Глава 1 Урок жизни. Ч. 3

Первую книгу можно прочитать здесь.

Вторую книгу можно прочитать здесь.

Часть 3. «Союзники и дары»

«Твой старик у меня. Приходи в полночь в порт. Склад 13-В. Приходи одна, если хочешь спасти своего учителя.»

Первой мыслью стало то, что всё устроено Летусом. Кровь вместо чернил слишком явно указывало на вампира. Ярость вспыхнула в девушке, она ощутила острое, почти непреодолимое желание найти кровососа и вырвать из его груди чёрное предательское сердце. Однако, ярость быстро схлынула, и к Алёне вернулась способность мыслить более-менее здраво.

«Летус мог бы расправиться и со мной, и со стариком давным-давно. Тут что-то другое. Но что? Эльф-кровосос говорил, что меня преследует только один его приятель. Или… Вампиров было больше? Кстати, что вообще помешало бы Ратаю завести собственных подручных вампиров? Да, наверняка так и получилось. Хотя… Почему меня не убили сразу? Что вообще творится в этом проклятом городе?»

Вопросов было много, а вот ответов, в обозримой перспективе, не наблюдалось. Тем не менее, сидеть на месте без дела было никак нельзя. Алёна сжала кулаки, а затем опрометью кинулась обратно, в свою комнату. Там, стащив с себе дурацкое платье, швырнула его в угол и быстро принялась облачаться в привычные доспехи. Каждый предмет экипировки, занимая своё место, не только повышал защиту физического тела, но и словно бы разгонял страх и суету в мыслях. Последним элементом стал заброшенный за спину щит. Булава уже висела на поясе, только и ожидая момента, когда можно будет начать крушить черепа врагов.

Первым делом девушка спустилась вниз, к стойке, где находился администратор. Зрелый мужчина с аккуратной бородкой выслушал её и уверил, что комната её наставника останется за ним и никто не будет туда заходить. Внеся плату за ещё один день, воительница вышла на улицу. Теперь предстояла задача намного более сложная. Найти союзников.

На то, что ей удастся расправиться с неизвестным врагом или врагами в одиночку, Алёна даже не рассчитывала. Учитывая, что в городе девушка ориентировалась так себе, даже простые поиски нужного склада займут уйму времени. А значит, на подготовку к схватке его и вовсе не останется. Вступать же в бой без подготовки – смерти подобно. Нет, ей совершенно точно нужны союзники!

Первой пришла мысль о Катерине. Её отец обладал значительными возможностями, как материальными, так и человеческими. Но время… Нет, ей никак не получится убедить этих вечно занятых людей действовать прямо сейчас, без промедления! Даже Иван не сможет оставить своего начальника на произвол судьбы, пусть и по её просьбе! Нужны другие помощники.

Тут вполне закономерно в голове всплыло воспоминание о Мамочке. Той самой «королеве бродяг и нищих». Кажется, она говорила, что поможет. Конечно, толку от толпы бродяжек в бою немного, но кто сказал, что им придётся сражаться? Пусть только выведут на цель, помогут с разведыванием обстановки – а уж всё остальное она сделает и сама!

Порыскав взглядом по сторонам, Алёна весьма быстро нашла искомый объект. Грязный, заросший нищий сидел на углу дома и бормотал себе под нос, вытянув перед собой руку. Прохожие обходили его стороной, лишь изредка бросая мелкую монетку. Нищий только кивал в ответ и продолжал бормотать. Воительница решительным шагом направилась к нему.

-Мне нужно поговорить с Мамочкой! – выпалила рыжеволосая, едва подойдя к нищему.

Никаких паролей или других секретных слов ей не было известно, поэтому оставалось только надеяться, что этот нищий относится к тем, о ком в своё время ей говорила та дородная дама, что рулила Ямой.

-Моя мама уже давно покинула этот мир, а с твоей я и вовсе не знаком, - ворчливо отозвался нищий, даже не посмотрев на воительницу. – Подай монетку на пропитание, девица!

Алёна нахмурилась. Неужели слова Мамочки о том, что все нищие столицы о ней знают, были всего лишь пустым бахвальством? Как же тогда найти её?

-Я дам тебе монету, если проводишь меня к Яме, - выдала, наконец, девушка после некоторого раздумья.

-Яма? Никогда не слышал о таком месте. Да и нечего там настолько милым девицам делать.

Ярость шевельнулась в глубине души. Цепи воли пока держали её под контролем, но рука воительницы невольным, почти машинальным жестом легла на рукоять булавы. Удивительное дело, но хилый бродяжка, которому хватило бы и оплеухи, чтобы отправить на кладбище, не испугался. Он вообще словно бы не заметил движения воительницы. Хотя, возможно, так оно и было.

Алёна же, осознав, кого именно захотела убить прямо сейчас и по какому пустячному поводу, залилась краской стыда. Чувствуя, как горят заалевшие щёки, девушка убрала руку и разжала кулаки.

— Значит, соврала Мамочка. Не каждый нищий её знает. Так и скажу, - пробормотала девушка.

Она уже разворачивалась, чтобы уйти прочь, когда заметила преобразившееся лицо нищего. Если угроза физической расправы на месте его ничуть не тронула, то это случайно сорвавшееся с языка обещание «наябедничать» явно перепугало мужичка до смерти. Взгляд его немедленно сфокусировался на собеседнице, а сам он даже привстал со своего места, протягивая руку к Алёне.

-Ну-ну, не надо так пороть горячку. Ты кто вообще такая? Что тебе надо от Мамочки?

Воительница немедленно почувствовала за собой силу. Если в начале разговора у неё ещё оставались сомнения, то теперь Алёна была совершенно уверена в себе.

