они могут причинить немало бед. Как же мне не нравится воевать на три фронта! Червелицые с одной стороны, дракониды с другой, да еще демонопоклонники на своем самоходном острове тащатся…

— Охотники на демонов разберутся с островом.

— Это хорошо. Еще бы с червелицыми разобраться! Они ведь смерти боятся так, как будто собрались жить вечно. Вот бы пару десятков истребить, чтоб остальные присмирели!

— Гуманистично.

— Мерзкие они, червелицые эти. Сразу видно было, что не договоримся мы с ними. И чего было стараться?

Я хотел было сказать, что пытаться договариваться нужно всегда, но вспомнил свою первую встречу с червелицым в пещере на плато Коба. Плохо она закончилась.

— Вам слишком опасно идти туда. Ждите меня здесь… А еще лучше возвращайтесь назад.

— А вы?

— А мне они не смогут ничего сделать.

— Вот это самоуверенность! — фыркнул Гургуф.

Я не стал вдаваться в подробности о том, что магия разума мне не очень-то страшна. Рядом кто-то был и мне не терпелось встретиться с этим кем-то лицом к лицу. Кирилл с восставшим остались стоять на месте, а я снова двинулся вперед, подавляя желание достать меч. Раз уж вызвался миротворцем, то надо идти до конца.

Когда первый червелицый попал в луч света, я уже знал, что он там, чувствовал его присутствие. Он быстро отодвинулся, прячась в темноте, но я не хотел его отпускать и повел фонарем следом.

— Я пришел с миром.

Свет фонаря выхватил еще нескольких червелицых, но все они шарахались от него в разные стороны, как от огня. Я поднял вторую руку, раскрыв ладонь и показывая, что оружия в ней нет.

— Мы можем просто поговорить!

В моей голове было тихо, никто не хотел со мной разговаривать и это начало раздражать. Вот же лицемеры!

— Вы же сами пели нам о дружбе на Гипате! А как же «отриньте ненависть и предрассудки…», и вот это вот все?!

Червелицые сохраняли молчание, но и не уходили, кружа рядом. Я чувствовал давление на мозг и злился еще сильней.

Ощущение опасности толкнуло в спину, и я инстинктивно рванул в сторону. На том месте, где я стоял, прогремел взрыв, осветив на мгновение большую комнату со множеством подсвеченных голубыми огнями колонн и плывущих среди них сгорбленных фигур. Я снова откатился в сторону, потому что следующий взрыв не заставил себя ждать. Меня забрасывали «громыхалками»! Прячась за колоннами, я ухитрился посветить фонарем в проход, откуда пришел, и нисколько не удивился, увидев там Гургуфа с Пряткиным. Восставший подавал Кириллу камни из мешка, тот поджигал их и кидал в меня.

— А вот это было зря…

Червелицые двигались не очень быстро, но мне приходилось лавировать и скакать сайгаком, чтобы не подорваться. Воздух быстро заполнили дым и мелкая каменная крошка. Стало трудно дышать и смотреть по сторонам. Я щурился, глаза слезились, луч фонаря метался из стороны в сторону.

Первого червелицего убил не я. В него попал взрывающийся камень и его мягкую склизскую плоть разметало во все стороны. Меня бы точно стошнило, если б я не был занят спасением своего чуть более твердого, но такого же ненадежного тела. Гургуф с Пряткиным не прекратили метать «громыхалки» и когда я сумел достать еще двоих червелицых. Пересчитать их точное количество в столь стесненных условиях не представлялось возможным, и ситуация начала казаться почти тупиковой. А если их здесь несколько десятков? Сколько еще я смогу так прыгать, уворачиваясь от взрывов?! И сколько взрывов сможет выдержать эта пещера, прежде чем обрушится потолок? Все вокруг и так опасно тряслось и осыпалось.

Я уже начал придумывать пути для отступления, когда заметил Смотрителя. Он отличался не только ростом, но и чем-то еще — неуловимым, чем-то, что нельзя увидеть, но можно почувствовать. И именно в тот момент, когда я понял, что должен убить именно его, чтобы все закончилось, мне сразу стало как-то легко двигаться. Другие червелицые ушли на второй план, как и «громыхалки». И, несмотря на кромешную темень, я прекрасно видел, где находится мой основной противник. Все остальное заняло не больше пятнадцати секунд. Я перехватил меч и просто метнул его в черноту, как копье. Варварство, конечно, но этот путь показался наиболее простым. Раздался чавкающий звук, и через пару мгновений меч глухо звякнул, ударившись об пол. После этого со всех сторон раздались хлопки телепортации.

— Валите, валите! — крикнул я, чувствуя, как пространство вокруг пустеет.

Вскоре в пещере никого не осталось, кроме…

— Хе-хе-хе, Смотрителя теперь можно смести в совочек и сложить в коробку размером в ладонь, да?

Я посветил фонарем в сторону входа в пещеру. Пряткин держал обеими руками голову, словно боялся, что она отвалится, взгляд его был расфокусирован, но он все равно весело улыбался.