-Алёна меня зовут. А что надо – не твоё дело. Просто передай ей мою просьбу о встрече. Времени у меня мало.

Нищий помедлил секунду, внимательно изучая лицо рыжеволосой красавицы. Видимо, наблюдение убедило его, что девушка ничуть не шутит. Он посмотрел по сторонам, а затем махнул рукой, подзывая одного из чумазых мальцов, что во множестве сновали вокруг по своим, мальчишеским делам. Хотя парнишка и выглядел совершенно посторонним, он тут же подбежал к нищему. Тот прошептал ему на ухо несколько слов, а затем оттолкнул, произнеся уже громко:

-И живо что б! Одна нога здесь, другая там!

Паренёк кивнул и опрометью бросился прочь. Мужичок же посмотрел на Алёну и спокойно сказал:

-Тебе лучше здесь подождать, милая. Пирожок вон скушай. Сообщение я отправил, скоро ответ будет.

Несмотря на разжигавшее девушку нетерпение, ей пришлось уступить. К слову, нищий не обманул, ожидание не затянулось надолго. Алёна успела съесть только два пирожка с капустой, когда к ней подбежал отправленный с сообщением паренёк и, шмыгнув носом, выпалил:

-Пойдём со мной! Сказано отвести тебя!

-Куда?

-Куда положено! Пошли давай!

Девушка не стала препираться. Если даже нищий задумал ловушку, чтобы просто ограбить его, то это не пугало её. Наоборот, сейчас Алёне требовалось действие. Любое действие, оно в любом случае было лучше, чем простое ожидание. Девушка думала, что её будут водить переулками, путать, но мальчишка бежал впереди по широким улицам, свернув всего пару раз. И в конечном итоге вывел к добротному двухэтажному дому. Остановившись перед крепкой дубовой дверью, он приглашающе указал на неё. Алёна поняла, что это конечный пункт их путешествия. Машинально положив ладонь на рукоять булавы, девушка открыла заскрипевшую пронзительно дверь и шагнула внутрь.

В небольшой прихожей никого не обнаружилось. Поискав взглядом, девушка нашла открытую дверь и направилась прямо к ней. Оказалось, чутьё её не подвело. Она вошла в большую комнату, в центре которой располагался широкий и длинный стол, заваленный бумагами. В центре всего этого документального хаоса восседал пузатый бородач со сверкающей на солнце, чьи лучи пробивались через большое окно, розовой лысиной. Оторвавшись от чтения очередного свитка, он пробасил:

-Ты, что ли, Мамочку ищешь? Что надобно?

Алёна нахмурилась. Неужели опять придётся объяснять? Сколько ещё таких посредников надо будет пройти, прежде чем она доберётся до той, что обещала помощь?

-Меня зовут Алёна. Мне нужно поговорить с Мамочкой.

-Я знаю, кто ты. Говори со мной.

Воительница сжала кулаки. Положительно, эта затея начинала всё сильнее раздражать её.

-Она обещала мне помощь и…

• Я знаю. Говори, что надо. Всё сделаем.

-Я бы хотела поговорить с Мамочкой лично, - упрямо повторила Алёна.

Бородач тяжело вздохнул. Его, похоже, ничуть не радовало поведение просительницы. Тем не менее, он заговорил снова, спокойно и размеренно:

-Не получится. Мамочка сейчас очень плоха. Лекари пытаются спасти ей жизнь.

-Что случилось?

-Что случилось? – переспросил мужчина. – Те, от кого ты спасла нас, вернулись через пару дней. Много хороших людей тогда погибло. Выжили только те, кто успел сбежать. Так что мы потеряли свой дом. Неделю назад Мамочка попыталась вернуться. Мы собрали денег и наняли отряд наёмников. Все полегли. Сама Мамочка чудом спаслась. Но говорить ей пока нельзя.

Алёна до боли сжала рукоять булавы. Сообщение о том, что прогнанные ею ублюдки вернулись, стало для неё настоящим потрясением. Слова наставника о последствиях набатом звучали в голове. Пришлось зажмуриться и загнать гнев глубже, туда, где он будет находиться до того мига, когда станет необходим.

-Мне жаль, - выдавила воительница. – Я обязательно помогу вам, только…

-Ты помогла. У нас есть долг перед тобой. Мы всегда возвращаем долги. Честь – это всё, что у нас осталось. Рассказывай.

Слова подбирались тяжело. Перед Мамочкой, которую Алёна считала своей должницей, говорить было бы проще, но перед этим лысым мужиком, даже имя которого она не знала. Он был для неё совершенно чужим человеком. А просить чужого – это было едва ли не худшим, что только можно было придумать. Лысый выслушал её молча, лишь поглаживая бороду. Затем, удостоверившись, что девушка больше ничего не добавит к своим словам, спросил:

— Значит, твоего наставника поймали? Но ты же понимаешь, что мы не воины? Какая именно помощь тебе нужна? Деньги? Оружие?

-Информация. Я не знаю, где находится этот склад. Нужно узнать и провести меня туда. И узнать, кто там внутри.

-Кто внутри? – недоумённо протянул бородач.

-Да. Человек или… вампир.

-Твой враг – кровосос?

На этот раз в голосе бородача, кроме интереса, проскользнул и страх. Алёна удивлённо воззрилась на него, поэтому он поспешил пояснить:

-Ходили слухи, что в столице завелись вампиры, но никаких доказательств не было. Ты уверена?

-Одного я точно убила на днях. Возможно, моего наставника схватили его приятели. Или кто-то другой. Это не так важно.

-Наоборот, очень важно. Если ты убиваешь кровососов, это совершенно меняет дело. Мы, жители улиц становимся первыми жертвами таких чудовищ. Поэтому помощь тебе становится не просто возвращением долга, а первейшей обязанностью для нашего собственного выживания. Покажи записку.

Алёна протянула бумажку, которую бородач изучил со всем возможным тщанием. Через несколько минут он вернул листок девушке и сказал:

-Мы поможем тебе. Сделаем так…

Портовый квартал. Зона складов.

Ночь опустилась на столицу, принося с собой не только темноту, но и прохладу. Хотя шагающая по улице рыжеволосая воительница меньше всего переживала по поводу погоды. Времени на подготовку им хватило впритык. Команда нищих и бродяг провернула разведывательную фазу с оперативностью и чёткостью, которой позавидовали бы лучшие лигийские диверсанты со Святой Земли. «Невидимые» взгляду обывателя бродяжки просеяли окрестности склада 13-В через столь мелкое сито, что можно было только диву даваться. Теперь Алёна точно знала, что в соседних складах не прячутся убийцы. Более того, место встречи было выбрано вовсе не случайно. Склад 13-В уже долгое время пустовал. Причина была банальна до безобразия. Один из грузов, оставленных в нём около года назад, оказался заражён чумой. Обнаружившие это таможенники сам груз вывезли и сожгли, а помещение опечатали на годичный карантин. Никакой охраны вокруг склада не имелось, потому как даже самый последний бродяжка не стал бы ночевать в месте, где может оставаться смертельная зараза. Так что яркой таблички, приколоченной над главными воротами, было более, чем достаточно.

Кто бы ни прятался на складе, днём он наружу не выходил. Это Алёне тоже сообщили со всей уверенностью. Так что убеждённость, что внутри находится (или находятся?) именно вампир, крепло в её душе с каждым шагом. Девушка мысленно настраивалась на смертельную схватку. Тем более, что в этот раз у неё не будет потайного серебряного клинка. У нищих просто не имелось ничего подобного, а сделать на заказ такую штуку не было времени. Правда, бородач, которого, кстати, звали Никодимом, предложил кое-что другое. Не столь эффективное, но могущее сработать. Так что кое-что у Алёны в запасе имелось.

Склад выступал ловушкой, это было очевидно. Впрочем, у этого соображения имелась и обратная сторона. Кто бы ни находился внутри, он был ограничен стенами склада. В клетку с тигром мог войти не беззащитный смертный, а другой хищник. Более опасный и смертоносный.

Центральные ворота не были заперты. Девушка подошла к ним и, ухватившись за железное кольцо, потянула на себя. Пришлось приложить немалое усилие, чтобы сдвинуть створку. Алёна не стала распахивать двери нараспашку. Как только открылась щель, достаточная, чтобы проскользнуть внутрь, воительница именно так и поступила.

Остановившись прямо у входа, она быстро перекинула щит со спины на руку. Булава заняла привычное место в правой руке. Стоя в боевой стойке, Алёна осматривала внутренности склада поверх щита, не упуская ни одной детали. Правда, много разглядеть не вышло. Целая гора ящиков и тюков была свалена прямо перед входом, перекрывая обзор.

Выждав несколько секунд, воительница плавно начала двигаться дальше, забирая вправо. Она старалась держаться подальше от кучи забытых всеми товаров, закономерно предполагая, что внутри неё может прятаться враг. Идя по оставленному проходу между штабелями, Алёна не только смотрела по сторонам, но и вслушивалась изо всех сил. Она прекрасно помнила о скорости вампиров, а потому пропустить первую атаку было никак нельзя.

Девушка почти добралась до центральной части склада, когда услышала слабый стон. На шумной улице этот звук прошёл бы мимо, незамеченным, но сейчас, в полной тишине пустого склада, он прозвучал подобно набату, призывающему к бою. Воительница замерла на месте, напрягшись и озираясь по сторонам. Только через несколько секунд стало понятно, что пока на неё нападать никто не собирается. Переведя дух, девушка осторожно двинулась в ту сторону, откуда раздался стон.

Звук доносился из южного угла. Там, на открытой площадке, ограниченной пустыми полками, где раньше лежали всякие товары, с потолка свисало множество цепей. И на одной из них, совсем чуть-чуть не доставая носками до земли, висел окровавленный Прохор. Старик висел неподвижно, склонив голову. Тонкая струйка крови вытекала с разбитого лица. Под висящим наставником уже набралась приличных размеров лужа. Алёна, увидевшая такое зверство, остановилась, борясь с подступающей яростью.

-Знаешь, как трудно сдерживаться, чувствуя этот запах? Кровь старика, конечно, не столь вкусна, но когда ты голоден, на такое не обращаешь внимания.

Воительница прищурилась, и разглядела в полумраке сидящего в самом углу, за висящим наставником, мужчину. Он скрывался в густой тени, отчего разглядеть лицо было невозможно. А уж узнать по голосу и подавно. Сидящий явно был вампиром и теперь говорил совершенно по-другому, нежели когда был простым смертным.

-Кто ты такой? Что тебе нужно? – прошипела Алёна, медленно двигаясь по дуге влево.

Она держала щит перед собой, а булаву – над головой. Принять первую атаку на щит, а потом обрушить гнев на врага. Немедленно и смертоносно. Хотя, учитывая статус противника, вряд ли это получится сделать так легко.

-Мы не знакомы, - прошелестел тихий голос кровососа. – Так что скажу просто. Я один из тех, кого ты сделала сиротой тогда, в тайге. Обративший меня умер от твоей руки. И теперь пришла моя очередь. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Скоро и ты остынешь, рыжая!

Вампир медленно поднялся с топчана и развёл руки в стороны. Он нарочито поклонился, издевательски показывая своё уважение к девушке. Алёна только стиснула зубы до боли, продолжая двигаться по дуге. Теперь наставник висел в стороне, на прямой между ней и врагом не было никаких препятствий. Однако, атаковать первой нельзя. Летус отлично научил её этому во время тренировок. Только контратаки, только осторожность и холодный расчёт!