— Что?! Ты повредил его голову, растяпа?! — завопил Зэм, и я закатил глаза.

— Мог бы и поблагодарить за спасение.

— Да за что тебя благодарить, ты же порушил все мои… Ого! Вот это да… Впервые вижу столь развитый и сложный мозг! Могу поспорить, что это существо использовало его не на десять процентов, а на все сто, если не на сто двадцать!

Я направил фонарь в его сторону и увидел, что восставший уже засунул свои руки в голову червелицему, из груди которого торчал мой меч.

— Какая мерзость! — прокомментировал Кирилл.

— Я искренне сожалею о его смерти, но наука требует жертв! — сказал Гургуф голосом, в котором абсолютно не было никакого сожаления. — Все, теперь я отправлюсь обратно в свою лабораторию и займусь исследованиями… О, у него еще какая-то склянка с неизвестным веществом. Прекрасно! Любые сведения, любая техника, оружие и материалы, которые используют червелицые, нам пригодятся… Осторожней!

Я забрал меч и посветил на свои часы.

— Мне нужно вернуться к Цитадели!

— Хранитель Силы обрадуется новостям, — усмехнулся Пряткин. — Хотя я думаю, что червелицые еще сюда вернутся и снова станут проблемой… Как минимум проблемой Историков. Они точно захотят исследовать тут все, когда узнают, что мы открыли пещеру.

— Удачи.

Исследовать пещеру я не собирался, как и дожидаться историков с червелицыми. Мне нужно было встретиться со своими друзьями, поэтому я попрощался и поплелся на выход, запинаясь об камни и чертыхаясь. Мой «третий глаз» всегда бесследно закрывался, когда опасность переставала мне угрожать.

К Цитадели я прибыл раньше установленного времени. До встречи оставалось еще примерно полчаса, и я решил не тратить их зря и подняться к Гласу Владыки, чтобы сообщить о произошедшем в пещере червелицых. Там я застал и трех Хранителей, которых принесенные известия чрезвычайно порадовали.

— Вот это — поистине отличная новость! Пока среди червелицых творится разброд и шатание, они не представляют для нас угрозы. А вот у нас новости не очень хорошие, — покачал головой Хранитиль Знаний. — Помнишь ли ты Алексея Бородина, эмиссара Охотников на демонов? Кажется, он и его друзья попали в беду.

— Что случилось? — сразу напрягся я.

— Этого я не могу сказать. Вчера они вернулись на остров драконидов, чтобы наладить с ними контакт после их мерзкого предательства, и пропали. Обычно Бородин передавал мне письма с одним из своих подчиненных. Благодаря его отчетам нам удалось узнать многое о культуре и религии драконидов. А теперь связь с ним прервалась! Еще никто не вернулся с острова. Хранитель Силы послал разведчиков, и те как в воду канули.

При этих словах Хранитель Силы быстро закивал головой.

— Учитывая, как нас встретили червелицые в своей пещере, — задумчиво протянул я, — должно быть и дракониды не слишком настроены на дружбу. Только как попасть на их остров? Вокруг кружат дрейки, они не дадут нам спокойно передвигаться в астрале.

— Нам удалось частично стабилизировать магические возмущения, которых так много на этих землях, — произнес Глас Владыки. — Я телепортирую вас куда нужно. Надеюсь, дракониды не решат, что вы — закуска с доставкой.

— Хорошо. Тогда я скоро вернусь!

Внизу, возле Цитадели, одиноко вышагивал Лоб. Вид у него был вполне бодрый.

— Как прошла встреча с учителем? — крикнул я, привлекая к себе внимание.

Лоб повернул ко мне голову и оскалился в улыбке.

— Выпили, поговорили.

— Звучит душевно.

— Он сказал, что я того, правильным путем иду! Просто дороги бывают такие, типа извилистые. Вот! И что сомневаться не нужно. Свет всегда со мной, пока я в него верю, а остальным и голову забивать не след.

— Хороший у тебя учитель.

— А то! Гордится мной, понимаешь, — выпятил грудь колесом Лоб и даже как-то засиял.

— Хорошо выглядишь, Лоб! — заключила появившаяся Матрена, оценивающе оглядевшая его взором целителя с ног до головы, а затем, повернув голову ко мне, добавила: — А ты — нет! Ты совсем не спал?

— Почему, спал!

— А выглядишь так, как будто тебя били! — поддакнул Орел. — Белки на твоей льдине взбунтовались и потребовали повышения температуры до более комфортной?

— Я не был дома. Дождемся Зизи и Миши и я все расскажу. Ты как? — спросил я у Матрены.

Она пожала плечами, и я не стал лезть в душу и расспрашивать дальше.

— Вон они идут!

— Пунктуальны до секунды, — пробормотал я, бросив взгляд на часы. — Нас ждет Глас Владыки, чтоб телепортировать на остров драконидов.

— Зачем?

— Идем, по дороге я вам все расскажу…