-Ты зря пришла одна. Стоило взять с собой тех друзей, что весь день шныряли вокруг.

-У них другая задача, - ответила воительница.

-Какая же?

-Не выпустить тебя, если я проиграю.

Вампир рассмеялся. Хотя в этом звуке не было ни капли веселья. Так могла бы смеяться ледяная статуя, если бы обрела голос.

-У них не получится.

-Ещё как получится. Они сожгут весь склад, вместе с тобой.

-О как! Интересный план. Хотя и не без изъяна.

Девушка пожала плечами, не отводя взгляда от вампира.

-Ничего лучше придумать не успели.

-Да. Времени было маловато. Извини, но я и так долго ждал.

Мужчина шагнул вперёд, выходя из темноты. Алёна увидела острые черты, выступающий вперёд ястребиный нос. И красные светящиеся глаза, что проникали, казалось, прямо в душу. В отличие от Ратая, этот вампир не стал более похожим на эльфа. Он словно бы выбрал противоположный путь при своём изменении, став похожим на мертвеца, нежели на человека. И от этого становилось только страшнее.

-Я думал поговорить с тобой, рассказать, почему ты должна умереть, - продолжал разговор кровосос. – Но… Это так скучно. Я слишком долго ждал. Пожалуй, нужно просто убить тебя. Без всяких объяснений.

Вампир сорвался с места. Ожидавшая этого девушка сделала то, что придумала не так давно. Она рванулась навстречу кровососу! Это был крайне рискованный манёвр, но это сработало. Каким бы быстрым ни был вампир, но уклониться от столкновения ему было не суждено. Удар был страшен. Алёну отшвырнуло назад, рука державшая щит, онемела. Да и сам он треснул, потеряв верхнюю треть. Девушка потрясла головой, разгоняя туман в голове. Нельзя было валяться, не имея представления, насколько пострадал противник.

Она уже поднималась на ноги, когда взгляд, блуждающий по сторонам, нащупал фигуру кровососа. Тот стоял на коленях, опираясь левой рукой. Правая странным образом торчала в сторону. Алёна поняла, что та сломана. Этот успех вызвал мимолётную улыбку на лице. Впрочем, девушка не обманывалась. Учитывая способности этих тварей к регенерации, вряд ли состояние однорукости продлится долго. Воительница посмотрела на щит, а потом без всякого сожаления бросила его на землю. Теперь придётся полагаться только на барьеры. Она шагнула к вампиру и громко охнула, пошатнувшись и едва не упав лицом вниз. Боль ввинчивалась в области правого бедра. Похоже, столкновение стоило ей сломанной кости. Даже просто сделать шаг – это уже стало для неё сродни подвигу.

«В таком состоянии я сражаться не смогу. Проклятье, на такое я не рассчитывала! Дурацкая нога! И почему ты подводишь меня в такой ответственный момент!»

Ругательства не помогали. Следующий шаг вызвал такую боль, что девушка едва удержалась в сознании. Сквозь опустившуюся на глаза багровую пелену Алёна разглядела, как поднимается на ноги вампир. Его рука странно дёргалась, причиняя, судя по гримасе, кровососу жуткую боль. Да и издаваемые им звуки походили именно на крики от переживаемых мучений. Девушка повернула голову и обнаружила рядом с собой висящего наставника. Решение пришло мгновенно. Булава поднялась и обрушилась на удерживающие безвольное тело цепи. Несмотря на свою крайнюю неустойчивость, воительница смогла вложить в этот удар достаточно силы. Звенья со звоном лопнули, старик кулем рухнул наземь. И рядом с ним упала теряющая сознание от боли его рыжеволосая ученица.

Они лежали рядом, лицом к лицу. Теперь, когда Алёна разглядела изуродованный побоями лик наставника, ярость вспыхнула в ней с новой силой. Но гнев этот не был способен победить слабость тела.

«Отдайся мне! Впусти меня в свою душу! Я дам тебе силу победить любого врага! Просто отпусти!»

Голос звучал настойчиво, пробиваясь через волны накатывающейся боли. Но Алёна слишком хорошо помнила урок. Никаких уступок! Один миг слабости – и падение станет окончательным. Она забудет саму себя, забудет месть. Нет, не бывать этому!

-Старик! Очнись! Ты должен сражаться! – закричала Алёна, выплескивая в этом крике бурлящую внутри ярость и ненависть.

Опухшее, изуродованное лицо священника дрогнуло. Заплывший глаз приоткрылся, с трудом фокусируясь на девушке. Тень узнавания скользнула в глубине зрачка.

-Ученица… - прошептали разбитые губы.

-Сражайся, старик! Вампир убьёт нас! Вставай!

Слёзы текли по щекам, испаряясь от раскалённой яростью кожи. Девушка вытянула руку и коснулась плеча лежащего наставника.

-Я… не могу… Оружия нет…

-Возьми мою булаву! Возьми её!

Старик нахмурился, глаз дёрнулся, переводясь на руку, которая держала булаву. Алёна плакала, протягивая оружие священнику. Ей казалось, что она его с мясом отрывает от себя, но альтернативой была смерть. Смерть от укуса вампира!

За спиной раздался громкий хруст и вопль кровососа прервался. На то, что тот окончательно сдох, девушка не рассчитывала. Значит, его восстановление закончено. Значит, сейчас они умрут.

-Возьми и сражайся, учитель!

Прохор прикрыл глаза и, протянув руку, ухватился за рукоять булавы. Алёна, сжав до боли зубы, отпустила оружие. На неё немедленно обрушилась темнота и холод. Мир сжался до размеров крохотной точки, в центре которой билось её измученное сознание. Девушка сжалась в комок и уткнулась лицом в колени. Боль и слабость овладели несчастной девушкой.

Между тем вампир уже полностью пришёл в себя. Последняя вспышка боли – и сломанные кости, встав на место, срослись, возвращая почти полностью прежнюю прочность. Он повернул голову и увидел лежащих на полу, рядом друг с другом, людей. Оба были измазаны кровью, отчего голод, терзавший вампира, вспыхнул с новой силой. И теперь причины подавлять его не оставалось. Проклятая девица провернула хитрый трюк. Пусть у неё и не могло получиться, но всё же.

-Я выпью тебя до последней капли! – прошипел вампир.

Он приблизился к лежащим, а затем, наклонившись и ухватившись за волосы, легко, даже играючи поднял безвольное тело Алёны. Девушка висела в воздухе, не пытаясь сопротивляться. Да она даже глаза не открывала. Только льющиеся потоком слёзы выдавали тот факт, что рыжеволосая ещё жива и в сознании. Вампир, чувствуя нарастающее раздражение, встряхнул свою ношу, будто та была мокрым щенком.

-Посмотри на меня, тварь! – прошипел кровосос. – Открой глаза и узри свою погибель!

Веки девушки медленно поднялись. Пустой взгляд карих глаз был направлен мимо него. Сквозь него! Эта наглая девица смотрела на него, как на пустое место. Вампир поднял руку, чтобы отвесить пощёчину, но ладонь повисла в воздухе. Потому что губы девушки шевельнулись. Он различил слабый шёпот.

-Учитель…

-Твой учитель сдохнет сразу следом за тобой! – взорвался вампир. – Я выпью тебя! Ты умрёшь! Смотри на меня!

Он ещё раз встряхнул Алёну. Не получив реакции, кровосос отвёл руку для пощёчины.

-Не надо обижать мою подопечную, тварь.

Голос прозвучал сзади. Вампир выпустил волосы, одновременно совершая рывок в сторону. Шипастый шар булавы скользнул вдоль скулы, оставив несколько неглубоких царапин. Алёна ещё только упала на пол, а кровосос уже стоял в пяти шагах, ошеломлённо глядя на стоящего с булавой старика. В голове вампира билась только одна мысль.

-Как ты смог встать?

Он собственными руками избивал Прохора, ломая ему одну кость за другой. Тот факт, что старик не умер, объяснялся только невероятно сильной волей и желанием жить. Будь на его месте кто другой, давно бы уже отдал концы. А теперь этот невероятный старикан стоял на своих ногах! Более того, он смог подняться и нанести удар так быстро и бесшумно, что ему удалось увернуться с огромным трудом!

-Кто ты такой вообще? – прошипел вампир, не получив ответа на предыдущий вопрос.

Фигура старика странно колыхалась, отчего казалось… Нет, не казалось! От пленника на самом деле исходили волны жара! Будто он был раскалённой печкой, а не человеком! Вампир заворожённо смотрел, как вытекшая из многочисленных ран кровь, покрывающая тело почти целиком, прямо на глазах засыхает, превращаясь в бурую корку и отваливается крупными кусками. А на её месте остаётся гладкая, без единого шрама, кожа!

-Я смерть, разрушитель миров… - произнёс старик глухим голосом, который никак не мог принадлежать человеку.

Дальнейшие объяснения потребовать вампир не успел. Прохор открыл глаза, в которых блеснуло багровое пламя. Затем тело старика вспыхнуло, окружённое сияющими лентами барьеров, в свечении которых тоже можно было разглядеть эти тёмно-красные всполохи. И в следующее мгновение старый витязь сорвался с места, обрушивая на изумлённого кровососа град ударов.

Алёна вынырнула из беспамятства, рывком возвращаясь к реальности. Тело жутко ломило, почему-то особенно сильно болела голова, точнее, кожа головы. Девушка подняла руку и коснулась макушки. Ей до последнего мига было страшно, что она осталась без волос, что вампир просто оскальпировал её, вырвав всю её роскошную гриву с корнем. Обошлось. Зрение плыло, но, проморгавшись, она смогла видеть более-менее чётко. И только в этот момент осознала, что рядом с ней кипит жестокая схватка. Осознание этого вызвало выплеск адреналина, окончательно прояснившего сознание. Лежащая на полу воительница приподнялась, опираясь на руки и повернула голову в сторону шума.

Увидев, что сражается Прохор, девушка удивилась, но лишь немного. Воспоминание о том, что она просила его встать и сражаться, а потом ещё и отдала булаву, вернулось к ней, принеся с собой горечь потери. Именно так, потери. Алёна чувствовала сосущую пустоту в груди, понимая, что великолепная булава, её верная спутница во всех последних приключениях, теперь навсегда для неё потеряна. Хотя тот факт, что оружие досталось наставнику, немного смягчала эту горечь.

Впрочем, о внутренних переживаниях Алёна быстро забыла. До сегодняшнего дня она лишь раз видела наставника в настоящем бою. Но тогда против него были всего лишь жалкие разбойники, а теперь ему противостоял пусть и молодой, но настоящий вампир. Старик же гонял кровососа в хвост и в гриву, не давая ни малейшего шанса перевести дух!

Булава в руках Прохора просто порхала, то и дело меняя траекторию. Окутывающее её багровое пламя оставляло в воздухе тянущийся за оружием огненный след. Это было невероятно притягательное зрелище, от которого было почти невозможно оторваться. Старик двигался с лёгкостью и грацией тигра. Каждый шаг, каждый взмах был точен и наполнен силой. Возраст, долженствующий сделать его неуклюжим и слабым, на время отступил, вернув Прохору почти юношескую стать и ловкость.

Вампир, конечно, не считал себя простой грушей для битья. Острые когти то и дело полосовали воздух, пытаясь зацепить наступающего витязя. Вот только пробить покрывающие тело старого наставника барьеры ему никак не удавалось. Тем более, что их количество явно превышало таковое у Алёны. Воительница с завистью и восхищением следила, как наставник играючи сбрасывает напряжение с одного слоя, пока урон на себя принимает другой. Его световая броня казалась совершенно непробиваемой.

Иллюзорность этого представления стала продемонстрирована всего через пару секунд. Начинающий паниковать вампир решился на отчаянный шаг. Сознательно пропустив удар булавы, попавшей по плечу, кровосос сблизился с витязем и нанёс чудовищной силы прямо удар в область живота. Барьеры ярко вспыхнули, принимая на себя импульс, но не смогли поглотить его полностью. Острые когти вошли прямо в живот, погрузившись довольно глубоко. Кровь хлынула из широкой раны. Исказившееся от боли лицо Прохора отпечаталось в памяти наблюдавшей за боем Алёны. Девушка на миг даже представила, что её наставник проиграл и сейчас погибнет.

Однако, опытного витязя нельзя свалить всего одним ударом. Как старый дуб, он был способен выдержать с достоинством не один ураган, Прохор нашёл в себе силы сражаться дальше. Левый кулак со всей силы врезался в челюсть вампиру, отшвыривая его на несколько шагов назад. После этого старик прижал ладонь к ране, пытаясь удержать щедро льющуюся кровь. Это казалось глупым, но только в первую секунду. Затем поток живительной красной жидкости ослаб, а потом и вовсе остановился! Прохор заживил серьёзнейшую рану буквально за несколько мгновений! Пусть не полностью, но теперь ему не грозила потеря крови и следовавшая за ней слабость.

Вампир, ещё не видя такого чуда, тем не менее не стал пытаться развить свой успех. Едва отойдя от нокдауна, кровосос развернулся и кинулся прочь. Трусливый характер толкал его к побегу, как только против него оказывался сильный противник. Ему удалось преодолеть уже метров пять, когда старик заметил такой манёвр. И тогда Алёна увидела, как выглядит «Нисшествие» в исполнении настоящего мастера в условиях реального боя.

Вспышка едва не ослепила её, но она всё же успела прищуриться, отчего видела, как старый витязь материализовался прямо перед бегущим вампиром. Тот притормозил, ослеплённый намного сильнее наблюдавшей со стороны воительницы. Поэтому широкий замах булавы остался им незамеченным. Но вот попадание шипастого шара по голове кровосос не пропустил. Сила удара оказалась такова, что тело вампира буквально вздёрнуло в воздух, сбив в сторону от прежнего направления движения. Кровосос с грохотом врезался в стену. Алёна ахнула, увидев, насколько сильно было изуродовано лицо монстра. От левой стороны осталось только кровавое месиво, из которого торчали осколки костей. Даже глаз выпал из глазницы и висел на нерве, нелепо болтаясь и раскачиваясь.

Это ещё не являлось окончательной победой, но перелом в схватке наступил совершенно точно. Вампир отбивался, даже смог ещё пару раз ранить старого витязя, но это была, по сути, агония. Булава раз за разом оставляла на его теле незаживающие раны.

Последний удар был нанесён в область груди. Прохор блокировал замах когтистой лапы, просто перехватив её и сжав в стальной хватке, а затем обрушил булаву прямо в грудину монстра. От попадания на груди кровососа осталась ясно различимая вмятина. Громкий хруст ломающихся костей разнёсся, оглушая, по складу. Будь у вампира возможность, он отлетел бы назад, что хоть немного, но смягчило бы последствия. Но витязь уже прижал противника к стене, отступать было некуда. Поэтому вампир принял на себя всю мощь воина Света. Кровосос медленно сполз по стене, превратившись просто в мёртвую, окончательно сломанную куклу. Прохор опустил булаву. Только теперь стало понятно, насколько устал старый витязь. Он повернул голову и улыбнулся, глядя на сидящую ученицу.

-Староват я уже стал для вампиров, - произнёс он глухим голосом.

Теперь старик звучал совершенно нормально, никаких «нечеловеческих» ноток в его словах не было слышно. Алёна улыбнулась в ответ, а затем сказала, покосившись на валяющегося кровососа.

-Нужно это… сжечь тело. Летус так сказал.

-Ага, - ответил Прохор. – Это ты хорошо подметила. А то я и позабыл. Старый стал, совсем старый…

Последние слова явно были чем-то вроде шутки, потому как беспомощным стариком Прохор явно не выглядел. Витязь опустился на колено рядом с телом, а затем положил левую ладонь тому на голову. Лицо наставника напряглось, в глубине глаз вспыхнуло яркое свечение, которое тут же зародилось и в ладони, превратившись в самое настоящее пламя! Мёртвый вампир вспыхнул, мгновенно окутавшись языками огня. Он горел так весело и споро, будто кровосос был не из плоти, а из сухой берёзовой древесины.

Странным образом пламя не перекидывалось на деревянную стену склада. Та лишь обугливалась, чернела, но не загоралась сама. Алёна, неотрывно глядя на горящего монстра, с трудом поднялась на ноги. Наставник, увидев гримасу боли на лице ученицы, поспешил подставить ей плечо.

-Пойдём? – спросил он, ласково заглядывая в глаза.

Девушка помотала головой.

-Нужно дождаться, пока сгорит до конца. Нельзя допустить, чтобы эта тварь ожила.

-Хорошо.

Старик помолчал некоторое время, а потом снова заговорил:

-Я очень горжусь тобой, Алёна. Ты совершила настоящий подвиг.

-Да хватит вам, наставник! Любой бы на моём месте отправился вам на помощь!

Прохор широко улыбнулся и, покачав головой, возразил:

-Я не об этом. А о том, что ты отдала мне булаву.

Девушка скривилась, ощутив острый приступ тоски. Совладав с собой, она ответила:

-Ничего. Я просто не хотела умирать, а сама сражаться не могла. Вот и…

-Нет. Ты могла пустить зло в себя. Проклятье, спящее внутри этого оружия, воистину чрезвычайно могуче. Теперь я знаю это. И то, что ты смогла преодолеть его, отказаться от него… Я очень сильно горжусь тобой, моя ученица.

Похвала была приятна, поэтому Алёна буркнула себе под нос «спасибо». Однако, старику этого оказалось достаточно. Он продолжил:

-Знаешь, что забрать булаву у того, кому она принадлежит – нельзя? Она так или иначе возвращается к владельцу. Даже убив его, ты не получаешь это оружие в свою собственность. Только найдя её случайно или получив по доброй воле, можно стать её владельцем. Теперь, когда я знаю силу проклятья, то восхищаюсь твоей силой воли. Ты смогла не только обуздать его, но и добровольно отказаться! Ты воистину настоящее чудо!

Алёна повела плечами, чувствуя себя неловко от столь многочисленных дифирамбов. К этому времени от вампира осталась уже лишь остывающая горстка пепла, поэтому девушка произнесла:

-Давайте уйдём отсюда. Мне бы не помешал доктор.

Прохор кивнул и, помогая ученице, направился к выходу. Алёна чувствовала бесконечную усталость и хотела только одного – упасть на кровать и проспать не меньше трёх дней…

Три дня спустя, столичная резиденция Гиляев

Алёна открыла глаза и осторожно прислушалась к своему телу. Боль от ран ещё не ушла, но стала намного более слабой. Пожалуй, сегодня можно будет позволить себе не просто сидеть на лавочке под солнечными лучами, но и прогуляться по садику. Тем более, что сидение в четырёх стенах ей порядком надоело ещё до схватки на складе.

Встав с роскошной постели и облачившись в светлое платье с вышитыми мелкими васильками, девушка осторожно вышла из комнаты и медленно поплелась по коридору. Раннее утро гарантировало ей то, что добровольных помощников, от которых уже порядком тошнило, не найдётся. Алёна чувствовала себя вполне окрепшей, чтобы передвигаться самостоятельно.

Правда, переход до лавочки, стоящей в парке, вымотал воительницу до предела. Опустившись на неё, Алёна с явным удовлетворением и облегчением выдохнула. Прикрыв глаза, она вспомнила о событиях последних дней.

В лечебнице, куда её дотащил Прохор, она провела всего несколько часов. Врачи даже толком не успели начать лечение, когда туда ворвался ураган по имени Катерина. Скандал, который устроила эта взбалмошная девица, удалось успокоить только обещанием перебраться к ней в семейную резиденцию. Признаться, Алёна чувствовала себя настолько отвратительно, что сил сопротивляться напору блондинки просто-напросто не нашлось. Прохор же и вовсе не возражал, здраво рассудив, что уж под защитой столь известного и богатого человека его подопечной будет намного лучше, чем в больнице, куда может получить доступ почти любой. Девушка сомневалась, что найдётся ещё один вампир, желающий мести. Сам же старый священник не хотел рисковать. Тем более, что сам оставаться с девушкой на долгое время он не мог. Как раз сегодня Прохор собирался отправиться в далёкое путешествие.

Утреннее солнце ещё не успело согреть воздух, отчего тот приятно холодил разгорячённое лицо. Это было следствием тех процедур, что над ней проводил приходящий жрец-лекарь. Температура тела была выше нормы, отчего девушка постоянно ощущала себя разбитой. Но жрец уверял, что это скоро пройдёт. Как только кости срастутся, организм вернётся к нормальному функционированию. Однако, до тех пор Алёна предпочитала почаще бывать на улице, где было прохладнее.

Заливистые трели птиц, жужжание шмелей, лёгкий ветерок, обдувающий лицо – всё это было так умиротворяюще, что девушка незаметно для самой себя задремала. Поэтому раздавшийся рядом голос наставника, произнёсший приветствие, стал полной неожиданностью. Открыв глаза, Алёна увидела Прохора рядом. Тот выглядел вполне здоровым. Физически, наверное, так и было. Но воительница различала в глубине глаз старого священника усталость и боль. Борьба с проклятьем давалась ему нелегко. Однако, Алёна не сомневалась в учителе. Его воля была крепка и непоколебима.

-Вижу, тебе становится лучше. Значит, и на самом деле пора мне уходить.

Девушка вздохнула. Старик был упрям, но она и сама не любила уступать. А посему предприняла ещё одну попытку отговорить учителя.

-Может, всё же не стоит рисковать и отправляться в столь далёкое путешествие? Святая Земля – не лучшее место для посещений.

-Ты же знаешь, зачем мне туда. Без знаний проклятье не снять. А лучший из известных мне Историков сейчас именно там.

-Может, попробуете усмирить его? У меня же получилось?

Старик покачал головой.

— Это не лекарство, а лишь отсрочка. Рано или поздно моя воля даст трещину. Тебе ли не знать, ученица. Нет, я должен найти способ окончательно победить проклятье.

-Тогда дождитесь, пока я выздоровею. Я хочу пойти с вами!

-Тебе ещё рано. Сначала разберись со своими проблемами. У тебя же ещё остались незаконченные дела, верно? Когда я вернусь из своего похода, у нас будет о чём поговорить. Надеюсь, к тому времени ты уже будешь готова продолжить подготовку.

Девушка вздохнула. Старый упрямец всё для себя решил и теперь не желал ничего слушать.

-Будьте осторожны, учитель.

-Ты тоже, ученица.

Наставник тяжело поднялся с лавочки и медленно ушёл. Алёна ещё долго смотрела ему вслед, полная тяжёлых мыслей и нехороших предчувствий. В конце-концов, пришлось силой переключиться на более насущные проблемы. Тем более, что они действительно имелись.

Она размышляла о том, что нужно сделать, вплоть до того момента, когда один из слуг позвал к завтраку. Алёна отказалась от помощи и добралась до столовой самостоятельно. Это, конечно, заняло несколько больше времени, чем хотелось, но всё же принесло определённое удовольствие.

За большим столом сидел и вкушал яичницу с беконом владелец особняка Егор Евграфович Гиляй. Несмотря на ещё довольно раннее утро, выглядел газетный магнат бодрым и полным сил. Алёна уселась на своё место и принялась за кашу. Яичница и другие вкусные блюда ей пока не полагались. Хотя не сегодня-завтра жрец должен был снять это ограничение. Господин Гиляй отложил газету, которую читал во время еды и с улыбкой посмотрел на гостью.

-Как ваше самочувствие? Вижу, что вы уже ходите самостоятельно?

-Спасибо, мне уже лучше. Я скоро покину вас, не буду больше надоедать.

-Что вы, что вы, Алёна! Я только рад вашему обществу! По крайней мере, пока вы здесь, моя дочь тоже ночует дома! Это такая редкость, что грех жаловаться на вас. Скорее уж, благодарить и просить задержаться.

Девушка прожевала очередную ложку не самой вкусной каши, после чего произнесла:

-У меня есть важные дела, так что засиживаться в гостях не стану.

-Какие у тебя могут быть дела без меня? Рассказывай сейчас же!

Влетевшая ураганом Катерина без всяких приветствий плюхнулась на стул и с видимым отвращением посмотрела на тарелку, в которой ковырялась воительница.

-Надеюсь, мне не предложат такой же завтрак? – спросила она, не дожидаясь ответа от Алёны. – Я предпочитаю что-то более… полезное.

-Не волнуйся, сейчас твой завтрак будет на столе, - спокойно ответил господин Гиляй, хохотнув. – Что ты так рано? Солнце ещё не успело подняться высоко, а ты уже на ногах.

-Журналиста, как и волка, ноги кормят! – отозвалась блондинка. – У меня сегодня важная встреча.

Отец вздохнул и спросил:

-Надеюсь, ты предупредила Лавра? Если ты снова собираешься совать свою голову в пекло, то телохранитель будет как нельзя кстати.

-Да предупредила я! – капризно отозвалась Катерина. – Так что у тебя за дело, подруга? Не тяни, рассказывай!

Алёна, в душе которой теплилась надежда, что ветреная блондинка о ней забудет, только вздохнула. Ей не хотелось рассказывать, но это будет невежливо. Да и возможная помощь со стороны господина Гиляя может оказаться нелишней. Тем не менее, отвечала воительница осторожно, подбирая слова и не торопясь выкладывать лишние детали.

-Я собираюсь встретиться с Мамочкой.

-С мамой? Ты же говорила, что она умерла?

-Мамочка – это кто-то вроде королевы всех нищих Новограда.

-А, помню! Иван рассказывал мне о ваших приключениях! Так что с ней случилось?

Алёна нахмурилась, глядя в тарелку. Но затем всё же продолжила рассказывать:

-Она ранена, насколько я знаю. Их прогнали из Ямы, где они жили.

-Яма… Яма… И что? Ты собираешься помочь им вернуться?

-Именно так. Я разберусь с теми, кто их выгнал.

Катерина захлопала в ладоши.

-Как захватывающе! Пожалуй, я пойду с тобой! Нужно будет осветить твой подвиг для широкой общественности.

Гиляй кашлянул, привлекая внимание раздухарившейся дочери.

-Не думаю, что это хорошая идея, Катенька. Нищие и бродяги никому не интересны. Да и вообще, там может быть грязно. Подхватишь какую-нибудь заразу.

-Папенька, ты невыносим!

-Вовсе нет, я просто беспокоюсь о тебе.

Алёна не вмешивалась в семейный спор. Однако, замечание о нищих не могло оставить её равнодушной. Поэтому она встряла со своим замечанием:

-На самом деле эти нищие помогли мне справиться с вампиром. Так что я перед ними в долгу. Среди бродяг тоже немало хороших людей.

Наверное, тон голоса что-то сказал Гиляю, потому что он примиряюще поднял руки и сказал:

-Я вовсе не хочу сказать, что нищие и бродяги плохие. Я лишь уточняю, что читателям такая статья может оказаться неинтересной.

Зуд противоречия стал совсем нестерпимым, поэтому Алёна снова открыла рот и произнесла:

-Очень жаль, что им такое неинтересно. А мне вот очень интересно, кому и зачем понадобилась Яма.

Молчание повисло над столом. Господин Гиляй хмурил брови, а Катерина растерянно переводила взгляд с одного собеседника на другого. Наконец, она решила вставить своё слово.

-Мне тоже это интересно! Те злодеи, с которыми тогда столкнулась Алёна, были серьёзными ребятами. Вдруг за этим кроется какая-то тайна? Я хочу это знать!

Господин Гиляй посмотрел на свою дочь, а потом перевёл взгляд на её подругу.

-Что ж, вижу, что вы настроены серьёзно. Надеюсь, вы не станете лезть в пекло, не разведав обстановку?

Катерина весело рассмеялась и ответила:

-Мы будем осторожны, папенька! Честное-пречестное слово!

Проект: Аллоды Онлайн
— Автор : Драккан